15/129

夜の森（マオ視点）

　またヌシさまを釣りに森へ行けることになったにゃ♪

　一匹で行っちゃいけないけど、ミオにゃんが一緒についてきてくれた。

だから二匹にゃ。これならビキにゃんも文句は言えないはずにゃ♪

『るっふっふ、るっふっふ♪』

　夜の森は真っ暗だったけど、ボクら猫は夜目が利く。

釣り竿かついで、鼻唄歌って、ずんずん歩く。ずんずん歩く。

『マオちゃま、ごきげんや』

　ミオにゃんがちょっとねっとりしてる声で、言った。

『ごきげんなマオちゃまとこんなところを歩けて、あたいは幸せにゃ』

　ごめんなさい、どうでもよかった。ボクの頭には今、ヌシさまのことしかない。

人間が出るかもとかも、ない。

　猫500匹でも食いきれないという大魚、湖のヌシさま。あなたは一体どんなお姿をされてるのですか？

　そう思いながら歩いてると、前から何かでっかいものが歩いてきたので、ボクはビクッとして立ち止まった。

ミオにゃんが止まりきれずにボクの背中にぶつかった。

『いたやややや。マオちゃま、にゃにか……？』

　そこまで言ってミオにゃんも全身の毛を逆立てる。

　前から道を歩いて来たものは、頭にしか毛がなかった。

黒く長い毛をユラユラ揺らし、ボクらのほうへやってくる。

　ビキにゃんから聞いていたことが頭に蘇った。

　──　人間ってのは、恐ろしい姿をしてるんだ！　

俺達ともウサギさんともまったく違うんだ！　

身体がでかくて、毛が頭からしか生えてないんだ！

『で……出たあっ！』

　ボクはか細く叫んだ。

『に、に、に……』

　ミオにゃんがボクの背中にしがみついた。ぶるぶる震えている。

　すると前から歩いてきたそいつが、ボクらに言った。

『イーきにー』

　あっ。

　猫の合い言葉を言った。

　つまりコイツは猫にゃ。

　見た目はとても変わってて、噂に聞く人間みたいで、身体も大きいけれど、

合い言葉『イーきにー』は猫である証明にゃ。

　ボクもミオにゃんも安心した。

　ほっとして二匹で合い言葉を返す。

『イーきにー』

　そいつはにこっと笑ってくれると、さらに話しかけて来てくれた。

『こんな遅くにどこへ行くの？』

『湖にゃ！』

　ボクは声を弾ませて即答した。

『こーんなでっかいヌシさまを釣りに行くのにゃ！　楽しみなのにゃ！』

『ふふ。それは楽しみだね。ところで私のことが怖くないの？』

『えっ？』

　ボクは目を丸くした。

『普通、怖がるべき？』

『猫はみんな私を見て怖がるわ。人間はそうでもないけど』

『怖くないにゃ！』

　ボクは胸を張って、言った。

『だってお前、言葉が通じるにゃ！　だから、怖くないにゃ！』

　そいつは嬉しそうに笑うと、名前を言った。

『私はリッカ。あなたは？』

『ボクはマオ・ウにゃ！』

『マオ・ウ？』

　そいつはびっくりしたようだった。

『あなたがマオ・ウなの？　あの……地球の支配者の……？』

『そうにゃ！』

『意外と可愛らしいのね』

　にっこりすると、そいつは近寄ってきて、変わった形の手でボクの頭を撫でた。

　すり、すり、すり……

　あっ？

　これ、なんか気持ちいい……。

　ボクにゃん、まるで赤ちゃんに戻ったような気分にゃ……。

『あなたは？』

　もっとしてほしかったけど、リッカはミオにゃんのほうにも興味をもったみたい。

『ミオ・ーンやよ』

『発音が難しいわね』

『難しかったら【ミオ・リ】って呼んで？　おんなじ意味だから』

『よくわからないけどそうなのね』

　納得すると、リッカはミオにゃんの頭も撫でた。

　すり、すり、すり……

　ミオにゃんが喉をゴロゴロ鳴らして気持ちよがる。

『リッカはここで何してるにゃん？』

　ボクは聞いた。

『それとも今から何かしに行くのかにゃん？』

『私は帰り道だよ。これからおうちに帰るの』

『よかったら一緒にヌシさまを釣りに行かないかにゃん？』

『悪いけど、ママが待ってるから』

『それは心配させたらいけないだにゃん！』

　ボクは３回うなずいた。

『じゃっ！　出来たらまた会うにゃ！』

『ふふ……。また会いましょう。マオ・ウ』

『よかった、邪魔が入らなくて』

　ミオにゃんがホッとしたように言った。

『どーでもいい時にまた会いましょう、リッカ様』

『ふふ。またね、ミオ・リ』

『イーきにー』

　ボクらはリッカとお別れした。

(ΦωΦ)　(ΦωΦ)　(ΦωΦ)　(ΦωΦ)

　夜の湖は眠ってた。

　月の光を浮かべて物静か。

　ダンゴムシを拾って針の先につけて、釣り糸を投げてみたけど、お魚さん達みんな眠ってるみたい。

　たぶん底のほうで透明なまぶたを閉じて、目を開けてるみたいな顔で眠ってる。

『朝を待つしかないにゃ……』

　ボクは釣りプロみたいにカッコよく呟いた。

『ヌシさんもお休み中にゃ』

『じゃ、マオちゃま、うっふんするにゃ！』

　ミオにゃんがなんか言い出した。

『うっふんって？』

『うっふんにゃ！』

『それにしても……』

　ボクは話を変えた。

『さっきの猫……名前なんだったっけ』

『リッカ様にゃ！』

『あー、そうだ。リッカ。変わった姿の猫だったにゃー』

『あの方、ほんとうに猫やのや？』

『合言葉を知ってたから猫には違いないだにゃん』

『あっ……もう！　流されかけた！　他の女の話なんかしないでやの！』

『にゃっ？』

『さぁ、うっふんするの。子作りしましょ。にゃん、にゃん』

『ま……、待って……！』

『うふっ。マオちゃま、かわいい！　はげかわ！』

　ああっ……。そんな……。ボク、初めてなのに……！

　月だけが見つめてる中、ボクはミオにゃんと一夜を明かした。にゃんにゃん。