不揃いな勇者たち

6.5章 呪いの剣

第三話 夜の森

前話で少し訂正をしました。剣の呪いを解く方法として「剣の望みを叶えること」というミチルの台詞が加わりました。先日の投稿から一時間ほど後に加筆しましたので、その間に読まれている方がいらっしゃいましたら、何卒ご容赦ください。

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【6.5章】

【第三話　夜の森】

　フリッツ、ミチル、チルルの後ろに立っていたのは、三人の盗賊だった。

　そのうちの一人が隠していた松明を掲げ、フリッツたちを見定める。逆にフリッツたちにも盗賊の姿が見えた。三人とも身体が大きく、いかにもならず者といった様子だ。

「アジトの前で子供相手に倒す倒さねえの話をされるとは、おれたちも堕ちたもんだなぁ？」

「よくあるガキの肝試しだな。わかるわかる、おれも昔やろうとしたことがある」

「でもよりにもよっておれたちに目をつけるとは、お前たちも運がないな」

　三人の盗賊はニタニタといやらしい笑いを浮かべている。ミチルは表面上、平静を装って微笑む。

「こんな遅くに夜の見回り、ご苦労さまです」

　しかし内心、さすがのミチルもこれはまずいと思っていた。

　フリッツは衰弱している。眠らせた無抵抗な盗賊を相手にすることを前提に連れてきたのだ、この場で満足に戦えるはずがない。肝心のフリッツはまだこの状況を把握できていないらしく、ぼうっとした様子で突っ立っている。

　これは自分がやるしかないかと、ミチルは考えを巡らせた。

　ミチルは逃げるための小細工は出来るが、戦う力はない。夜の森、しかも土地勘のない自分たちでは森の中を縦横無尽に逃げることは出来ず、すぐに捕まってしまうだろう。

　仲間を呼ばれないうちに、ここにいる三人を速やかに倒す必要がある。

　ドッカン赤色くんは使えない。殺傷能力はあるが、その爆音で盗賊の仲間を呼び寄せてしまう。アジトの小屋の中はまだ人の気配が残っており、この三人を派手に倒せば不審に思った仲間がすぐに駆けつけるだろう。

　グースカ青色くんは屋外での即効性は期待できない。小屋の中ならまだしも、外では薬が空気中に拡散してしまう。そして盗賊が眠り薬を浴びたと知れば、引き返して仲間を呼んでこられる距離だ。これも使えない。

　そしてミチルが行動に出られない理由。

　それはチルルが盗賊たちにもっとも近い場所にいるためだ。

　突然現れた大男たちに、チルルは表情をこわばらせてすっかり萎縮してしまっている。

　仮に逃げろと言っても、足がすくんでしまって動けないだろう。フリッツとミチル、三人の盗賊の間にチルルが残されている。

　なんとかチルルだけでも、こちら側に来られればとミチルは思う。そもそもチルルが盗賊と自分との中間地点にいる限り、彼女を巻き込んでしまう恐れがあるため、ミチルの手榴弾は使えない。

　そしてミチルの考えを読み取ったかのように、一人の男が動いた。

　怯えているチルルに向かって一歩踏み出したのだ。

「やめろ！」

　ミチルは思わず叫んだ。チルルは顔を恐怖に歪ませ、逃げようと試みたがいとも簡単に捕まってしまう。チルルの細い両腕を後ろにねじり上げて、盗賊は笑った。

「安心しな。おれたちだってこんな小さな子に興味はねえからな。まあ、アジトを知ったお前らを始末したら、どこか子供を欲しがっているところにでも売り飛ばすさ」

　ミチルは髪の毛を逆立てる勢いで怒った。

「その子から離れろ！　汚い手で触るな！」

「このクソガキが！　調子にのるなよ！」

　盗賊が大声を出して、ミチルははっとする。思わず感情に任せて叫んでしまったが、相手の盗賊にも声を張り上げさせてはならない。ここでアジトに残る仲間たちに感づかれては、完全に逃げ道がなくなってしまう。

