酒呑童子の息子だけど、勝てない戦争なので影に潜むことにした

第一話 酒呑童子の息子

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　戦場に立っているのに、

　俺は、吠えなかった。

　喉の奥は熱く、血が騒いでいるのがわかる。

　身体は前に出たがっている。

　それでも足は動かなかった。

　──ああ、これ。

　理由は、まだ分からない。

　ただ、胸の奥に引っかかっていた違和感が、腹に落ちたんだ。

　＊＊＊

　前を歩く大男──親父は、巨大なひょうたんを片手で持ち上げ、豪快に煽った。

　中の酒が零れ落ち、地面を濡らすのも気にしない。

　その姿は、俺にとって見慣れた日常だ。

　酒の甘い匂いが鼻を刺し、胃の奥がむかつく。

　緊張していたのもあったのだろう。

　ムカムカが広がり、苦しくなって、足元がわずかに揺れる。

　それに気づいたのか、親父の大きな手が俺の頭を乱暴に撫でた。

「どうした、童子。びびってんのか？」

　地響きのような、腹の底からの笑い声。

　その一言に、後ろを歩いていた鬼たちまで、ゲラゲラと笑った。

　顔が熱くなり、思わず視線を落とした。

　だが、その熱のお陰で、胸に溜まっていた気持ちの悪いものが飛んでいく。

　俺は、新たな酒を肩に担ぎ直した親父の背中を見る。

　角を生やした、人の形。

　それでも、その背中は誰よりも大きく、誰よりも強い。

「なあ、童子」

　ふと、親父が俺を呼んだ。

「鬼はな、吠えて前に出りゃいい。余計なこと、考えんな」

　振り返りもせずに言った。

「考えると遅くなる。強い鬼は死なねぇ、それだけ覚えておけ」

　俺は、何度も頷いた。

　疑う理由なんてなかった。　

　──こんな鬼になりたい。

　その時は、心からそう思ったんだ。

✳︎✳︎✳︎

　現代日本の山奥。

　人間が張った人払いの結界の内側は、剥き出しの殺意で満ちていた。

　集まった百を超える鬼たちは、すでに昂っている。

　怒号と殺気が絡み合い、空気は粘つくように重い。

　対する人間は、──たったの五人。

　少ない。

　少なすぎる。

　人如きに、舐められていると思った。

　怒りが湧き、喉の奥が熱を持つ。

　視界に人間を捉えた瞬間から、思考が置き去りになる。

　──壊したい、裂きたい、殺したい。

　そんな衝動が、全身を駆け巡る。

　人間は、鬼の巨大と比べれば、あまりに細く脆そうだった。

　だが、腰に佩た刀だけが、異様に目を引く。

　刃がわずかに動くたび、身体がざわつくのだ。

　何故か、寒気がした。

　腹の底から、不気味な嫌な予感が湧いてくる。

　何か得体の知れない気持ち悪さが、まとわりつく。

「……あれが源頼光の子孫」

　ビビっているんだろうか。

　俺は人間から視線を外せないまま、脚が動かなくなる。

「俺は親父の息子だろ！」

　脚に喝を入れ、岩のように重く感じる身体を無視して、親父の背中を追った。

　待ち構えていた歴戦の鬼たちに、威勢よく声をかけながら、親父は悠々と前へ進んでいく。

　鬼の群衆に紛れても、親父の姿はよく目立っていた。

　鬼たちは、赤、青、黄、緑と肌の色がバラバラだ。

　まだ生まれて12年目の俺でもわかる。

　色の違いで、考え方も、戦い方も、まるで違う。

　そんな纏りのない鬼たちが、素直に従っている。

　角を生やした”人間の姿”をした親父にだ。

　俺はそれが、誇らしく、かっこいいと思った。

　これが、強さなのだと憧れた。

　そんな親父を見て、身体が嘘のように軽くなる。

「……今日は、親父の本気を見れるかな」

「はははっ、童子ぃ！　お頭の息子なら、お前も鬼を見せるんだぞ！！」

