第十六話 ラクトスのこれから
【第６章】
【第十六話 ラクトスのこれから】
朝一番に、一行は呼び出された。
呼び出したのはシェリア女王だった。謁見の間の玉座にシェリア女王、その隣にはマーチン大臣が控え、反対側にはエドワード隊長がいる。普通に暮らしていればこんな光景はまず目にすることも出来ないはずだが、フリッツたちにはもはや慣れっこになってしまった。
ルーウィンはわりとしっかりした顔をしているが、遅くまで飲んでいたフリッツとラクトスはまだ頭がぼんやりとしていた。朝に弱いティアラは身なりを整えてはいるが、意識はまだ夢の中のようだった。
「王宮地下での一件、ご苦労様でした」
朝の少し肌寒い空気の中、シェリア女王の凛とした声がよく通った。
もう何度目かになる謁見の間での呼び出しだったが、清冽な光が窓から差し込み、シェリア女王に威厳を添えていた。
あくびをかみ殺していたフリッツは思わず身が引き締まる思いで、姿勢を正した。
「ティアラさん。わたくしの影武者という大役、ご苦労様でした。そしてあなたを護りきれなかったのは、わたくしの油断のせいです。怖い思いをさせて、ごめんなさい。そして、ありがとう」
「とんでもございません。そのような労いの言葉、ありがたき幸せに存じます」
ティアラはまだぼうっとしているようだったが、それでも優雅な礼をとった。
「ルーウィンさん。視察の際の襲撃も、王宮地下での一件も、あなたはその的確な判断と弓の腕でかなりの戦力になってくれました。あなたがあの場で多くの漆黒竜団を食い止めてくれなければ、わたくしは彼と合流する前に捕まっていたかもしれません」
「あたしは大したことはしてないわ。でも、どういたしまして」
ルーウィンはギリギリの回答だったが、シェリア女王は目くじら立てることなく微笑んだ。
「フリッツさん。あなたがわたくしの身代わりとなって敵地に潜入してくれたお陰で、彼らの根城を突き止めることが出来、今回の件はなんとか落着しました。あなたのドレス姿、なかなか……」
「お、お見苦しい姿を、あの……申し訳ないです」
女王はくすりと笑った。フリッツは思い出して顔を赤くする。
初めに謁見室に通された時、シェリア女王はもっと威圧的で、尊大さを誇示するような物言いだった。しかし、今は玉座に腰掛けてはいるものの、その労いの言葉は気持ちのこもったものだ。おそらく、これが本来の彼女の姿なのだろう。
漆黒竜団の一件がシェリア女王に脅威を与え、棘を出すことよって外部のものから身を護ろうとしていたのかもしれなかった。
そして目の前にいる四人の冒険者への見方が変わったことも、彼女の態度が改められた大きな要因であった。
「わたくしは感情に任せ、女王らしからぬ身勝手な行動をとりました。本来ならばあの場で漆黒竜団に命を奪われてもおかしくはなかった。それをあなたがたは救ってくれた。感謝します」
「って言っても、あんたが生贄になるのを止めきれたわけじゃないんだが」
窓から刺す明かりが眩しく、ラクトスは思わず顔をしかめて言った。
その物言いに、やはり大臣が眉間にしわを寄せる。
「貴様！ 姫様をあんた呼ばわりとは！」
「もう、じぃ。少し黙っていて。そしてわたくしのことは女王とお呼びなさい」
シェリア女王は大臣に向かって言った。その後を隊長が言葉を続ける。
「グラッセルの兵ではどうにもならないところにもきみたちは進み、我々に大変力を貸してくれた。この功績はかなり大きい。本当に感謝している。やはりわたしの目に狂いはなかったようだ」
隊長がティアラに目配せすると、ティアラはにっこりと笑った。
女王は再び口を開いた。
「重ねて言いますが、あなたがたには大変感謝しています。しかし、今回のことはこのグラッセルの根底を揺さぶる大きな事件です。引き続き緘口令を出しますが、どうか了承してください。そして、心ばかりですが褒美をとらせます。本当に、ご苦労様でした」
「ありがとうございます」
目の前のことに気をとられ、ご褒美など考えもしていなかったフリッツは思わずラクトスを見た。彼が一番に喜ぶだろうと思ったからだ。
しかし、ラクトスは歓声を上げたりはしなかった。そうだったと、フリッツは寂しくなる。いつもは金には目がないラクトスだが、この日はそれよりも大事なものが懸かっているのだった。