　ミチルは自分の無力さに奥歯を噛む。そして考えた。

　どうしたらいい。どうしたらチルルを取り返せる？

　しかし考えれば考えるほど、この状況から自分の力で脱出を試みることはできないという結論が導き出される。

　何かないのか。

　何か、方法は……。

　ミチルはふと、隣にいるはずのフリッツの方を見た。

　いない。いつの間に。

　ミチルは思わず目を見開いた。なんのことはない、フリッツはミチルの目の前にいた。

　呪いの剣を構えて、ミチルと盗賊との間に立ちはだかっている。

「なんだぁ？　このガキがこっちにいるのが」

　わからないのかと、盗賊は続けるつもりだったのだろう。

　しかし、残念ながらその言葉は途切れた。

　チルルを捕まえている男目掛けて、フリッツは何の躊躇いもなく呪いの剣を突き出した。人質をとっているにも拘らず、想像以上の速さで攻撃を仕掛けられたことに盗賊は驚く。フリッツはそのまま盗賊の鳩尾を突いた。チルルを捉えている男は一瞬息ができなくなり、急所を突かれてふらつく。

　そして隙が生まれ、チルルは目の前にいるミチル目掛けて駆け出した。盗賊のうちの一人が喚く。

「おい、この！」

　チルルがいなくなったことで、その場は完全にフリッツの独壇場になる。

　相手が子供だと油断し、武器すら抜いていなかった盗賊を、フリッツは瞬く間に一掃した。

　それはあまりにも鮮やかな斬り込みだった。

　フリッツが重心を低くし、深く踏み込んで相手の間合いに入る。

　そして次の瞬間には、すでに一人、倒れている。慌てて残り二人の盗賊が武器を構えるが、同じ要領で一人は武器を出している最中に倒され、もう一人は武器を出し終わった頃合で倒された。

