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最悪の再会

　──夜　トループ村にて。

　トループ村の夜はなんとも不気味だった。悪魔が今にも飛び出してきそうな雰囲気だ。

　悪魔との戦いで、へっぽこ魔法しか使えない私は確実にノーム達の足手まとい確定。それを承知で何故ここにきたかというと──。

　ヘリオス王からの情報によると、三人の悪魔の容姿も分かっていた。

　一人目は巨大蜘蛛の姿をしている悪魔ということから、おそらくベルゼブブ。

　二人目は……狼の耳と尾、漆黒の髪を持つ男の姿をした悪魔。

　──そして、問題なのは三人目だ。

　それは血のように真っ赤な肌に、白銀の髪に、額には一本の角が生えていたという。

　これは十中八九、ルーメンだろう。

　私はどうしても知りたかった。

　ルーメンがどうしてテネブリスから消えたのか。何故ベルゼブブ達と一緒にいるのか。

　……待つだけじゃ、もう嫌だ。

「エレナ、余の傍を離れるな。一応短剣を握っていろ」

「う、うん」

「もしルーメンに出会っても暴走しないでくれ。何かあったら護れない」

　私は頷く。

　そして私達は寂れた「トループ村～立ち入り禁止～」という看板を潜って、村に足を踏み入れた。

　村に入るなり、さっそく人影を見つける。

　どうやら背の低い男の人が倒れているようだ。

　私はすぐに駆け寄ろうとしたが、ノームがそれを止めた。

　シルフさんが代わりにそれに駆け寄り──。

「あ、あ゛……」

「うわぁ」

　流石のシルフさんでも引いてしまう程の醜悪。

　男性の顔が腐っていたのだ。

　鼻をつんざくような匂いに顔を顰めてしまう。

　……でもどうしてだろう、この人、腐っているというより……溶(・)け(・)て(・)い(・)る(・)？(・)

　すると周辺の土が盛り上がっていく。

　あちこちから、手が生えてきた。

「……っ、嘘！　これって……！！」

　ゾンビだ。ゾンビがどんどん柔らかい地面から這い出てくる。

　私は混乱して、息が弾んだ。

「エレナ、落ち着け。大丈夫、余がいるだろう」

「！　……うん、ご、ごめん。ありがとう」

　駄目だ駄目だ、ただでさえ迷惑かけてるのに！

　私はなんとか深呼吸で落ち着きを取り戻した。

　するとここでウィンディーネ女王が不満そうな声を上げる。

「なんだ、悪魔はおらんではないか」

「んー。いや、いるよちゃんと。こちらの様子を見ているようだね。つついてみようか？」

「勿体ぶるなシルフ。さっさとやれ」

「はいはい」

　シルフさんが腕を素速く振り回し、その動きに合わせて風鎌が空を裂いた。

　そして、響く叫び声。建物の屋根の上に、誰かが現れる。

「いってぇ！　なんだあの野郎！　霊体状態の俺様に気がつくとは何者だよ！？」

「お前がのろまダカラだよォ……」

「あ！？　なんだてめぇベルゼブブ！　やるってのか！？」

「…………、」

　私は目を疑う。

　報告にあった通り……ベルゼブブと漆黒の男の間にいるのは……。

　月夜に照らされた、血のようなその肌は──！！

「──ルーメン、」

　ルーメンと目が合う。

　彼は六年前よりさらに成長し、その好青年っぷりに磨きがかかっていた。

　私は、久しぶりに見た大好きな弟に、視界が少し滲む。

「ルーメン、こんな所にいたんだね……！」

「…………」

「あ？　ルーメンって誰だ？　おい女、てめぇ何言ってやがる？」

「アンタには話しかけてない！　黙ってて！」

　漆黒の男にそう怒鳴ると、男は癇癪を起こした。

「あぁ！？　んだとてめぇ！　さては怠惰だな！？　よし、今すぐ俺があの女を、」

「やめてください」

　そこでやっとルーメンが言葉を発す。

「ベルフェゴールさん、彼女には手を出さないでください。しばらく他の勇者と遊んでいてもらえますか？」

「！　……ちっ。可愛い弟分にそうお願いされちゃあ仕方ねぇな……しかしレヴィ、もしかしてあの女が、お前の……」

「はい。彼女が──エレナです」

　ルーメンが再度私を見つめた。

　私は、今にも泣きそうだった。

　最悪な事態しか、想像できなかったからだ。

　……ルーメン、どうして貴方がそこにいるの？