◆◆◆◆ ８－１０ 勧誘 ◆◆◆◆
【 朽縄 】
「な、なんだ――今のはッ……！？」
背後へ跳び退る。
【 静夜夫人 】
「いや、胆が冷えた。……久しぶりに見たよ、影の術。〈彩雲剣侠〉灼・アカシの手並みは健在だね」
【 アカシ 】
「やれやれ……お恥ずかしい。いささか甘く見過ぎましたね」
年長の女は、傷ひとつついてはいない。
【 朽縄 】
「…………ッ」
忍びの技にもいろいろあるが、それはあくまで、心技を鍛えることで使えるようになるものである。
だが、今のは、そんな域ではなかった。
【 朽縄 】
「き、貴様……妖術師かッ……！？」
【 アカシ 】
「いやいや、私もお前さんと同じ、忍びの者ですよ。まあ、ちょいと年の功があるというだけでね」
などと言いながら、木の棒を握り直して。
【 アカシ 】
「さてさて……次は、こちらから」
【 朽縄 】
「…………ッ！」
女がゆっくりと歩を進めてくる。
隙だらけでありながら、
【 朽縄 】
（なんだ……この感じはッ……）
先ほどの二の舞にはなるまいかと、手足が縮こまってしまう。
それでも、気迫を奮い起こし――
【 朽縄 】
「うおおッ……！」
がむしゃらな勢いで、刃を振り下ろす。
女は、大ぶりな斬撃を軽やかに躱すと、
【 アカシ 】
「まあまあ、ちょいとお座り」
――ポン。
と、朽縄の膝を軽く打った。
【 朽縄 】
「……うッ！？」
そのただ一撃で、朽縄は力が抜け、床にへたり込んでしまう。
【 朽縄 】
「うぬ――ううッ！？」
ピタリ……
女の指先が、朽縄の額に押し当てられている。
それだけのことで、指一本、動かすことができない。
【 朽縄 】
（なんだ……これはッ……！？）
【 朽縄 】
「ぐぐッ……ぐううッ……！」
金縛りにあったかのように、唸り声を漏らすばかりだ。
【 アカシ 】
「さてはて……お嬢さま、お待たせしました」
【 静夜夫人 】
「ご苦労さま、アカシ。さて……」
【 朽縄 】
「…………っ」
静夜夫人と名乗った女が、歩み寄ってくる。
【 静夜夫人 】
「さっきの話の、続きといこうじゃないか」
床に腰を下ろし、朽縄の顔を覗き込んでくる。
【 静夜夫人 】
「きみの手並み、見せてもらったよ」
【 朽縄 】
「…………っ」
【 静夜夫人 】
「まだまだ粗削りではあるけれど、見事なものだ。ますます、きみが欲しくなった」
【 静夜夫人 】
「それで、改めての提案だが……私のところに来ないか？ その方が、面白いことになると思うなあ」
【 朽縄 】
「…………っ」
【 静夜夫人 】
「……アカシ、もしかして、喋れないようにしてるのか？」
【 アカシ 】
「ええ、ええ。さっきみたいに、針を吐かれたりすると面倒ですので」
【 静夜夫人 】
「それは困るな。会話はできるようにしてあげてくれ」
【 アカシ 】
「おやおや、毒針を刺されても知りませんよ」
と言いつつ、年かさの女は朽縄の額を軽く突き、身を離した。
【 朽縄 】
「……っ、はぁっ、はぁあっ……」
口はきけるようになったが、手足には力が入らない。
【 静夜夫人 】
「さて、どうするね――おっと、そういえば名前をまだ聞いてなかったな。教えてくれるかい？」
【 朽縄 】
「……名乗る名など、ない……あっても、名乗りはせんッ……！」
【 静夜夫人 】
「まあ、そうだろうね」
【 静夜夫人 】
「では刺客どの、考えは変わったかな？」
【 朽縄 】
「ふ、ふざけるなッ……忍びたる者が、裏切りなどッ……！」
【 静夜夫人 】
「ふむ、それもまた道理だ」
【 アカシ 】
「……はてさて、お嬢さま、説得するつもりがあるのですか？」
【 静夜夫人 】
「いやいや、まだ話はこれからさ」
【 静夜夫人 】
「きみは、己を忍びの者と自負しているようだけれど……しかし、やっているのは事実上、ただの殺し屋ではないかな。違うかい、朽縄くん？」
【 朽縄 】
「…………ッ」
己の名すら知られていると悟り、愕然となる。
【 静夜夫人 】
「今のまま、人殺しを生業にして生きていくのは、きみも望むところではないんじゃないかな」
【 朽縄 】
「……い、今は……雌伏のとき、ゆえに……」
＊雌伏……将来のために機会を待つの意。
【 静夜夫人 】
「まぁ、里の者はそう言うだろうね。だが、それが真実かどうかは、きみも薄々、わかってるんじゃないか？」
【 朽縄 】
「…………っ」
【 静夜夫人 】
「それだけの忍びの腕を持ちながら、ただの暗殺者として終わるのは、惜しいとは思わないか？ 私は、惜しいと思うがね」
【 朽縄 】
「…………」
【 静夜夫人 】
「私の同志となっても、ときにはそうした物騒な役目を任せることがあるかもしれない。だが、決して強制はしないつもりだ」
【 静夜夫人 】
「――どうかな、朽縄くん。私と共に、天下を動かしてみたいと思わないか？」
【 朽縄 】
「て、天下っ……？」
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