僕のぬいぐるみを、おじさんの転生先にしないで下さい

僕のかわいいぬい

　ふわふわのオレンジの毛を靡かせ、キラキラした瞳でこちらを見つめてくる。

　僕が子供の頃から大切にしている柴犬のぬいぐるみ、きなこ。

　高校生にもなる僕が、こんなぬいぐるみを可愛がっているなんて、学校の奴らに知られたら、間違いなく僕の人生最大の黒歴史となるだろう。

　絶対に、誰にもバレるわけにはいかない。

　僕はただ、可愛い物が大好きなだけの、至って普通の男子高校生だ。

　その中でも、特に柴犬が大好き。

　けれど、家はペット禁止の賃貸マンションだから飼うことはできない。

　そんな僕にとって、きなこは日々の癒やし、いや、もはや大天使だ。

　学校から帰宅し、いつものように、手を洗うと、自分の部屋に急ぐ。

　ドアを開け、ベッドの上にちょこんと座るきなこを確認する。

「ただいま〜、きなこ」

　いつものように抱きしめ、その愛らしい顔を覗き込む。

「ん？ 何だこれ？ 誰の仕業だ？」

　きなこの口周りに、クリームがベッタリと付いている。

　ありえない！ 僕は、少しでも長くきなこと一緒にいたいから、取り扱いには細心の注意を払っているのに。

　触る前には必ず手を洗い、いつもきれいな場所に置く。　

　服にだって汚れがないかチェックしている。

　とにかく、拭いてあげないと。

　ぬいぐるみ用洗剤を薄めたものをタオルに染み込ませ、そっと口周りを拭いていく。

　決して擦らないように、慎重に。

　ぷるぷるぷる……きなこの小さな体から、微かな振動が伝わってくる。

　不思議に思っていると、少し低めの、けれどどこか力の抜けたような、おじさんのような声が響いた。

「ぎゃーはは、もうやめてくれ！くすぐったい」

　僕は、慌てて辺りを見回し、その声の主を探す。きなこと目が合った。

　ま、まさか。こんなに可愛らしいきなこが、まさかこんな声で……いや、ありえない。

　絶対に、何かの聞き間違いだ。

　もう一度、きなこを見つめる。今日も、つぶらな瞳で僕を見つめてくる。

　ほらね……え？ 今、確かに動いた？ 視線を逸らしたような？

「そんなに……そんなに見つめるなって！　照れるじゃねぇーか」

「ぎゃー！」

　僕は、意識を失った。

　目を覚ますと、いつも通りの愛らしいきなこ。

　なぁんだ、夢か……。

「おっ！　目覚めたか？　急に倒れるから心配したぞ」

　少し低くおじさんみたいな声で、きなこが話しかけてきた。

　いやだ……。きなこが動いたら？　話せたら？　なんて想像した事はあった。

　だが、その声は想像していたよりもずっと低く、まるでどこかの疲れたおじさんのようで、可愛らしいきなこの外見とのギャップに、喜びよりも戸惑いが押し寄せる。

　夢で終わってくれ、と心の中で叫んだ。

　そんな僕の気持ちを置き去りに、きなこはちょこんと座ったまま、こちらを見上げてくる。

「腹が減ってな。何か食い物もらえないか？」

　声もそうだが、そのぶっきらぼうな口調も、僕の理想とはかけ離れていた。

　僕が想像していたのは――

「お腹空いちゃった。何か食べたいな」

　――みたいな、かわいい感じだったのに。

　声と口調のせいで、ぬいぐるみが話して、動いている事への驚きは薄れ、不思議と恐怖は感じなかった。ただ、強烈な違和感だけが残った。

「食べ物って言ってくれる？　それに何か食べたんじゃないの？　口周り汚れてたし」

「そこにあった食べかけのパンをな。だが足りん」

　可愛くないなぁ……見た目はあんなに天使なのに、中身は枯れたおじさんみたいだ……などと思う。

「食べたら口周り汚れちゃうからダメだよ！」

「拭けばいいだろ！　それより腹減って動けねぇんだよ」

「僕のかわいいきなこがボロボロになっちゃうでしょ！」

「かわいいきなこ？」

　首を傾げるきなこ。

　その仕草だけは、信じられないほど可愛い。

　などと思っている僕を他所に、きなこは、とてとてと短い足で歩き出し、部屋中を見回して、鏡を見つけた。

　鏡に映る自分の姿を見て。きなこは目を丸くした。

「な、なんだ？　これ？」

「自分の姿、初めて見たの？」

「んなわけあるか！　毎朝欠かさずチェックしてたわ！」

「じゃあ、何をそんなに」

「俺は人間だったはずだが、なんで、こんな、ちんちくりに！」

　今、何か聞き捨てならない言葉が聞こえたような。

「はぁ？」

「だから、俺は人間だった。目覚めたら、こんな姿に……」

「いや！　そこじゃなくてさ。ちんちくりんって言った！？　僕の大天使のこと？」

「え？　そこかよ？　そんな事より飯だ！　飯！」

「重要な事だよ！　食事貰えなくてもいいわけ？」

「おいおい。脅す気か？　そりゃあ、立派な虐待だろ」

「虐待？　それを言うなら、貴方は不法侵入だよね？　僕のきなこの体に！」

「……不法侵入って。俺の意思じゃねぇんだって……」

「じゃあ、出てってくれる、きなこの体から」

「……できるなら、今すぐそうしたい。だが、どうにもできん」

　おじさんのお腹が、ぐぅ～、と盛大に鳴る。

「あの……腹減って死にそうだ。頼むから、何か恵んでくれ……」

　僕は、必死に頼み込むおじさんを無視して、カバンから宿題を取り出し始めた。

　………………

　沈黙の中。

　おじさんのお腹の音だけが、まるで抗議するように、時々、響く。

　ぐーーぐぎゅるる。

　おじさんは、意を決したように僕の目の前に立った。

　そして、そのつぶらな瞳を潤ませ、短い手足を一生懸命使って、精一杯の可愛らしい声とポーズで。

「お腹空いたきな。ご飯ちょうだいきな」と言った。

　…………かわいい!!

　僕は負けた。きなこのかわいさに。そして、そのギャップからくるおじさんの必死さにも、僕は抗えなかった。