起
深い森の中。
これだけ樹々の緑が生い茂っていると、ここまで陽の光は届きにくい。街で空を見上げた時には、今日は気持ちの良いくらいの青空だったはずだが。
だから常人には薄暗い環境だろうが、それでも俺たち冒険者にとっては、もう慣れたものだ。
今日も俺は、相棒のレイチェルと共に、モンスター狩りに精を出していた。
「フレイム・ボム!」
ちょうどレイチェルが、自慢の炎で目の前のスライムを焼き尽くした時だった。
「きゃああああ!」
緑の中を轟く叫び。
「ポール!」
レイチェルは俺と顔を見合わせようとしたらしいが、そちらを振り向くまでもなく、
「わかってる!」
俺は、駆け出していた。
声が聞こえてきたのは、ちょうど『回復の泉』のある辺りからだ。
軽戦士のスピードを活かして、樹々の間を縫って走れば、すぐに目的地に到着。
泉のほとりでは、赤い頭巾の村娘が、腰を抜かしていた。
近くに落ちている手籠は、彼女のものなのだろう。だが、それを爪で突っついているのは、俺たち人間の二倍くらいの体躯の、灰色のモンスターだった。
熊ゴブリン。
ゴブリンの亜種、中級レベルのモンスターだ。
だが、この俺の敵ではない。
「ハッ!」
気合一閃。
俺の斬撃により、熊ゴブリンは真っ二つ。
おそらくモンスターには、俺の刃のきらめきを目にする暇もなかったことだろう。
少女は、俺が手にする剣――モンスターの血で濡れた刃――に視線を向けて、本能的な恐怖を感じたようだが、それでも。
「あ、ありがとうございました……」
助けられたことは、頭では理解しているらしく、俺に礼を述べる。
「どういたしまして。これも冒険者の日常さ」
軽く返しながら俺は、サッと剣を一振り。熊ゴブリンの血を拭い去った。
「おばあちゃんの具合が悪くて……。それで、この薬草が必要で……」
少し落ち着いて、少女が事情を説明し始める頃には、レイチェルもその場に到着していた。
女の相手は女に任せた方が良い。
俺は近くの大木にもたれかかって、耳だけで話を聞く。
なるほど『回復の泉』の近くでは、特別に効能の強い薬草が生えると言われている。おそらく泉の水を吸って育つからなのだろうが、そんな理屈は、この際どうでもいい。
「まあ、それは大変。わざわざ、こんな危険な森の奥まで……。あなた、おばあちゃん孝行なのねえ」
レイチェルの言葉に、俺は同意の意味で頷いてみせた。俺の仕草は、視界の隅で、レイチェルにも見えていたらしい。
「じゃあ、森の出口まで、私たちがエスコートしてあげる」
「えっ? 助けていただいた上に、そんな……」
「いいのよ。どうせ私たち、適当にモンスター狩りしてただけだから」
俺に了解を得ることなく、勝手に決めてしまうレイチェル。
俺が彼女に逆らえないことくらい、彼女は承知しているのだ。