◆◆◆◆ １－７ 宰相レツドウ ◆◆◆◆
ここからホノカナの前途多難な女官修行を追う……というのは、いささか読者も退屈に感じるにちがいない。
よって、しばしかの商人・タイシンの様子を追ってみるとみるとしよう――
【 タイシン 】
「ご無沙汰しております、閣下――」
その日の夜ふけ、彼女の姿はとある屋敷の一室にあった。
【 男 】
「まったくだな。以前はもっと足繁く通ってきていたものを」
不服げに応じたのは、恰幅のいい壮年の男だった。
身なりからして、貴人であるのは明らかだが……
しかしどこか冴えがない、とタイシンは感じた。
【 タイシン 】
「これも時の勢いというものです。どうかお恨みあそばされぬよう」
【 男 】
「ふん、心得ておるわ。お前たち商人は、儲けになるなら妖魔にでも頭を下げるが、そうでなければ神仙にも唾を吐くのだからな」
【 タイシン 】
「これは耳が痛い……しかし、時勢というのは常にうつろうものです」
【 男 】
「そう、その通りだ。今はいささか勢い衰えてはいるが……」
【 タイシン 】
「……時が来れば、必ずや？」
【 男 】
「さよう。捲土重来してみせようぞ……！」
＊捲土重来……敗れたものが巻き返すこと。
【 タイシン 】
「お待ち申し上げております、宰相閣下」
男の名は〈烙・レツドウ〉、宙帝国の宰相である。
つい数年前までは、帝国を牛耳る大物であったが、今は見る影もない……とまではいかずとも、雌伏を余儀なくされている。
【 タイシン 】
「かえすがえすも、皇叔閣下に武運がありますれば、このようなことには……」
【 レツドウ 】
「閣下にはお気の毒なことであった」
レツドウは嘆息する。
【 レツドウ 】
「だが、正しい志がかならず報われるとは限らぬものだ。そうであろう？」
【 タイシン 】
「まことに」
タイシンは、大げさなほどにうやうやしく首肯してみせる。
【 タイシン 】
「もし、ことが成就していれば、今頃は……」
【 レツドウ 】
「もうよせ。思案しても詮なきことだ」
宰相は、忌々しげに手を振ってみせる。
すでに終わったことに拘泥しないあたりは、さすがにまだ政治家として鈍ってはいないらしい、とタイシンは思った。
数年前――先帝が健在だったころは、帝国の宮廷は二つの勢力が拮抗していた。
すなわち皇太后ランハと、その取り巻きである十二佳仙の派閥。
それに対して、皇帝の弟〈焔・タクマ〉と、宰相レツドウが手を組み、覇を競っていたのだ。
先帝ムジカには実子がなかったため、その後継者は皇弟タクマしかいない、と見なされていた。
レツドウはかねてよりタクマに肩入れしており、惜しみなく助力し、いわば二人三脚で声望を高め、皇太弟誕生ムードを形成していたのである。
だが、そんな状況が一変したのは、ムジカが危篤となったおり、ひとりの少女が宮城に迎えられたためだった。
すなわち焔・ヨスガ――隠されていたムジカの実子。
これ幸いと皇太后と十二佳仙はヨスガを奉戴し、後継者の座をめぐって皇弟・宰相派と抗争を繰り広げた。
しかし、なんといっても皇帝ムジカの強い意志がものをいい、ヨスガが第２０７代皇帝として側位したのである。
もちろん、収まらないのは皇叔となったタクマであり、政争に敗れたレツドウであった。
こうなれば実力行使あるのみと、タクマは挙兵、己こそ真の皇帝なりと称した。
レツドウもまた、表立っては動かなかったものの、ひそかにタクマを支援したのである。
のちに〈皇叔タクマの変〉と呼ばれるこの事件は、天下を二分する内乱となってもおかしくなかった……が、思いのほか短期間で決着した。
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