第十二話 ゴーレム
【第６章】
【第十二話 ゴーレム】
一方、身を隠していたフリッツは、見張りの隙を突いて娘たちの捕らえられている檻に近づいた。
「……ティアラ！」
フリッツは小さな声で呼びかける。それに気がついたティアラが、顔を明るくして格子に飛びついた。ほかの娘たちも、驚いてフリッツを見る。
「フリッツさん！ ……どうしましたの、そのお顔。悪戯書きでもされたのですか？」
化粧が取れきれていなかったらしい。フリッツは苦笑いを浮かべた。
ティアラが元気そうでなによりだが、その安堵に浸っている場合ではない。フリッツはあまり長い間その場にはいられなかった。いつ見張りが檻の前に戻ってくるかもわからないのだ。
「とにかく、ここを出るよ。鍵の在り処なんて、わからないよね」
「いえ、あるにはあるのですが……。フリッツさん、戻って！」
ティアラに促されるままに、フリッツは先ほどまで潜んでいた物陰へと逃げ戻った。
黒装束を着、腕輪を嵌めた男たちが檻の錠を外す。中にいた娘たちは無理やり立たされ、ティアラも一緒に檻の外へと出される。彼女たちの足首には鉄製の輪が嵌められており、それらは鎖で五人の娘たちを繋いでいた。一人では逃げられないようにしてあるのだ。
（……酷いことを）
フリッツは唇を噛んだ。しかし、情けないことにどうすることもできない。
フリッツが今持っているのは刃渡りがせいぜい剣の三分の一ほどしかないナイフだった。スカートの中に隠すには、これが限界だったのだ。いつも使っている木製の剣も錆びた真剣も、どちらも持ち込むことは出来なかった。対して、男たちは槍や剣を持っている。
いくらアーノルド流の強みがその小回りにあるとはいっても、フリッツの得手はあくまで剣であり、ナイフではない。仮に懐に入り込めたとしてもナイフでは満足に戦えない。やられてしまっては特攻を仕掛ける意味がない。
少女たちが連れて行かれるのを、フリッツは黙って見ているしかなかった。
少女たちは檻から出され、床に直接描かれている魔法陣の前に連れて行かれた。大きな円の中に六芒星が描かれ、その頂点にまた小さな円が描かれている。
男たちは、その中にそれぞれ怯える娘たちを配置させた。
「……これはまた、ずいぶんと物騒な魔法陣なのでは？」
ティアラは自分を引っ張る男に尋ねたが、男は笑っただけでなにも答えない。
魔法の心得のないフリッツには、その文様がなにを示しているのかがわからず、その魔法陣が何のためのものなのかわからない。
しかし、そこに人を配置する意味。それはおそらく察するに、生贄だろう。あの女も、そう言っていた。彼女たちの命を捧げて、なにか邪悪な魔法を使おうとしているに違いない。
娘の納まる円はあと一つ空いている。おそらくその空白は、フリッツが逃げたために出来たものだ。 それならば、六人目の娘がいなければこの禍々しい魔法が発動することはない。
しかし、あと一人が揃う目処が立ったからこそ、見張りたちは娘たちを外に出したのだろう。時間はあまり残されてはいなかった。
「おい、先ほどの女王の偽者はどうした！」
「それが、ルビアス様がまだ……」
「馬鹿野郎！ さっさと連れ戻しに行け！」
男たちのやりとりが聞こえる。フリッツは少しほっとした。
女王の偽者の娘などいない。元々娘などではないのだから、仮にフリッツが見つかったとしても生贄としては使えないだろう。男たちがこのまま六人目を揃えられないことを、フリッツは願った。
しかしその時、どこからか人一人ほどの大きさの光の玉が飛んできた。
一つ、そしてまた一つ。
二つの光の玉は地面に着地し、静かに消えた。そこから姿を現したのはルビアスと、ぐったりと地面に倒れこんだシェリア女王だった。フリッツは思わず声を上げそうになる。
まさかここで、本物のシェリア女王が連れてこられてしまうとは。
「お待たせぇ。上玉、確保してきたわよ」
ルビアスは部下の男たちに軽い調子で挨拶をした。
波打つ紅い髪の娘を見て、男たちは思わず狼狽する。
「こ、これは。本物のグラッセル女王では」
「生贄としちゃ申し分ないでしょ。ほらほら、敵の勢力も近づいてるし早くしなきゃ。クリーヴくん、だったっけ？ すぐにやれる？」
