第38話 ボク以外の女に近づくなんて許せないな
もう夕方、日は海の彼方に沈もうとしている。
大宜津姫がいるはずの祭殿に向かおうとして、佳弥と少し口論になった。俺は、安全な場所である竪穴住居の結界内にいて欲しいといったが、佳弥は一緒に行くと言ってきかない。
なおも強く説得しようとすると、佳弥は顔を俺の目の前に持ってきて、鋭い目つきで俺をにらんだ。
「そんなにあの女と二人きりになりたいのかい」
「あのな。『敵』の正体が全然分からないんだ。佳弥に何かあったらどうする」
ふぅん……そんな声を漏らし、佳弥は俺の瞳の奥を覗き込んだ。
「じゃあ、いいよ。当然、あの女と何かあるなんてことないよね」
「当たり前だろ！」
何があるっていうんだ？
佳弥は俺にそんなモテ質があるとでも思っているのだろうか。
まあ、佳弥は俺のことが好きなようだが、それは小学生の頃の思い出補正だろう。
佳弥の気持ち自体悪い気がするわけもないが……もしかしたら佳弥は他の女に俺を取られると思ってるんだろうか。
……ないな。彼女いない歴＝年齢の俺がそんなわけがない。
それからしばらく、行く行かないの問答が繰り返された後で、佳弥はようやく俺の言うことを聞いてくれた。
「虎守くん、ずっと一緒だよね」
佳弥はそう言って、笑って俺を送り出す。
ずっと一緒にいるために、こうやって苦労してるんだろ……そう言ってやりたかったが、なんかそれも気恥しい。
というか、俺の魂を取り返したら、佳弥にはもうこの世界に来ないように言うべきだろう。こんな危険なこと、佳弥がやる必要があるのか、まったくもって疑問だ。
茜色が満たす村の中を祭殿へと向かう。人々は暗くなる前に用事を済ませたいのだろう、なんだか慌ただしく行きかっている。
祭殿の前につくと、護衛の兵士が待っていたように俺を中へと案内した。中に明かりはない。建物の天窓から入る光で中は赤色に染まっているが、それはかなり高い天井のほうを照らすだけで、その乱反射だけが部屋の中の照明といえた。
「お一人でいらっしゃったのですね」
大宜津姫が部屋の中央やや奥に座っている。逆光になって、その表情はあまり見えない。
「はい。俺一人でということだったので」
そう――姫は、聞こえるか聞こえないほどの声でそうつぶやいた。
「今晩、姫の護衛をすれば、俺を殺した者が誰か、教えてくれるんですね」
茸は渡した。あとはそれをクリアすれば――そういう約束のはずだ。
「ええ。でも」
姫が体を動かす。布の擦れるカサっという音が、二度、三度聞こえた。
「でも？」
まだ何かあるのか――自然と自分の声のトーンが下がる。
天窓から入る光が次第に薄れ、赤色だった部屋に紫色が混ざっていく。もう日没は過ぎたはずで、黄昏時の残り光もすぐに無くなるだろう。
刻一刻と影が増すほどに、暗がりの中から聞こえる姫の息遣いが次第に荒くなっている。
妙だ――
姫の体調がすぐれないのかもしれない。しかし俺の心の中は、姫を心配する気持ち以上に、どこか不吉な予感に満たされていた。
「大丈夫、ですか？」
姫は部屋の中央。俺は入り口近く。その距離はまだ離れていて、姫の様子を見るには近づかなければならない。しかし俺の体がそれを拒否していた。
「私が、教えなくとも、すぐに、お分かりになります」
「それはどういう……」
聞き返したが、途中で言葉を飲み込む。姫の様子が明らかにおかしい。床に手をつき、肩で息をし始めたのだ。
外の護衛兵に知らせるべきか？
「姫、人を呼びましょう」
立ち上がり、後ろを向こうとして、止めた。
言いようもないような気持の悪さが全身にまとわりつく。
この感じ――アレだ。
暗がりの中、さらに黒いものが姫を覆っていく。いや、覆ってるんじゃない。姫の体からにじみ出てきているのだ。
それらが、意志を持つ粘体となって、姫の周りをくねり始める。
「オトコ……オトコガ……イル……ミタマソニ……チカヅクナ……チカヅクナ……」
まるでエコーのかかったマイクでしゃべっているかように、しゃがれた低い声が幾重にも重なり、部屋の中に響き渡った。
