酒呑童子の息子だけど、勝てない戦争なので影に潜むことにした

第十話 玉藻墨は、嫌々、影から出る

「もう無理なんだけど！　いい加減、影から出てきてくれる！？」

　朝から、怒号が飛ぶ。

　高尾山の麓、古びたアパートの一室。

　玉藻前──今は、玉藻綺羅羅《タマモキララ》……だったか。

　九百と数十年を生きた九尾の妖狐が、ボサボサの髪と尻尾、乱れた寝巻き姿で、影に向かって叫んでいた。

　テーブルの上には、散らばった書類。

　流し台には昨晩の皿が積まれ、脱ぎ散らかされた上着がソファの上で山を作っている。

　窓の淵には、いつから干しているのか、もうわからない、多くの下着が吊るされていた。

　だけど、……何故か、化粧品棚だけは綺麗に整えられている。

　生活力がないわけではない。余裕がないのだ。

「……朝飯、作ったぞ」

　影から声だけを出す。

　テーブルの端に、味噌汁と焼き魚と白飯を並べた。

「そういう問題じゃないのよ！」

　玉藻前は髪を掻き上げ、苛立たしげに座布団に座った。

　箸を手に取り、味噌汁を一口啜る。

「……ふう、美味しい。いや違う、話を逸らすな」

　美味しいなら、いいだろうに。

　俺は壁際の影に沈んだまま、天井を見上げた。

　正確には、天井の方角を見上げている。影の中から見る世界は、色が薄い。

　光が遠く、音がくぐもる。

　この十年、俺にとっては、ここが一番落ち着く場所だった。

「墨《スミ》」

　名前を呼ばれる。

　「玉藻墨《タマモスミ》」。十年前、この女に貰った名前。

　黒い色。水に溶ければ消え、紙に落とせば永遠に残る。

　今のところ、溶けてばかりだ。

「あんたがずっと影に潜ってるから、私が一人暮らしの変な女みたいに見えるのよ」

「事実だろう」

「殺すわよ」

　扇子が影の中に突き刺さる。

　当たらない。影だから。

　だが、その正確さは、さすがに九尾といったところか。

　会った時から、尻尾は一本だけだが。

「冗談だ。……出る」

　影から、ゆっくりと身体を引き上げる。

　壁に寄りかかるようにして実体化すると、下着の隙間からさす朝の光が眩しかった。

　玉藻前が、ちらりとこちらを見る。

「……相変わらず、白いわね。日光浴しなさいよ」

「……鬼に日光浴を勧めるな」

「吸血鬼じゃないんだから。それにあんた、もうほとんど人間みたいなものでしょう。角もないし」

　角が消えたのは、十年前。

　鬼としての誇りと一緒に、どこかへ落としてきた。

　俺はテーブルの向かいに座り、自分の分の白飯に手をつけた。

　インスタント味噌汁も、悪くない。

　玉藻前は、焼き魚をほぐしながら、口を開いた。

「──状況が、まずくなってきたわ」

　声から、軽さが消えていた。

　✳︎✳︎✳︎

　玉藻前は、扇子を閉じたまま、話し始めた。

「まず、教員としての立場。もう限界ね」

　御剣局《ミツルギキョク》における玉藻前の存在意義は、年々削られている。

　かつては妖術理論の第一人者として重宝された。

　だが今は違う。彼女の術式は全てデータ化され、安倍家当主が開発したデバイス──『八握《ヤツカ》』のシステムに組み込まれた。

　陰陽術も妖術も呪術も結界術も、端末一つで起動できる時代だ。

　鬼狩り、御剣局《ミツルギキョク》の技術進化の躍進は止まらない。

　生きた教科書は、もう必要ないのだ。

「人間側から、はっきり言われたわ。『玉藻先生のお力がなくても、ノウハウは完成しております』って」

　丁寧な言葉で、死刑宣告。

　御剣局《ミツルギキョク》のやり口だ。

「安倍家の所有物、っていう法的プロテクトがなかったら、とっくに殺生石《セッショウセキ》に加工されてるわね、私」

　冗談めかした口調だが、目が笑っていない。

　首元で赤く明滅する枷が、低く唸る。

　この首輪がある限り、玉藻前は監視されている。

　逆らう事はできない。

　いや、身体を九つに分断されたような物なのだ。

　玉藻前を除き、残り八つは殺生石というエネルギー資源に変えられている。

　彼女は、術を使うにも一日に、中級一回が限度だろう。

　まさに、牙を抜かれた獣。

「次に、あの噂」

「殺生石を使った戦闘用獣人の開発？」

「知ってたの？」

「影にいると、いろいろ聞こえる」

　玉藻前の眉が、僅かに歪んだ。

「……もし、それが完成したら。私の代わりが、量産されるってことよ」

　九尾の力を殺生石に封じ、それを素体に埋め込む。

　人造の妖。

　玉藻前という「唯一性」が消えた瞬間、安倍家の庇護も消えるだろう。

　三年前を思い出す。