「もちろんです、ルビアス様」
暗い通路からクリーヴが現れた。またもフリッツは驚いた。やはりクリーヴに会ったことを、すぐにラクトスに知らせるべきだったのだ。
様子からして、クリーヴが漆黒竜団側の人間であることは間違いないだろう。しかし、それにしてはかなり体力を消費しているようだった。
頼りない足取りのクリーヴに、ルビアスは顔を覗きこむ。
「あらら、大丈夫？ さっきの戦いで、だいぶ体力を削ったみたいね。かわいそうに」
「……大丈夫です。まだ、やれます」
その声はとても大丈夫という様子ではなかった。
しかしその言葉をわざと鵜呑みにし、ルビアスはおどけた声を出す。
「あら、そう？ じゃあ、頑張って！」
ルビアスは男たちに視線を送る。男たちは倒れているシェリア女王を無理やり立ち上がらせた。そして六つ目の円に彼女を配置した。
フリッツは焦った。ティアラも今では手足の自由を奪われ、召喚術などとても出来そうにない。ましてや時間のかかる召喚術を、複数の人間が見張っている中で完成させることなど不可能だ。
今この場で動けるのは、フリッツだけだった。しかし、下手に出て行けば捕まってしまう。それでは結局魔法は完成され、娘たちが生贄になるのに変わりはないのだ。
クリーヴは荒い息を吐きながら、魔法陣の前に立った。
魔法陣の真ん中には、なにやらよくわからない大量の土くれのようなものと、完璧な球体をした宝玉があった。以前ラクトスがコアと呼んでいたものだ。
攫われてきた娘たちはこれから起こる事態に怯え、ティアラはじっと佇み、シェリア女王はぐったりとしている。魔法陣の周りにはルビアスを筆頭に、数人の団員たちが見張っている。
おかしな動きをすればすぐに捕まるだろう。生贄である彼女たちに、もはや成す術はない。
クリーヴは、震える手で杖を構えた。そして詠唱に集中するため、目を閉じた。
このままでは、魔法が完成してしまう。
（……こうなったら！）
フリッツは、飛び出した。
「侵入者だ！」
「一体どこから！」
フリッツの姿を捉え、男たちが口々に叫ぶ。フリッツはクリーヴ目掛けて突っ込んでいった。やはりこのまま、何もせず黙って見ているわけにはいかない。
クリーヴは突然のことに驚いて目を開けたが、フリッツの動きはすでにルビアスの視界に入っていた。彼女がパチンと指を一つ鳴らすと、近くにいた男がフリッツに襲い掛かる。
フリッツはナイフを構えた。しかし、相手の刃を前にフリッツは一瞬思考を停止させた。ナイフと剣では渡り合えない。やるなら懐に飛び込んだ瞬間に、その刃を相手の身体に突き立てなければ。
その躊躇いがあった時点で、完全なフリッツの敗北だった。
フリッツはその隙をつかれて男に先に剣を突きつけられた。団員の男と目が合うと、男は不気味ににやりと笑った。
しかし、それをルビアスが見咎める。
「こらこら、無駄な殺生はしない。せっかくのショーなんだもの、みんなで楽しくやらなきゃだめよ」
その言葉に男は驚き、興を冷まされた。
そしてフリッツを苦々しく睨みつける。
「命拾いしたな、小僧。だが、終わりを迎えるのが少し遅くなっただけだ」
男はそう言って、他の男と共にフリッツを取り押さえた。フリッツは奥歯を噛んだ。
とうとう、捕まってしまった。しかも、自分は何も出来ずに。
「とんだ邪魔が入ったわね。まあいいわ、このまま続けて頂戴」
「はい、ルビアス様」
クリーヴの詠唱は続く。魔法陣が紫に発光を始めた。文様に光が走り、大きな円を光が満たす。娘たちはその禍々しさに慄く。小さく悲鳴を上げる娘もいた。ティアラは唇を引き結んでいる。
そして、眩い光が放たれ、真っ白になった。
フリッツが次に目を開くと、娘たちは糸の切れた人形のように動かなくなっていた。
それを見て、フリッツの顔から一気に血の気が引く。
「ティアラ！ しっかりして！」
フリッツは目を見開いた。しかし、ティアラもうつぶせになって倒れており、他の娘と同様動かなくなってしまった。
辺りを、異様な静寂が包み込んだ。
魔法陣の真ん中に配置された土くれが、カタカタと音を立て始める。そしてそれは、ふわりと浮かび上がった。何かの意志が働いているかのように、土くれは少しずつ順を追って宙に浮いていく。
