◆◆◆◆ ９－６９ 鶴風の戦い（１８） ◆◆◆◆
【 タシギ 】
「ククッ……アッハハハッ！ コイツはッ……なかなかだッ！」
ミズキの放った一撃で致命傷を負ったタシギであったが、その異形の左目が輝くや、たちまち回復した。
【 ミズキ 】
「――――ッ」
【 タシギ 】
「ククッ、残念だったなァッ！ 驚いて声も出ねェってかッ！」
【 ミズキ 】
「――そうでもありませんよ」
ただの強がり……と、いうわけでもない。
ミズキは、〈燎氏の変〉においては妖魔〈千眼万笑〉と相対し、その後には自称・死神〈催命翔鬼〉と手を合わせてきた。
【 ミズキ 】
（こういった人ならざる者と、縁があるとでも――？）
まったく嬉しくもない、奇縁である。
【 ミズキ 】
（この力……方術というより、邪法の類――）
【 ミズキ 】
「なにやら、仕掛けがあるようですが……ならば、回復が間に合わないほどに、切り刻むのみ！」
【 タシギ 】
「ぬッ……！」
ザシュッ！ バシュウッ！！
【 タシギ 】
「ぐッ！？ がッ……アアッ！」
ミズキが立て続けに放った空刀が、タシギの身体を切り刻み、鮮血をほとばしらせる――が、
【 タシギ 】
「――ぐぉッ！ おおおおおッ……！」
タシギの左眼が煌めくや、たちまち負傷が消え失せる。
と、同時に。
【 官軍の兵 】
「……ぎゃっ！？」
ドシャッ！
【 ミズキ 】
「――――っ？」
【 官軍の兵 】
「ぐぇえっ……！」
ドドッ……！
後方から追いかけてきている官軍の騎兵が、苦悶しながら続けざまに落馬していった。
【 ミズキ 】
「――――っ！ もしや、その左眼の力っ……」
【 タシギ 】
「アッハハッ！ アタシの身代わりになれるんだ、アイツらもさぞかし嬉しいだろうよッ……！」
【 ミズキ 】
「……そういうことですか。趣味の悪い仕掛けですね」
【 ミズキ 】
（己が受けた傷を、他人に移す――といったところか？）
だとすればしかし、当のミズキに返さないのは不自然である。
あるいは、傷を与えた本人には返せない……という縛りがあるのかもしれない。
また、ヨスガ側の兵を身代わりにはできないようだ。
【 ミズキ 】
（あらかじめ、仕込んでおかねば使えない……か）
どうあれ、厄介なことには違いない。
【 ミズキ 】
（このような力……いったい、どこで――？）
――これより、数日前。
【 タシギ 】
「……ぐッ、うッ……うううううッ……！」
幕舎の中で、タシギは煩悶していた。
【 タシギ 】
「おのれッ……おのれえええッ……！」
銅鏡で己の顔を眺め、唸り声をあげる。
左眼は光を失い、鼻から下は傷だらけで、かつての面影はない。
【 タシギ 】
「――クソがッ……！」
銅鏡を放り捨て、寝台に突っ伏す。
【 タシギ 】
（不覚を……取ったッ……！）
方士〈雲竜飛聖〉碧・サノウが持つ祭器〈甘露盃〉の力で、傷口はふさがった。
しかし、さしもの甘露盃とても、失われた視力や傷跡を癒すほどの力はない。
【 タシギ 】
「……うぐッ……うううッ！」
片目を失えば、距離感を掴むことが困難となる。
力自慢の豪傑ならまだしも、彼女のように機敏さを生かす剣士にとっては、致命的だった。
【 タシギ 】
「クソがッ……！ あのクソ医者ッ……クソ天子がッ……この恨み……必ずッ……！」
彼女の憎悪の対象は、仇であるゼンキョクのみならず、彼女の主である皇帝ヨスガにも向けられていた。
【 ？？？？ 】
「――荒れているな、タシギ卿」
【 タシギ 】
「っ！ アンタ……」
幕舎へ入ってきたのは、この軍の最高司令官たる嶺・グンム。
【 タシギ 】
「……フン、アタシを罰しに来たのかッ……？」
【 グンム 】
「そうではない。本来なら軍規違反だが、今回の一件、咎は楽老師にあるのでな」
【 タシギ 】
「だったら、笑いに来たのかよッ？ ザマぁないってなァ……！」
【 グンム 】
「私はそんなにヒマではないさ。もちろん、見舞いに来たわけでもない」
【 タシギ 】
「はァ？ だったらいったい、なにしに――」
と、タシギが顔を上げて、グンムを見ると。
【 タシギ 】
「…………ッ！」
【 ？？？？ 】
「――――」
グンムの背後に、影のように寄り添う姿があった。
鮮血のように紅い瞳が爛爛と輝き、タシギを見つめている――
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