「さて、ラクトス。あなたは少しここに残ってください、話があります」
シェリア女王がそう言い、ラクトスはフリッツに目配せした。
その顔には不安も緊張もなく、いつもの調子のラクトスだった。
「時間を取らせて悪いな」
「ううん、頑張って」
フリッツはそう口にしたが、彼の採用の可否はすでに下されており、すでに頑張りようなどないのだった。それでも、言葉にせずにはいられなかった。おそらくそれを、ラクトスもわかってくれている。
フリッツはルーウィンとティアラを見て頷いた。
三人は謁見の間にラクトスだけを残し、退出した。
フリッツ、ルーウィン、ティアラの三人は王宮の中庭の東屋に座っていた。
真ん中に置かれたテーブルにフリッツは突っ伏している。
「はぁ。ラクトス、どうなったかなあ」
「あんたが心配しても仕方ないでしょ。なるようになるわよ」
ため息をつくフリッツとは対照的に、ルーウィンは出してもらった紅茶をすすりながらくつろいでいた。空いたスペースには三人の荷物が置かれている。
今日でこのグラッセルともお別れだった。
フリッツはラクトスが王宮に召され、今日で彼と一緒にいられるのが最後だという可能性も考えて、出発は明日にしようと主張した。しかしルーウィンはそれに断固拒否の姿勢を崩さなかった。これ以上グラッセルに滞在するのは無意味であり、時間の浪費だと言い張った。
結局彼女の言い分に押されてしまい、三人は今日出立することになったのだ。
フリッツはルーウィンに不服そうな視線を向けた。
「ルーウィン、冷たい」
「これ以上ここでグダグダしててもね。それに万一、あいつがここで働くことが決まったら準備やらなんやらで忙しいでしょ。あんたたちに構ってなんかいられないって」
それは彼女なりのラクトスに対する思いやりであるのかもしれなかった。
それを聞いて、フリッツは身を起こす。
「ラクトスさんのご就職が決まるのは嬉しいのですが、でもそうなるとここでお別れですものね。寂しくなります」
「へぇ意外。ティアラはあいつのこと嫌ってるかと思ってた」
切なげな表情を浮かべるティアラに、ルーウィンは目を丸くした。ティアラは首を横に振る。
「それは違いますよ、ルーウィンさん。確かにラクトスさんとは最初の頃よく言い合いになりましたが、あれはあくまで意見の不一致によるものです。自分と違う意見というのはまた勉強になりますし、いつ何時もわたくしの意見が正しいということはないのですから。むしろ、鍛えていただいたと思っています」
「あいつ、うるさい舅みたいだったもんね」
ルーウィンは笑ってまた菓子に手を伸ばした。ルーウィンは珍しくフリッツにも菓子を勧めたが、とても食べる気にはなれなかった。
ラクトスがいなくなるのは寂しいし、戦力的にも心もとない。ラクトスといるのが当たり前で考えたことなどなかったが、やはり彼は優秀な人材だった。
本来ならあれほどの魔法使いが、無償で冒険者の旅に同行するなどないことなのかもしれない。冒険者としての魔法使いは、せいぜい下位魔法がいくつかと最低限の治癒魔法が少し出来るくらいで、中級魔法や上級魔法の使える者はその辺りにふらふらしてはいないのだ。
それにフリッツにとって、ラクトスは貴重な存在だった。
フラン村では年頃の若者たちは街や都に出稼ぎに行ってしまう者が多く、旅に出るまでは同年代の若者と話す機会など滅多になかった。
ラクトスのことは最初のうちは苦手だったものの、同年代の同性でフリッツがはじめてまともに話のできる存在だった。幼い頃は周りにからかわれ、対等に扱われることのなかったフリッツにとって、自分を一人の剣士として認めてくれ、行動を共にしたラクトスの存在はなくてはならないものになっていた。
改めて、ラクトスとここまで来られたのは自分にとって幸運な巡り会わせだったのだと、フリッツはまた一つため息をついた。
もう少し一緒に旅をしたいという思いが、どうしても捨てきれずにいる。
「でも、ラクトスには残念だけど、もしこの話が流れたらまた一緒に」
「王宮に就職できなかったからって、まだ旅を続けるとは限らないじゃない。あいつの目的はどこの誰、ってわけでもないんだし。グラッセルに留まって働き口探して実家に仕送り、ってパターンもありかもよ」