　独り言にかぶせるように、また強引に頭を撫でられる。

　振り向くと、赤く大きくたるんだ腹が目の前に現れた。

　同じ里の赤鬼のおっちゃんが、笑っている。

　俺は思わず吠えた。

「当たり前だ！　俺は親父の息子なんだから！！」

「威勢だけはいいなぁ。なら、餓鬼を卒業して、その角以外も一皮剥けねぇとな」

　遠慮のない言葉。

　俺は、角以外が人と同じ姿であることが、たまらなく恥ずかしくなった。

「それを言ったら、親父も人の形じゃないか」

「そりゃあ、お頭は特別だ。化けの皮を被らなかったら、里が壊れちまうってもんよぉ」

　赤鬼は誇らしそうに笑い腹が揺れる。

　みんなが、親父の力を認めていた。

　誰も人間に負けると疑っていない。

　たとえ、それが『源頼光』の血だろうと。

　俺は、鬼たちの脚の隙間から、戦場を見る。

　──いまから、『一世一代の戦い』が始まんだ。

　鬼たちは、血を滾らせながら吠える。

　俺は、カラカラの喉に無理矢理、唾を流し込むことしかできなかった。

✳︎✳︎✳︎

　親父は、先頭に立つ一人の人間の前で、足を止めた。

　年齢不詳、男女の区別もつかない顔。

　その三歩離れた場所に左右、男が二人ずつ。

　さらに後ろには、男と女が静かに構えている。

「あなたが、今代の酒呑童子ですね」

　先頭の男は、低く落ち着いた声だった。

「ほう。よく分かるな」

「分かります。同じ目を見てきましたから」

　親父がひょうたんを肩に担ぎ、歯を見せて大きく笑う。

「まるで、先代たちを見てきたみてぇな口ぶりだな」

　酒を飲み干した瞬間、ひょうたんが赤い炎に包まれ、灰と化す。

　その地獄の赤に照らされても、男はみじろき一つしない。

「人間の癖に、ずいぶん落ち着いてやがる」

「どの鬼も、相変わらず変わらない」

　男は刀の柄にそっと触れる。

「これは争いではありません。『頼光の名を注ぐ者』として選別をするだけです。鬼を滅ぼすかどうかの」

　空気が裂けるような殺意。

　その小さな身体から放たれているとは、信じがたいほどだった。

　俺は、思わず腰が抜ける。

　親父は、心底楽しそうに笑った。

「ははっ。ずいぶん急ぐじゃねえか」

「強い鬼は、長く生かす理由がありませんので」

「なら──殺るか」

　次の瞬間。

　親父の身体が軋み、膨れ上がる。

　骨が鳴り、肉が盛り上がり、

　大男の姿は、赤黒い大鬼へと変貌する。

　空気が、鉛のように重くなった。

　現代最強の鬼。

　──『酒呑童子』の真の姿だ。

　それを皮切りに、鬼たちは一斉に吼え、前に出た。

　考えるよりも先に、身体が動く。

　それが鬼の戦い方だ。

　酒呑童子は、大きく腕を振り下ろす。

　破壊という赤の力を纏った一撃が、男を潰した。

　地面は抉れ、地響きを伴った音が一拍遅れて爆ぜる。

　その一撃だけで、山が消し飛ぶ。

　そんな馬鹿げた力。

　──勝った。

　その衝撃は、不安を一瞬にして晴らした。

「やっぱり、親父は最強だ」

　俺は迫り来る砂煙から、目を庇いながら、口角があがる。

　前に出た鬼、衝撃に吹き飛ばされる鬼も、祭りのように大きく笑っていた。

　鬼たちの歓声が、最高潮に達する。

　だが、終わらなかった。

　砂煙の向こうから、人影が、ゆっくりと歩いてくる。

「……立っている？」

　声にならない掠れた声が、自分の口から漏れ出た。

　親父の一撃を、受けたはずの人間が。

　背筋に、冷たいものが走る。

　鬼たちの喚声は、鳴りを潜め、痛いほど静かだ。

　吼えろ。

　前に出ろ。

　頭の中で、親父の声がする。

　なのに──

　俺の喉から、声は出なかった。