　俺は、鬼狩りの刀に惹かれ、ある男を観察していた。

　国宝といわれた鍛治師、三条宗刻《サンジョウムネトキ》の末路が、脳裏を過る。

　あの鍛冶師も「唯一」だった。

　天岩戸《アマノイワト》システムの核。

　大気中の瘴気を吸い取り、堕鬼化や妖の発生を防ぐ神器。

　そのメンテナンスができる唯一の人間。

　国宝。治外法権。

　だが、技術のデジタル化が完了した瞬間。

　——用済みになった。

　彼の権限を無視しての強制捜査。

　明らかになったのは、堕鬼になってしまった妻を隠していた鍛治師の姿。

　堕鬼の処分。

　目の前で妻を殺された、三条宗刻《サンジョウムネトキ》は、自身も壊れ堕ち”堕鬼”となる。

　その場で、局の手で葬られた。

　俺は、その全てを、彼の影の中から見ていた。

　玉藻前も、いつ葬られてもおかしくはない。

　それだけ、妖というのは、存在価値を疎かにされている。

「それだけじゃないわ」

　玉藻前は味噌汁の椀を置いた。

「第六の実績が、このままだと」

「廃校か」

「ええ。学校が潰れたら、私の配属先がなくなる。教員の肩書きが消えれば、残るのは『安倍家の所有物』だけ。文字通り、置き物よ」

　声に、棘が刺さっていた。

　煮え返るような、泥のように粘ついた感情。

　十年前に出会った夜、この女の笑顔の下に見えた、あの色と同じだ。

　怒り。

　いや、もっと深い何か。

　俺は黙って飯を食った。

　言葉で救えるものなど、この女と俺の間にはない。

「──そして、本題」

　玉藻前の声が、一段低くなった。

「殺人事件よ」

　箸が止まる。

「巷で話題になっている連続殺人。被害者は全員、成人男性。犯行手口が残忍で、堕鬼の仕業に見えるけれど、瘴気の残留が異常に薄い」

「堕鬼なら、もっと撒き散らすはずだ」

「そう。だから御剣局《ミツルギキョク》も判断しかねている。でもね、私は気づいたの」

　玉藻前は、扇子を開いた。

　口元を隠し、金色の瞳だけが覗く。

「被害者の全員が、うちの生徒に接触した男なのよ」

「……誰だ」

「渡辺双花《ワタナベフタバ》」

　渡辺、双花《フタバ》。

　名前は知っている。玉藻前が受け持つクラスの生徒だ。

　金髪にエメラルドの瞳。目立つ外見。対鬼適性値が異常に高いと噂される。

　渡辺の分家の血を引くが、本家からは抹消扱い。

　異国の血が混ざっている。鬼を斬れない、という理由で、第六に放り込まれた──そういう話を、影の中で聞いた。

「根拠は？」

「九百年の勘」

「……勘かよ」

「勘を舐めないで頂戴。それに、勘だけじゃないわ」

　玉藻前は扇子の先で、テーブルの書類を弾いた。

「現場の魔力残滓を調べたの。微弱で、正確には違うのだけど、渡辺双花《ワタナベフタバ》の魔力パターンと似てる反応が残ってた」

「それは、限りなく似ている別人という結果なのでは──」

「ガルルルルッ」

　すごい剣幕で睨まれた。

　食べカスが飛び散るのでやめて欲しい。

「……鬼も切れない女が、殺したのか？」

「さあ。それを確かめなさい」

　扇子が、俺の鼻先を指す。

「もし、あの子が殺人をしてるとしたら——うちの生徒から殺人鬼なんて出したくないの。第六の評価がこれ以上、下がったら。廃校は確定！　私の居場所も消える！！」

「つまり、俺に——」

「調べて。あの子を観察して。そして、もしそうだったら」

　玉藻前の目が、冷たく光った。

「あんたの力で隠しなさい。存在ごと、無かったことに」

　──どこまでも冷酷だった。

　九百年、人間の世界で生き延びてきた獣の、生存本能。

　学校のためでも、生徒のためでもない。

　自分が殺生石に加工されないための、自衛。

　だが、俺はそれを責める気にはなれなかった。

　影に潜んで、誰にも見つからず、何にもならず、ただ息をし続けることを選んだ俺に、この女を裁く資格はない。

「……面倒だな」

「面倒でも、やるのよ」

「無理ぃ」

「無理じゃない！」

「……目立ちたくない」

「知ってるわ。でもね墨、あんたが影にいるだけで何もしないなら、私はあんたを養ってる意味がないの」

　正論だった。

　ぐうの音も出ない。

「それに、あんたなら出来るでしょう？」

「……何を」

「うちのクラスの田中くんが今、入院中なの。あの子の席が空いてる。明日から、あの席に座りなさい」

「は？」

「教室にいなさい、って言ってるの。女の子のプライバシーを一日中、覗かせるわけにはいかないし！　影に潜んだままじゃ、渡辺双花《ワタナベフタバ》の何もわからないでしょう」

