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起

　深い森の中。

　これだけ樹々の緑が生い茂っていると、ここまで陽の光は届きにくい。街で空を見上げた時には、今日は気持ちの良いくらいの青空だったはずだが。

　だから常人には薄暗い環境だろうが、それでも俺たち冒険者にとっては、もう慣れたものだ。

　今日も俺は、相棒のレイチェルと共に、モンスター狩り(ハント)に精を出していた。

「フレイム・ボム！」

　ちょうどレイチェルが、自慢の炎で目の前のスライムを焼き尽くした時だった。

「きゃああああ！」

　緑の中を轟く叫び。

「ポール！」

　レイチェルは俺と顔を見合わせようとしたらしいが、そちらを振り向くまでもなく、

「わかってる！」

　俺は、駆け出していた。

　声が聞こえてきたのは、ちょうど『回復の泉』のある辺りからだ。

　軽戦士のスピードを活かして、樹々の間を縫って走れば、すぐに目的地に到着。

　泉のほとりでは、赤い頭巾の村娘が、腰を抜かしていた。

　近くに落ちている手籠は、彼女のものなのだろう。だが、それを爪で突っついているのは、俺たち人間の二倍くらいの体躯の、灰色のモンスターだった。

　熊《ベアー》ゴブリン。

　ゴブリンの亜種、中級レベルのモンスターだ。

　だが、この俺の敵ではない。

「ハッ！」

　気合一閃。

　俺の斬撃により、熊《ベアー》ゴブリンは真っ二つ。

　おそらくモンスターには、俺の刃《やいば》のきらめきを目にする暇もなかったことだろう。

　少女は、俺が手にする剣――モンスターの血で濡れた刃《やいば》――に視線を向けて、本能的な恐怖を感じたようだが、それでも。

「あ、ありがとうございました……」

　助けられたことは、頭では理解しているらしく、俺に礼を述べる。

「どういたしまして。これも冒険者の日常さ」

　軽く返しながら俺は、サッと剣を一振り。熊《ベアー》ゴブリンの血を拭い去った。

「おばあちゃんの具合が悪くて……。それで、この薬草が必要で……」

　少し落ち着いて、少女が事情を説明し始める頃には、レイチェルもその場に到着していた。

　女の相手は女に任せた方が良い。

　俺は近くの大木にもたれかかって、耳だけで話を聞く。

　なるほど『回復の泉』の近くでは、特別に効能の強い薬草が生えると言われている。おそらく泉の水を吸って育つからなのだろうが、そんな理屈は、この際どうでもいい。

「まあ、それは大変。わざわざ、こんな危険な森の奥まで……。あなた、おばあちゃん孝行なのねえ」

　レイチェルの言葉に、俺は同意の意味で頷いてみせた。俺の仕草は、視界の隅で、レイチェルにも見えていたらしい。

「じゃあ、森の出口まで、私たちがエスコートしてあげる」

「えっ？助けていただいた上に、そんな……」

「いいのよ。どうせ私たち、適当にモンスター狩り(ハント)してただけだから」

　俺に了解を得ることなく、勝手に決めてしまうレイチェル。

　俺が彼女に逆らえないことくらい、彼女は承知しているのだ。