第十一話 勝負の決め手
【第６章】
【第十一話 勝負の決め手】
「おやめなさい！ もう勝負はついているでしょう！」
シェリア女王は耐え切れなくなって物陰から飛び出した。
広く高い石造りの空間に、彼女の声が響く。突然現れた女王に、クリーヴは興を冷まされ、鋭い視線を向けた。
シェリア女王は思わずひるみそうになったが、無理に自分の心を奮いたてた。賊を前にして、一国の女王が怯えるわけにはいかない。
「おや、誰かと思えばこの国の女王様ではないですか。王宮内でお姿を垣間見たことはありましたが、こうしてお会いするのは初めてですね。昨日までなら、フリでも貴女に跪いていたところです」
その言葉で、クリーヴが最近王宮に召された魔法使いであることをシェリア女王は思い出した。
そして表情を渋くする。
「あなただったのですね。コソコソと動き回り、王宮の内部情報を漆黒竜団に流していたのは。挙句、ここ一連の事件の主犯だったとは。もうすぐここにも兵士たちがなだれ込みます。極刑は免れませんよ、覚悟しなさい」
「……頭の悪い女だなあ」
クリーヴは言った。その一言には、ぞっとするような悪意が潜んでいた。
思わずシェリア女王は肩を震わせる。
狂気を孕んだ瞳を輝かせながら、クリーヴは嗤った。
「あんたにはなんの力もないって、どうしてわからないのかな。なにができるわけでもないのに、敵のアジトまで潜り込んで。指示するしか芸のないお姫様が、いったいなにをどうするっていうんだい？」
今、この場で、女王を殺すことも厭わない。クリーヴの冷酷な瞳は、シェリア女王にそう言っていた。
クリーヴはシェリア女王に向かって、一歩踏み出す。
シェリア女王は顔を強張らせて、一歩下がった。先ほどまでラクトスに容赦なく力を振るっていた相手だ。捕まれば、ただでは済まない。
クリーヴは口を開いた。
「貴女は漆黒竜団の恐ろしさをまるでわかっていない。確かに、そこに無様に転がっている彼とは因縁がある。同じ修練所で学んだ旧友だ。でも残念なことに、今は敵対してしまっている。勝負がついたからもう帰っていいよだなんて、そんな甘い話じゃないんですよ。ぼくだって、組織の端くれですから」
クリーヴは一歩、また一歩と踏み出した。
シェリア女王はその瞳に静かな恐怖を湛えて、一歩、また一歩と後ずさる。
「そんなに怖がらないで。漆黒竜団はまだ、貴女の命を奪うつもりはありません。でもこちらの要求を飲んでいただけない場合は、女王様が急死したという悲報がこのグラッセルを駆け巡る。そんなシナリオも用意されているかもしれませんね」
シェリア女王の肩が広間の入り口の壁にぶつかって、彼女はそれ以上下がれなくなった。
もう、後がない。
「……漆黒竜団。あなたたちは、いったい」
「さあ。それはまだ、ぼくの口からは」
シェリア女王の怯えた様子を見て、クリーヴはひとまず満足したようだった。
彼女にこれ以上邪魔をする気力がないことを悟り、その標的をラクトスに戻す。
ラクトスはローブも身体も汚れてボロボロになり、粗大ゴミのように転がっていた。痛みに時折低く呻き、荒い息を繰り返している。
反抗心と対抗心の燃え滾るあの鋭く気に食わない目も、開けば気分を逆なでするような品のない言葉しか吐かない口も、今では完全にクリーヴの支配下にあった。
自分が杖を一振りすれば、この忌々しい魔法使い崩れは、消える。
なんと清々しい気持ちだろうか。惨めなこの男を足蹴にすることを、自分は幾年と夢に見てきた。
クリーヴはまた、ラクトスの腹を強く蹴った。ラクトスは小さくむせ込み、身体を丸くする。
クリーヴは、勝利に恍惚としていた。
むきだしの地面から滲み出る冷たさが、じわじわとラクトスの身体を這っていく。地面の水気が、身体の熱を奪う。
こんな惨めな状況が、少し前に想像できただろうか。クリーヴと遭うことなど、予想もつかなかった。そして再び顔を合わせ、それでも勝てると思っていた。
しかし、現実はそうではなかった。
おれは一体、今までなにをしてきた？
故郷のキャルーメルから出て、目的もなくふらふらと渡り歩いて。今までしてきたことは、全て時間の浪費だったのか。
魔法なんて自分の身の丈に合わないと早々に諦めて、あのまま故郷で地道に働くべきだったのだろうか。
クリーヴの言うとおりだ。