フリッツは驚愕し、男たちも何か不気味なものを感じながらその光景を見ていた。
みるみるうちに土くれは人の形へと近づいていく。
しかし、それは巨大だった。人の二倍、いや三倍はあろうかという巨体だ。
クリーヴは落ち窪んだ眼を狂気に光らせ、口を半分だらしなく開けたまま声を立てて嗤った。
「やった！ 出来た！ ぼくはやり遂げてみせたんだ！」
クリーヴの高笑いが不気味に広間にこだました。そうしている間にも、土くれはどんどん肥大していく。その輪郭は次第にはっきりとしていき、不恰好なヒト型を形成した。
「あらぁ、カワイイお人形」
ルビアスが紅い口元を吊り上げながら満足げに微笑んだ。最後にコアが浮かび上がり、土人形の胸部に嵌った。そして、コアは紫色に輝いた。
土人形、ゴーレムに、造りものの魂が吹き込まれた瞬間だった。
ゴーレムとは、伝説上の動く泥人形のモンスターだ。
土くれや粘土で作られた器としての身体に、術者が力を注ぎ込むことで稼動する。魔力を注入する際、その質量は大きく肥大し、巨人かと思えるような大きさに生成される。
術者の意のままに操ることが出来るというが、それを実現させるにはかなりの精度の魔法が必要である。そしてその精度を高めるために、娘たちはその身を捧げさせられたのだ。
目の前に生み出されたゴーレムは巨大だった。
ゴーレムはゆらりと、一歩踏み出す。
あっけにとられていた漆黒竜団の男たちは、思い出したかのように歓声をあげた。クリーヴも満足そうに笑みを浮かべている。
しかし、ルビアスだけは渋い顔になりつつあった。
「ゴーレムの完成だ！ これでグラッセルをぶっ潰す！」
フリッツを捕えている男が唾を撒き散らしながら叫んだ。
しかし、ゴーレムは不審な動きをみせた。ぶるぶると腕を震わせ、見るからに重量のありそうな腕が振り上げられる。男たちはおお、と歓声を上げた。
だが次の瞬間、その拳は団員の男の一人を目掛けて振り下ろされた。
あっけない終わりだった。男は、潰されてしまった。
ゴーレムの巨大な拳の下から、男の腕がはみ出していた。その手はしばらく痙攣したように震えると、ゴトリと音を立てて地面に落ちた。
団員たちに沈黙があった。
フリッツは息を呑む。その場にいる一同は皆、地面に転がった腕を見つめる。ルビアスはそれを見て、残念そうにため息をついた。
「あらら。まさか制御利かない感じ？」
「……そんな。そんなはずは！」
クリーヴは目を見開き、その表情に怯えが入り混じっていた。
ゴーレムもクリーヴも、使い物にならないと判断したルビアスは静かに嗤う。
「こんなことじゃだめねえ、クリーヴくん。あなたが出来るって言ったから、せっかくここまで色々用意してあげたっていうのに」
しかし、ゴーレムは再び動き出した。
途端に、男たちは声を上げて逃げ回る。
恐怖を浮かべて逃げ惑う者を標的に定め、ゴーレムは物言わず歩き始めた。男たちの後をゆっくりと巨体が追い、なりふり構わずその拳を振り下ろす。
広間の柱も巻き込んで、何本かが轟音とともに圧し折られた。柱が倒れ、土煙が舞う。折れた柱の下敷きになった者もいた。
ゴーレムは次々と柱を壊しながら広間を出て行った。
後には瓦礫の山と、負傷し怯える団員が残され、いつの間にかルビアスは姿を消していた。
あまりのことにあっけにとられていたフリッツだったが、これで邪魔をする男たちはいなくなった。
フリッツは魔法陣の中で倒れているティアラに駆け寄った。幸い、ゴーレムの倒した柱で娘たちが押し潰されるようなことはなかった。
「ティアラ！」
フリッツはティアラを揺さぶる。
しかし間もなく、ティアラは瞼を動かし、ゆっくりと目を開いた。
「……フリッツさん」
「……良かったあ。これ、少しだけど」
フリッツはポケットから小瓶を取り出した。なけなしの回復薬だ。
フリッツはコルク栓を抜いて、身体を半分だけ起こしたティアラの口に流し込む。ティアラは回復薬を少しだけ口に含んだ。
「ありがとうございます。あとは皆さんに」