　俺は、額を押さえた。

　教室にいろ。

　人間のふりをして、席について、授業を受けろ。

　影ではなく、そこに「いる」ものとして。

　考えるだけで、胃が重くなる。

「無理だ」

「無理じゃない。見た目も人間と変わらない。角もない。鬼だと気づく人間は、この学校にはいないわ」

「そういう問題じゃ——」

「いい？　墨」

　玉藻前が、テーブルに両手をついた。

　金色の瞳が、真正面から俺を射抜く。

「私にはもう、あんたしかいないの」

　声が、震えていた。

　気づかれないように、すぐに引っ込めたが。

　九百年の妖狐。

　力を奪われ、術を搾り取られ、教科書に載せられ、挙句「もう必要ない」と言われた存在。

　反逆の手はない。力もない。首輪が全てを監視している。

　でも、俺だけは——この女の手の届く範囲にいる。

「……わかった」

　溜息と一緒に、言葉が出た。

「やるよ。……調べるだけだ」

　玉藻前は、ふっと力を抜いた。

　いつもの軽薄な笑みが戻る。

「よろしい。期待してるわよ、墨」

「期待するな。疲れる」

「あら、冷たい。十年も一緒にいるのに」

「十年いるから、わかるんだ。あんたの期待は、大体ろくなことにならない」

　扇子が頬を掠めた。

　当たらないように加減されていた。

　……たぶん。

　✳︎✳︎✳︎

　翌日。

　俺は、初めて教室の席に座った。

　玉藻前の影から見る世界とは、違う景色。

　田中という生徒の席。窓際の一番奥。

　影に潜むのではなく、実体として、そこにいる。

　朝の光が眩しい。

　生徒たちの声が、やけに近い。

　椅子が硬い。背中が落ち着かない。

　誰も、俺を見ない。

　いや——見えていないのではない。

　認識はしている。席に人がいることは分かっている。

　だが、意識が滑る。名前が浮かばない。顔が記憶に残らない。

　影の力を完全に解いていないせいだ。

　存在を薄くしている。

　けれど、消してはいない。

　この加減が、一番難しい。

　いっその事、影を纏って、完全に隠れたい。

　そんなイライラを影に押し込んでいると、チャイムが鳴った。

　授業が始まる。

　玉藻前が教壇に立ち、扇子を開く。いつもの調子だ。

　だが、俺の方を一瞬だけ見た。

　——ちゃんと座ってるわね。

　そう言いたげな目。

　口元が愉快そうに笑っている。

　俺はちょっと反抗したくなり、窓の外を見た。

✳︎✳︎✳︎

　渡辺双花《ワタナベフタバ》は、教室の中央あたりに座っている。

　金色の髪。エメラルドの瞳。確かに目を引く外見だ。

　周囲の人間が、自然と彼女の方を向く。存在感が、異常に濃い。

　俺とは、真逆だ。

　双花《フタバ》は、誰にでも笑顔を向けていた。

　頼まれごとを断らない。雑用を引き受ける。頼りにされ、好かれている。

　——理解できない。

　断ればいいのに。

　面倒を避ければいいのに。

　なぜ、あえて自分を差し出す。

　合理的じゃない。

　だが、ふと気づく。

　双花の笑顔が、ほんの僅かだけ——手遅れになる前のあの男に似ていた。

　十年前、人間の村で見た、あの男。

　身体を壊し、働けなくなり、無視され、「いないもの」にされた男。

　それでも下手くそに笑い、頭を下げ、言葉を飲み込んでいた。

　最後に、堕鬼になるまで。

　渡辺双花の笑顔は、あの男ほど追い詰められてはいない。

　だが、根が同じだ。

　周囲に合わせ、自分を削り、必要とされることで存在を保っている。

　それは——生存戦略だ。

　俺が影に潜るのと、本質は変わらない。

　昼休み。

　双花の周りには、いつも人がいた。

　女子のグループ。男子の視線。誰かが声をかけ、双花が笑う。

　その輪の外で、俺は弁当も持たずに座っていた。

　玉藻前の指示は、観察だ。

　影の中からなら完璧にできる。だが、実体として教室にいると、情報の質が変わる。