ルーウィンは栗の砂糖漬けを口の中に放り込んで言った。後半はなんとも地に足の着いた話だった。
フリッツはうーんと唸って再びテーブルに突っ伏す。そして例え話とはいえ、ラクトスの望みが叶わなかった場合の話をしてしまった自分を情けなく思った。
真横になった視界に、中庭が映りこむ。
そして向こうから、黒いローブの吊り眼の青年がやってくるのを見て、フリッツは思わず声を上げて身を起こす。
「来た！」
フリッツの声に、ルーウィンとティアラもラクトスのほうを見た。
ラクトスは片手をポケットに突っ込み、片手で杖を持っている。いつもどおりの彼だ。
しかし、その背中にはまたいつものように彼の荷物が背負われていた。ラクトスはすっかり旅支度をしている。
と、いうことは。
導かれた答えによって、三人の間にやや気まずい空気が流れた。ルーウィンはなにもないふうを装っているが、ティアラはあからさまに残念に思っているのが顔に出ている。
そしてそれはフリッツも同じだった。
旅支度が整っているということは、つまりグラッセルからフリッツたちとともに出て行くということだ。そしてそれは『不採用』を意味している。
フリッツは慌てて言葉を捜した。しかし、なにも思いつかない。
今まであれだけこの中庭で時間を持て余していたというのに、気の利いた言葉の一つや二つ考えておくんだったと後悔した。誰も、なにも話そうとしない。
空気に耐え切れなくなったフリッツは、言う言葉も決まらない先から口を動かした。
「……えっと。気にすることないよ、ラクトス！ きみは、すごく頑張った！ それはぼくたちがよくわかってる。だから、その……」
ルーウィンがフリッツを小突いた。何言ってるの、という表情だ。フリッツはますます焦る。
ラクトスはやや下を向いていて、その表情は読み取れない。フリッツは口をぱくぱくさせたが、結局うまい言葉は見つからなかった。
そして、諦めた。
ありのままの気持ちを、自分の言葉で伝えようと、フリッツは口を開いた。
「……残念だったね。でも、ぼくはまたラクトスと旅を続けられて嬉しいよ」
「ああ、残念だ。まだお前たちと顔を突き合わせていなきゃならないのかと思うと」
やっとラクトスが話したと思ったら、出てきたのはそんな言葉だった。フリッツは恐る恐るラクトスの表情を覗く。
ラクトスの口元は、吊りあがっている。
突然、ラクトスはフリッツの肩を掴んだ。
「やったぜ、フリッツ！ とりあえず及第点だ！」
歯を見せて笑うラクトスに、フリッツは目を丸くする。しかし、目の前のラクトスの笑顔は本物だ。 いつもは苦笑いか口元を歪めて見せるだけのラクトスだったが、彼がこんなに手放しで喜ぶのは初めてだった。
その笑顔につられて、フリッツも思わず表情を明るくした。
「本当に？ おめでとう！」
「まあ！ おめでとうございます！」
続けてティアラも両手を合わせて喜んだ。
「で、その荷物はなんなわけ？」
ルーウィンは冷静に指摘する。確かに、ラクトスは今から旅にでも出るような格好だ。フリッツたちを驚かせるための演出ととれなくもないが、ラクトスはそういうことをする性格ではない。
「話せば長くなるんだが。おれは一応グラッセルの犬っころだ。でも、都には留まらない。禁書の回収を頼まれたんだ」
ラクトスは左腕の袖をまくって、フリッツたちに見せた。そこにはグラッセル王家の紋章が刻まれている。焼印というよりは刺青に近く、しかし入れたばかりにしては鮮明すぎるということもない。
フリッツはラクトスの腕から目を離し、首をかしげた。
「禁書の回収？」
「そうだ。なんでも、クリーヴが王宮に代々伝わる代物を持ち出しちまったらしい。あのゴーレムも、元々はグラッセルに仕えてた魔術師が都を守るための手段として考え出したものらしくてな。まあ、使い勝手の良さより制御の難しさの方が大きくて、実用はされなかったようだが。あいつの持ち去った禁書の回収、最初の任務はそこからだ」
ティアラが手を伸ばして腕の刻印をよく見ようとすると、ラクトスはそこで袖を下ろした。
ルーウィンは眉根を寄せてラクトスを見る。
「とかなんとか言って、扱いづらいから体よく他所に飛ばされたんじゃないの？」