フリッツは驚いた。ティアラにと思って持ってきたものだったのだ。こんな少量の薬を、他者に分け与えるとは思っていなかった。しかし娘たちもぐったりとしたままであり、そこにはシェリア女王もいた。
フリッツは、ティアラの意向通りにすることにした。
「大丈夫です、なんとか立てそうですわ。ゴーレムの召喚が不完全だったために、わたくしたちは無事だったのでしょう。さあ、早くあれを止めないと」
ティアラは重い身体をゆっくりと起こす。それを支えながら、フリッツは目を丸くした。
「……と、止めるの？ あれを？」
「あのゴーレムがグラッセルの都へ出て行っては大変です。そうなる前に、なんとか止める手立てを考えなければ」
「よお、無事だったか。潜入ご苦労さん」
二人の背後から声がした。聞き馴染んだその声に、フリッツは振り返る。
しかしその姿を確認して、フリッツは思わず声を上げた。
「ラクトス！ どうしたのその格好、ぼろぼろじゃないか！」
ラクトスは目立った負傷はなかったが、ローブの劣化具合や杖を支えにしている様子から、残された体力はわずかであることがわかる。
「話は後だ。あれを止めるぞ」
「ええ！ ラクトスまで！」
「あれを放っておいたままでおれの内定の話がまとまるかよ。見ちまった以上、仕方ない。姫さんもそこにいることだしな。しかし、どうすっかな。ありゃクリーヴの野郎ぶっ潰しても無駄だろう。術者から対象が完全に独立してる」
ラクトスは放心状態で立ちすくんでいるクリーヴを見て言った。
「ラクトスさん、少しで申し訳ないですが」
ティアラは呼びかけると、ラクトスに両手をかざした。ティアラも召喚術の生贄として体力を吸われ、相当な消耗をしているはずだった。
しかし、彼女はラクトスに回復魔法を施す。魔法の光が収まると、ラクトスは体力がやや回復したのを感じた。
「悪いな、恩に着る」
「もしかすると、ここで頑張るとラクトスさんがグラッセル王宮に召し上げられたりするのですか？」
「意外に物分りがいいな、お前」
ラクトスの驚いた顔を見て、ティアラは笑った。
「そうとわかれば、張り切らなくては」
ティアラはシェリア女王の元に行き、彼女にも回復魔法をかけた。
ほどなくシェリア女王は目を覚ます。ラクトスはしゃがみこんで、まだ立てずにいるシェリア女王に視線を合わせた。
「おれたちはあれを追う。あんたがここに来るのに使った王宮への抜け道があるんだろ？ 他のやつらを連れて戻ってくれ。頼めるか」
「……ええ、わかりました」
シェリア女王は額を押さえながら、それでも確かに頷いた。
しかしその表情にはまだ活気はなく、彼女一人に娘たちを任せるのには少々頼りない。どうしたものかと、ラクトスは顎に手を当てて思案した。
「護衛なら引き受けるわよ。あれ、あたしちょっと遅刻した？」
「ルーウィン！」
遅れてルーウィンが姿を現し、フリッツは声を上げた。ラクトスは呆れて眉間にしわを寄せる。
「お前なあ、まだこっちに犠牲者がいないからいいようなものを」
「悪かったわよ。女王様だけじゃ心許ないでしょ、あたしがこの子達を王宮まで送るわ」
「よし、決まりだな」
ルーウィンはシェリア女王と娘たちにつき、フリッツ、ラクトス、ティアラの三人はゴーレムを追う。
フリッツは思わずため息をついた。ラクトスの就職活動に手を貸すことに異存はないが、あの不気味なゴーレムに向かわなければならないと思うと身震いがする。そんなフリッツの様子を見かねて、ラクトスは言った。
「そんなに嫌なら残るか？」
「ぼく一人でここに残ってどうするのさ。行くに決まってるよ」
フリッツの弱々しい答えに、ラクトスはにやりと笑った。
そんなフリッツを安心させるようにティアラはそっと微笑む。
「大丈夫ですよ、フリッツさん。一緒に頑張りましょう」
「きみたちはそう言うけど、ぼくだけ前衛なんだけどなあ……」
フリッツは恨めしそうに呟いた。闘うとなれば、気味の悪いゴーレムに直接向かっていくのはフリッツになるからだ。
ラクトスはフリッツの背中をバンバンと強く叩いた。
「まあそう言うなよ。あとでがっぽり礼金貰えるって。やるだけやろうぜ」
フリッツは深々とため息をついた。
「わかったよ。行こう」
そして三人は、ゴーレムが消えた通路を走った。