貧乏人は貧乏人らしく、地面を這いつくばっていればよかったのだ。そうすれば故郷から離れた場所で、家族にも看取られずに、こんなにみじめな死を迎えることもなかっただろう。
所詮、井の中の蛙で、身の程知らずだったのだ。魔法に魅入られていなければ、こんなところへ来ることもなかった。王宮に仕えたいなどという功名心が湧くこともなかった。
そうなれば、フリッツたちと出会って、ここまで旅をすることもなかった。
仲間という名の、お友達ごっこ。
協力という名の、馴れ合い。
本当に、クリーヴの言うとおりだ。
そんなものがいつの間にか、自分を変えてしまった。
昔はもっと貪欲に力を欲していたはずだ。周囲に背をそむけて、たった一人で黙々と魔法にのめりこんでいた。
しかし、今はどうだ。
自分ひとりじゃ何も出来ない。あの憎いクリーヴをねじ伏せることすら出来ない。
そんな無力な人間に成り下がるために、自分は故郷を出たのか。
旅に出たのは、間違いだったのか。
間違いだったのか？
フリッツたちと一緒にここまで来てしまったのは、間違いだったのだろうか。
違う、そうじゃないとは言えなかった。
しかし、そうじゃないと思いたかった。
霞んだ視界の中で、その思いだけは確かだった。それは間違いじゃないと、確信できた。
ラクトスは地面に倒れたまま、拳を握った。
一人じゃ何も出来ない人間になるために、馴れ合ってきたんじゃない。
今までの時間を、無駄だとは言わせない。
絶対に、負けるわけにはいかない。
自分のためにも。そして。
クリーヴは残忍な笑みを浮かべてラクトスを見下した。
「所詮、きみもこんなものか。せめてもの冥途の土産に、フレイムバーンで逝かせてあげるよ」
クリーヴは呪文を唱えた。クリーヴを中心として紅く燃え上がる光が、導火線に火が走るように広がっていく。精緻な古代語を書きながら、力を持つ記号を描きながら、それらはみるみるうちに同心円上に展開される。そして、最後の一行。
クリーヴは嗤った。
魔法陣が妖しく煌く。
ラクトスは、起き上がった。
「……おらよ！」
ラクトスは地面からはがれて転がった石畳をクリーヴ目掛けて投げた。
魔法で妨害するには時間が足りない。距離が近くなったからこその荒業だった。石レンガはクリーヴの頭にむかって容赦なく飛んでいく。
クリーヴはそれをなんなく杖で叩き落した。さすがに頭に直撃して失神などという無様なことにはならない。しかし、気が散ったことにより魔法陣が最後の輝きを生み出すのには少し遅れが生じた。以前は召喚魔法だったため投石は弾かれてしまったが、今回はみっともない悪あがきが成功した。
人間最後は、原始的な手段に限るとラクトスは苦笑する。
そして、その隙に賭ける。
アクアヴェールを発動させると、それを自らの身にまとった。完成されたフレイムバーンがラクトスに牙を剥いたが、水の護りで相殺される。
続いてラクトスは、軋む身体に鞭打って走った。クリーヴから距離をとる。その間に、クリーヴも追撃を仕掛ける。それを相殺すると、ラクトスは詠唱を始めた。
クリーヴは強くなった。技を磨き、精度も威力も上がっている。クリーヴが安定している限り、彼の勝利は確かなものだ。
しかし旅をしていたラクトスとそうでないクリーヴ、その両者に違いがあるとしたら。
それは「実戦」の場数の差。
敵が想定外の動きをし、追い詰められたときの対処法をクリーヴは知らない、はずだ。
クリーヴが優勢になっている今、この状況をひっくり返すことが出来れば、あとは黙っていても崩れていく。ラクトスのこの想定は、甘いものかもしれない。
しかし魔法の力が拮抗し、認めたくはないが技術はクリーヴがラクトスの上をいっている以上、勝つにはもはや彼の想定を超えるしかない。
そして自分にはそれが出来るはずだと、信じるより他ないのだ。
あとは気持ちと、根性。
鋭い瞳に闘志を滾らせ、ラクトスは叫んだ。
「お前には、絶対負けねえ！」
ラクトスは杖を水平に構えた。両足を少し開いて、無意識に身体の芯を安定させる。
そして、呪文を唱えた。
一か八かの、一発勝負。
第一陣。
ラクトスの足元に小さくシンプルな円が浮かび上がる。クリーヴも負けじと詠唱を始めたのが薄目にわかった。
第二陣。
二つ目の円が外側に描かれる。足元の小さな円は炎のように美しく揺らめいた。魔力が自分を軸として、足から頭へと循環していく感覚が走る。