「うるせえな。でも王宮勤めと大して給料は変わらないぜ。まあ、ほとんど実家に仕送りだけどな。で、頼みがあるんだが」
ラクトスは三人に向き直る。紫色の瞳は、真剣そのものだった。
「おれはもう、グラッセル側の人間だ。これが吉とでるか、凶と出るか、それはまだわからない。今までとは多少勝手が変わるだろう。お前らじゃなく、おれはグラッセルを優先しなきゃならない事態も起こるかもしれない。それでもいいってことなら、おれを旅に同行させてくれ」
フリッツは目を輝かせた。願ってもない申し出だった。
ラクトスはグラッセルに仕え、まだこれからもフリッツたちと旅が出来る。こんなに嬉しいことがあっていいのだろうか。いや、ラクトスは今までたくさん苦労してきている。それが今になって報われたに過ぎないのだろう。
フリッツは手放しに喜んだ。
「いいに決まってるよ！ またこれからもよろしくね！」
フリッツは満面の笑みを浮かべ、ラクトスはいつもの調子でにやりと笑った。
ティアラからの視線に気がつき、ラクトスは顔を向けた。
「なんだ？ おれの顔になんかついてるか」
「いいえ、なんでもありません。これからもよろしくお願いしますね」
ティアラはにっこりと微笑んだ。
「ま、居ないよりはマシだから、付いてきてもいいわよ」
「お前は相変わらずいちいちカンに障るな」
ルーウィンの言葉はいつも通りだ。しかし言うほど、ラクトスも腹を立ててはいない。これがこの二人なりのコミュニケーションの取り方なのだろうかと、フリッツは内心ほくそ笑んだ。
「それで、だ。見ろよ、これ」
ラクトスは荷物の中を探ると、麻の袋を取り出した。フリッツとティアラ、さすがのルーウィンも声を上げる。ラクトスはすぐにそれらを荷物にしまいこんだ。
「現ナマ持ってちゃ逆に危ないからな。今から城下でこれを少し使おうと思う。今日は財布の紐を緩めてやるよ。装備整えるなり、食料買うなり、回復薬やアイテム揃えるなり好きにしろ」
三人は歓声を上げた。
そして一行は次なる旅路に備えて、グラッセルの街へと繰り出した。
グラッセルの都には平和が戻った。
市場には活気が溢れ、色とりどりの商品が並べられている。
ルーウィンとティアラの買い物が長く、付き合いきれなくなったラクトスは広場の噴水の枠に腰掛けて待っていた。
フリッツは無理やり腕を引っ張られてルーウィンに連れて行かれた。彼女は少し離れた果物屋で、リンゴと洋ナシ、どっちがいいかと真剣な顔をして悩んでいる。疲れ切った様子のフリッツは肩を落とし、近くの出店ではティアラが輝くアクセサリーに目を奪われていた。
ラクトスは脚を組み、平和な光景を眺めた。
昔の自分は、周りに敵ばかりで、隙を見せまいと必死に虚勢を張っていた。
たった一人で孤独に走っていたときには、見えないもの、気づけないもの。
それが誰かと並んで歩けば、別の景色が見えるようになる。
新しい考え方や感じ方が、知らない世界が見えてくるのだ。
自分にあって、クリーヴにないもの。
あの時出した答えと、今の答えは違っていた。
そしてそんな自分になったことを、まんざらでもないと思っている。
「……悪くねえな」
穏やかな日差しの当たる広場で、ラクトスはそう呟いた。
【第６章 王都に潜む影】
第６章、これにて終了です。
長々と続いて、申し訳ありませんでした。そしてここまで読んでくださり、ありがとうございます！
ラクトスの回だったのですが、メインになりきれていたでしょうか？ 主役であるフリッツよりも彼の方が、戦闘時の展開が少年漫画っぽくなるように思います。ライバルが相手で、かつ、強くなることに執着があるためです。
二兎を追うもの～という諺がありますが、今回は両方を手にしてしまいました。ちょっと都合が良すぎるんじゃないの？と思われるかもしれませんが、この点に関してはまた後々回収させていただきますので、今はご容赦ください。
そしてやっと、漆黒竜団がでてきてくれました。
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ここまでお読み頂き、ありがとうございました！！
引き続きお付き合いのほど、どうぞよろしくお願い致します。