　あっという間だった。

　ミチルは目の前の光景が信じられずにいた。

　これが日頃温厚で、眉を下げて困った表情を浮かべる、あの青年と同じ人物なのか。

　思わず唾を飲んで喉を鳴らす。

「……」

　チルルはミチルの背中に隠れて、ぎゅっとミチルのシャツを握った。ミチルはチルルの肩に手を置いて護るように引き寄せる。

　しかし、その視線はフリッツに釘付けになったままだった。

　呪いの剣は鞘から抜かれてはおらず、盗賊はのびているだけだった。これが抜身であったら、確実に死んでいただろう。

　ミチルは、呪いの剣を持って突っ立っているフリッツを見つめた。

　あまりのことに、ミチルの心臓は早鐘のように打っていた。これは、期待と興奮のためだ。

　これは呪いの剣の力なのか？　

　いや、違う。この力自体は、おそらくフリッツの本来持つ力と見ていいだろう。

　これが普段気弱で、一見頼りがいのない剣士の、本当の力なのか。

　さすが剣しかやってこなかったと言うだけあって、技術は十分にある。

　彼に足りないのは、経験と自信。そして闘争心。

　今回は呪いに侵され、躊躇いという自制がなかったのだ。

　対「人」ではなく、対「的」としての斬り込み。それでも鞘を抜かずに使うあたりは、さすがといったところかと、ミチルは苦笑した。

　いや、単に普段はウッドブレードを使っているがために、いつもと同じように剣を鞘から抜くという動作をしなかっただけなのかもしれない。

　フリッツの、他人の生への執着はかなりのものだ。

　彼が「生（せい）」の観念を捨て去れば。

　この人なら、あるいは。

　自分の目に狂いはなかったのだと、ミチルは我知らず笑った。やはりこの人は、ここで呪いに殺されてしまうには惜しい人材だ。

　そうなってはミチルが困る。

　そうして笑う兄のシャツの裾をぎゅっと掴み、チルルは不安げに兄の顔を見上げていた。

「……あの、フリッツさん。ありがとうございます」

　今、どんな表情をしているのか。ミチルは怖いもの見たさでフリッツに近寄った。

　しかし予想とは違い、いや、予想通り先ほどまでのぼうっとした、眠そうなやつれたフリッツのままだった。

「思ったより弱い人たちで良かったよ。なんだか眠たくて、なにも考えられなかったから……」

　相変わらず隈の浮かんだ顔で笑う。

　フリッツは、呪いに犯され自身の抑制が外れていたことに、まるで気がついていないようだった。

　息が乱れていない。あれぐらいの動きは、フリッツの通常の稼動範囲なのだと、ミチルは思った。

　余計なことを考えていなければ、ここまで身体が動くものなのか。いつもの彼であれば捕らえられたチルルの身を案じて、一歩も動けなかったに違いない。

　チルルのことを一切考えず特攻をかけた結果が、これだった。しかしフリッツに、盗賊ごとチルルを斬られなかっただけでも上出来だ。

「さて。問題はこの困ったさんたちですが」

　ミチルはその場に転がった盗賊三人に視線をやった。

「このまま放っておこう。風邪引いちゃうかもしれないけど」

「いいんですか？　ここで殺せば、呪いを解く第一歩になるかもしれませんよ。アジトの小屋の中にはまだ盗賊がいますし、最初に話した計画もまだまだ続行できます」

　ミチルは小さく声を上げた。しかしフリッツは首を横に振る。

「……本当の呪いの剣なら、数人手にかけたくらいじゃ許してくれないだろうし。これから先、何人そうしたらいいのか見当も付かない。

その解き方が正しかったとして、そんなにたくさんの命を仮に奪ったとして、その命を犠牲にしてまで呪いを解いたぼくの命って、いったい何人分の価値があるのかな」

　身体を動かしたことで頭に酸素が回ったのか、フリッツは非常にフリッツらしい意見を口にした。

　ミチルは苦笑する。

　そもそも、フリッツに自我がある時点でこの試みを決行するのは早かったのかもしれない。しかしフリッツが自我を失えばミチル自身も危うくなるためにこのタイミングで提案をしたのだが、今回は無理だとミチルは悟った。

「少なくともルーウィンさんたちにとっては、フリッツさんの命は盗賊十人分の命には相当すると思いますよ」

「それが本当なら、不謹慎だけどちょっと嬉しいかな」

　フリッツは疲れ切った表情ながらも、不器用に笑って見せた。

「こういう方法で呪いを解くのは、やめておくよ。でも、負けないように頑張る。今はとりあえず、たくさん食べて体力をつける努力をする。あとはよく眠れる方法を試してみるよ。ホットミルクを飲むとか、寝る前にハーブを嗅ぐとか……」

　フリッツは眠そうにあくびをした。

「最近へんてこな夢ばっかりだったから、そろそろ疲れない夢が見たいなあ。草原とか、フラン村の野原でゆっくり昼寝してるみたいな。そういう夢が、見たいなあ……」

「夢の中でお昼寝したいんですか？」

「睡眠に、飢えてるからね……」

　ミチルはフリッツの目がとろんとしてきたことに気が付いた。いかにも瞼が重そうだ。

「……なんだか、どっと疲れたなあ。動いたから、少し目が覚めて喋れたけど、またすごく眠たくなってきた。今なら、すごく気持ちよく、眠れそう……」

　フリッツはその場に崩れ落ちた。

「……！」

　チルルは驚いてフリッツに駆け寄る。

　ミチルはまずいと思った。呪われた剣の持ち主の最期は、狂気に染まり自らの命を剣で絶つか、眠れなかった反動で永遠の眠りにつくか。

　目の前のフリッツの様子は唐突で、明らかにおかしい。受身も取らず地面にうつぶせになって、今にも瞼が閉じられようとしている。

　ミチルも慌てて駆け寄り、フリッツの身体を強く揺さぶった。

「フリッツさん、寝たらだめですよ！　このまま寝たら、きっと二度と」

　ミチルの声はそこで途切れた。

　いや、フリッツの意識が途絶えたのだった。

　フリッツは、深い深い眠りへと落ちていった。