「新たな発見だな」

　音。匂い。空気の流れ。人間同士の距離感。

　そして——匂い。

　双花の手から、微かに血の匂いがする。

　他の人間には感じ取れない濃度。

　だが、鬼の嗅覚は誤魔化せない。

　鉄と、もう一つ。

　血の奥に、別の何かが混ざっている。

　人間の体臭とも違う。

　堕鬼《ダキ》の瘴気？

　だが、そんなものに触れていたら、あんな綺麗な形を保っていられない。

「……何だ、これは」

　考え込んでいると、痺れを切らした声が飛んできた。

　職員室から、玉藻前が伝書式の小さな創作式神を飛ばしてきた。紙で折った狐が、俺の机の影に滑り込む。

『ぼーっと座ってないで、話しかけなさい。あの子のことは、外から見るだけじゃ分からないわよ』

　話しかけろ。

　俺が、人間に？

　無理だ。

　会話の主導権を握るなど、考えただけで胃が痛む。

　自分から話題を振れない。意見を求められると、ワンテンポ遅れる。

　それが俺の癖だ。

　主張＝責任。それを無意識で避けている。

「それは無理」

『はぁー、仕方ないわね。放課後、ここで待ってなさい。この私がお膳立てしてあげるから』

　嫌な予感が、めちゃくちゃした。

　✳︎✳︎✳︎

　放課後。

　教室に残り、窓の外を見ていた。

　帰る生徒たちが、一人また一人と消えていく。

　やがて静まり返り、心地いい静寂が訪れた。

「……疲れた」

　心の声を漏らしていると、足音が近づいて来た。

「あの……墨くん？」

　振り返ると、渡辺双花が立っていた。

　夕日が、教室を橙色に染めている。

　光の中に、金色の髪が透けた。

　エメラルドの瞳が、真っ直ぐにこちらを見ている。

　存在感が、眩しい。

　俺と真逆の生き物。

　……そんな存在なのに、その手から、血の匂いがする。

　薄く、微かに。

　——この女の手は、何かがある。

　とにかく、ここに渡辺双花が来たということは、そういう事だろう。

　俺は玉藻前の思惑を汲み取る。

「……ああ、送れって言われてる。行くか」

　声を出す。感情は、影に沈めたまま。

　立ち上がり、鞄を持つ。

　振り返らずに歩き出す。

　足音が、後ろからついてくる。

　小さくて、軽い足音。

　存在感だけは、一人の人間にしては、やけに重く感じた。

「あ、うん。……よろしくね」

　よろしくね、か。

　俺の人生で、そんな言葉を向けられた回数は片手で足りる。

　廊下を並んで歩く。

　夕焼けが窓から差し込み、二つの影が床に伸びた。

　この女が、殺人鬼。

　いまだに信じ難い。

　玉藻前は殺人鬼だった場合「隠せ」と言った。

　殺して、存在ごと、無かったことにしろ、と。

　だが、俺の中で、別の感情が動いていた。

　三条宗刻《サンジョウムネトキ》の妻。

　堕鬼化し、長い間、夫の影で匿われた鬼。

　宗刻《ムネトキ》は救おうとした。

　禁忌である”堕鬼を人間に戻す研究”までして。

　足掻いて、足掻いて、だけど、妻は人には戻らなかった。

　そして——用済みになった瞬間、二人とも消され、工房も何もかもを燃やした。

　俺の影の中には、宗刻が遺した研究がある。

　御剣局が「なかったこと」にした全てが。

　もし、渡辺双花が、堕ちかけているのなら。

　違う可能性を提示できるのでは……。

　危険で、甘い思惑だ。

　——考えるな。

　まだ早い。

　まずは、観察だ。

　俺は感情を影に沈め、隣を歩く女の横顔を、盗み見た。

　渡辺双花は、微笑んでいた。

　誰に向けたものでもない、ただの——空白に近い笑顔。

　嘘の笑顔ではない。

　だが、本物でもない。

「必要とされること」に依存した、存在証明の形。

　彼女にとって、『生きる』に必要な事なのだ。

　——俺が影に潜るのと、何が違う。

　何も違わない。

　違わないから、少しだけ──

　この女が、気になっていた。