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コユキ（猫本つよし視点）

　メロンを好きなだけ食べたらみんな寝てしまった。

　これはどうしたことなのか……。隊長や海崎くんさえも、みんなに混じって平和にグーグーだ。やはりあのメロンには睡眠薬のようなものが仕込まれていたのか？

　しかし解せぬ。

　猫たちも同じようにクークー寝てやがるのだ。

　人間も猫も、ブナの木にもたれたり草の上にゴロンとなったりして、仲良くみんなでお昼寝中だ。

　我々に何かするための罠だとしたら、なぜ猫どもも寝てしまったのだ！？

　寝ていないのは拙者だけであった。やはり食べなくて正解であったか。忍者の末裔として、食べてはいけないと、この体に流れる密偵の血が告げていた。ご先祖様、ありがとう。

　しかしどうすればいいんだ、これ。

　拙者だけが起きている。

　全員が眠っている中で一人だけ起きているというのは、これほどまでに気まずいものであったか……。

　なんか仲間外れだ。

　ちくしょう拙者もやっぱりメロン……、食べれば良かったかな。

　あっ、ちくしょう。マオ・ウがマコトちゃんの胸の上に乗って眠ってやがる！　いいな……。

　ふと気がついた。

　拙者のブーツの足の甲の部分に、何かが乗っている。

　白くて小さいものが、丸くて大きな瞳を輝かせて、拙者の顔をじーっと見上げている。

　子猫だ！

　な……、なんて攻撃力だ。

　あまりのかわいさに、拙者、まったく動けないでごさる！

「みんな寝てしまいましたね」

　背後からそんな声がした。振り向くと、あのメガネをかけた白猫がいた。

「猫本さん。改めて初めまして。ボクの名前はユキタロー。こうなったら仕方ないのてどうぞよろしく」

「貴様……仲間たちに何をした？」

　銃は持っていないようだ。しかし拙者はじゅうぶんに警戒しながら、言った。

「おかしな薬をメロンに仕込んで眠らせやがったのか？」

「そんなわけないでしょう。マオをはじめ猫たちも寝ちゃったんだから」

　白猫はのんびりした口調で言った。

「美味しいものをたくさん食べたら眠くなる──猫も人間も一緒ってだけのことですよ」

「それから……これは何だ？」

　拙者は足の甲にちょこんと乗った白い子猫を指さした。

「何の秘密兵器だ？　拙者、これでは一歩も動けんぞ！」

　丸くておおきな瞳で拙者をじーっと見上げているそいつを憎らしく睨みながら、なぜか顔が笑ってしまった。

　すると子猫も笑った。にこっと人懐っこく笑うと、言った。

「ぼくの名前はコユキだよ。ユキタローの一人息子のコユキ。よろしくね、おじちゃん！」

「よ……よろしくね」

　思わずそう言ってしまってから、拙者は気づいた。

「あっ！？　この子猫……！　翻訳機をつけていないのに……！？」

「そうなんです」

　ユキタローとかいう白猫が、うなずいた。

「ボクの息子のコユキは、翻訳機なしで人間語が喋れます」

　ユキタローとかいう白猫は、コユキを残して去って行った。

　コユキはずっと拙者のブーツの足の甲に乗っていた。お座りしている。じっと見上げている。

　おそるおそる聞いてみた。

「なぜ……そこを離れんのだ？」

　すぐに答えが帰ってきた。

「だっておじちゃんのここ、居心地がいいんだもん」

　そう言ってコユキはまたにっこりと笑った。

　騙《だま》されんぞ。絆《ほだ》されんぞ。

　やっぱりコイツはユキタローの作った秘密兵器に違いない。あどけない瞳と短い手足で人間の心に尊さを植えつけ……いや恐怖を植えつけ、金縛りにかけ、動けなくしてしまうという……恐ろしい秘密兵器だ。

「ねえ、おじちゃん」

　秘密兵器が言った。

「ぼくもメロン、食べたいな」

　やたらとかわいい口の動きで、言った。

「一緒に食べようよ」

　そして、拙者のズボンをよじ登り、顔のすぐ近くまで顔を寄せてきた。

「そんでもって、一緒に寝よ」

　にぱっと、笑った。

　拙者は、落ちた。

　拙者がコユキのためにブナの根元からメロンを引き抜いてやると、コユキはたどたどしい動きで四肢を広げて喜んだ。

「わーい！　メロンだあ」

　メロンに飛びついたコユキが、丸いそれの上に乗った。コロンとメロンが転がるのと一緒に転がった。ぽてっと上から落ち、ピンク色のお腹を見せた。

　なんだ。

　なんなのだ……、この無邪気な生き物は。

　拙者はナイフでメロンを２つに割り、１つをコユキの前に置いた。コユキは元気に興奮したようにしっぽをピーンと立てて、皮のどんぶりに入ったメロンにむしゃぶりついた。

「あんうう……、うにゃうにゃ……、にゃううう……！　うふふ、おいしいね！」

　こんなに美味しそうに食べものにむしゃぶりつく生き物は、久しぶりに見た気がする。

　幼い子供の頃、拙者もこんなふうに、そういえば産まれて初めて食べるメロンを、夢中で食べた。

　メロンを食べ終わると、確かに自然と眠たくなった。美味しいものをお腹いっぱい食べたら眠くなる──そんな当たり前のことも、いつの間にか忘れてしまっていた。

　ブナの幹によりかかって座ると、コユキが寄ってきた。

「おじちゃんのお胸で寝たい！」

　必死で拙者の胸の上に登ってきた。

「おじちゃんのそこ、気持ちよさそう！」

　拙者は罠にはまったかもしれない。

　猫の洗脳に、みんなと同じように、かかってしまったかもしれない。

　それでもいいと思っていた。こんな幸せな気持ちになれる洗脳なら、大歓迎だ。どうしても緩んでしまう目元をなるように下がらせながら、すぐ顎の下に頭をなすりつけてくるコユキの背中を撫でると、心が穏やかになった。

　コユキが何やらゴロゴロと、喉を鳴らしているような、鼻から甘え声を出すような、そんな音を立てはじめた。

「ところでコユキ……」

　拙者は、聞いた。

「なぜおまえは翻訳機なしで人間の言葉が話せるんだ？」

「ぼく、天才だから！」

「そうか……」

　どうでもいい気がした。

　ただコユキと会話できることが、天から貰った奇跡のように思えて、温かいその背中をずっと撫でているうちに、何もかもがどうでもよくなって、拙者もその場のみんなと同じように、いつの間にか夢の世界へ落ちていった。

　とても幸せな、夢の世界へ──