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“魔王”と恐れられているパパができました。

　あぁ、私、死んじゃったんだろうな。

　まぁ、つまらない人生だったし、死ぬ前に猫が逃げていくの見えたし……。

　後悔はない。未練も。

　それにしても、ここはどこなんだろう……。

　深海みたい。息を吐いたら泡が出てくる。

　なんか、居心地いい。

　長い間ここにいたような気もするし、違う気もする。

　変な気分だ。

　微かに誰かの声が聞こえる。温もりも感じる。

　──すると、そこで誰かが私を呼んでいることに気づいた。

　私は気になって、そちらの方へ泳いでいく。

　徐々に進行方向に光が見えて──私は、思わずソレに、手を伸ばした──。

＊＊＊

「──流石魔王様！　死にかけの赤ん坊が……！！」

　私は、気付けば、全力で泣き散らしていた。

　どこ！？　ここはどこ！？

　声を出すにも、泣き声しか出ずにもどかしい。

　目があまり見えない。視界ぼんやりと霞んで見えるのだ。

　私は完全にパニック状態。

「……泣いているぞ。誰か泣き止ませよ。アムドゥキアス、貴様がやれ」

「あ！？　わ、私ですか！？　わ、私は人間の子供が苦手でして……」

「いいからやれ」

　地を這うような声と男の人の声が聞こえる。

「よ、よーしよし、こわくないでちゅよ～！」

「…………」

「よくやったぞアムドゥキアス。泣き止んだ」

「いや、赤ん坊に憐れんだ目で見られている気がするのですが……」

　今私を抱いているのは男の人？

　うっすら輪郭が見え始めてきた。

「私の娘だ。アムドゥキアス、私に抱かせよ」

「はいはい」

　私の身体は誰かから誰かへ手渡されたようだ。

　誰？　誰なの？

　ようやく目が見えるようになって──。

　私の目の前にいたのは、骸骨頭の怪物だった。

　黒いマントに身を包み、顔は骸骨、目玉の代わりに深い闇が宿っている。

　頭から生えている禍々しい二本の角も不気味だった。

　私はびっくりして、思い切り泣きわめく。

「あぁ、せっかく泣き止ませたのに……」

「魔王様の顔が怖いからじゃない？」

「なんと──」

　地を這うような声はこの骸骨の声だったらしい。

　骸骨は私をじっと見つめると、少しだけ──悲しそうだった。

「私は、やはり誰からも愛されないのか。誰かの“父”になれば、愛してもらえると思ったのだが──私のこの醜い姿は娘にも、嫌われる運命か」

　私にしか分からないような声で骸骨はそう言った。

　私はそれを聞いて、やっと泣き止んだ。

　──あれ？　もしかしてこの人……。

「あ、また泣き止みましたね！」

「っ！」

「あうー」

「魔王様、この子、魔王様と手を繋ぎたいのでは？」

「う、うむ！？　し、しかし、私の鋭い爪では……誰か！　切るものを持ってこい！　爪を切る！！」

「は、はいぃ！！」

　しばらくすると、骸骨さんはすっかり短くなった丸い指を恐る恐る私に向けた。

　よくわからないけど、この人、多分いい人だ。

　だって、「誰かに愛されたい」っていう気持ちを持つ時点で、悪い人なんていないもん。

　それに「誰かに愛されたい」っていう気持ち、私にも分かるから。

　──泣いてごめんね。仲直り。

　そんな気持ちを込めて、骸骨さんの指を握った。

　ポタリ。

　何かが私の頬に落ちてきた。

　骸骨さんの両目の闇から、ポロポロと雫が垂れてきたのだ。

　──え？　まさか泣いてるの！？

「ま、魔王様……！！」

「すまない、魔王として、泣くのはどれだけ情けない事かは知っているが……この時だけは、どうか泣かせてくれ、アムドゥキアス、アスモデウス……」

「…………」

「──私が、初めて温もりというものを知った瞬間だ。本当にすまない」

「あーう？」

「ははは、そうだな。お前に名前をつけなければ。……実はお前の顔を見た時から決めてある」

「──お前の名前は光(エレナ)だ。エレナ。……私の光になる──我が最愛の娘」

　エレナ。

　私はなんだかその名前を気に入ってしまって、「あう！」と返事をした。

　骸骨さんの顔は相変わらず変わらないけれど、凄く嬉しそうに笑っているような、そんな気がした。