吹き上げる魔力は光の粒となって、ラクトスのローブの裾や髪を僅かに浮かび上がらせた。円と円の間には蔦や茨が複雑に絡み合うように、光の線が精緻な文様を走るように描かれていく。
第三陣。
この、沸き起こる力。魔法陣から溢れ出る光と、魔力と共に巻き起こる風。
自分だけのものではない、この世界からの借り物の力。
所詮肉の塊でしかない自分の身体を、おびただしい量の魔力が駆け抜けていく。この破壊を伴う力こそが、近寄りがたい神秘さと、そして危うい美しさとを醸し出す。自分が只者ではないような、妙な錯覚に襲われていく。抗いがたい恍惚と狂気。
しかし自分は一介の術者に過ぎない、それを忘れてはならない。でなければ力に、あっという間に喰われてしまう。
負けるわけにはいかなかった。なんとしてでも。
太陽のように赤々と燃える恐るべきエネルギーの塊が、クリーヴの真上にぎらぎらと輝いていた。
その瞬間、クリーヴの思考は完全に停止した。
詠唱中の口元は動かなくなり、思わず杖を取り落とす。
「……そんな、そんなバカなことが！」
クリーヴは叫んだ。
彼の真上には、ラクトスの放ったフレイムバーンが待ち構えていた。
それは、揺らめいた。凶暴で悪質な炎の悪魔が、歯を見せて嗤ったように。
閃光と高温を伴い、爆ぜた。
石造りのぽっかりとした大広間は、にわかに静まり返った。
シェリア女王は思わず息を呑む。
物凄い高温と、光と、爆風。それらが消えてしまった今は、焦げ臭い空気だけが漂っている。
広間には、魔法使いが倒れていた。
クリーヴの元に、ラクトスは杖を頼りにやってきた。
クリーヴは大の字になり、冷たい床の上に身を投げ出している。その表情は未だに驚いているようでもあり、放心しているようでもあった。
「……ぼくのフレイムバーンの魔法陣を記憶し、それを読み解いて、術式を探り当てたっていうのか」
「二回も見せてもらったからな。新しい技覚えちまったぜ、ありがとさん」
ラクトスはさも余裕があるかのように言ってみせたが、彼もまた肩で息をしていた。
呪文が完成し、術者の足元に浮かぶ魔法陣は何も飾りではない。その同心円の中に描かれた模様や記号には各々意味がある。力が働き、その術式が光の模様となって表れる。
通常、魔法を習得する際は術式を理解し、そこに力を働かせて発動させる。当然、それが当たり前の順序だ。だが逆に、浮かび上がった魔法陣からその根源を読み解くことも可能である。不可能ではない。
しかしそれは本来、机上で作業するべきもので、戦闘の場において即興で出来ることではない。それを可能にするには、それを読み解く恐ろしいほどの膨大な知識と、それを即座に具現化する技術が備わっていなければならない。
ましてや、ラクトスがフレイムバーンの魔法陣を見たのは、たったの二回だ。
クリーヴは苦々しげに呟いた。
「……相変わらず、気持ち悪いな。きみは」
「お前とは学習意欲が違うんだよ。それに、調子に乗ってお喋りが過ぎると、不意を突かれて負けるってのは、古今東西のセオリーだろ？」
ラクトスは、クリーヴに向かって杖を突きつけた。
シェリア女王はラクトスの形勢逆転に、ほっと胸を撫で下ろした。しかし不意に、背後の通路に人の気配を感じた。ようやくグラッセルの兵が辿り着いたかと、女王は表情を明るくした。
しかし、その期待は打ち砕かれる。
「これはこれは。シェリア女王陛下直々のお出ましとは」
暗い通路から女がゆっくりと姿をあらわした。艶やかな黒髪と、赤い唇。腰にはレイピアを吊っている。その腕には、ドラゴンを象った黒い腕輪。明らかに漆黒竜団の者だろう。
女王はその女と敢えて対峙した。今まで戦いを見ているだけで、何もできなかったのだ。
せめて、ここで決着をつけようとしているラクトスの気を散らせるまいとした。
「狼藉もここまでです。やがてこの場所も我がグラッセルの兵士たちが制圧するでしょう。お前たちを、国家転覆を目論む反逆罪で捕らえます！」
しかしシェリア女王の宣言にも動じることなく、女、ルビアスは楽しそうに喉で笑った。
その様子を見て、女王は目を吊り上げる。
「なにがおかしい！」
ルビアスはしばらく不気味に笑っていたが、やがて低く静かな声で言った。
「箱庭の中の平安しか知らないお姫様が、なにを偉そうに。誰のお陰でこの世界が回っていると思ってるの？」
「それは、どういう意味ですか！」
シェリア女王は眉根を寄せる。
しかしルビアスはその問いには答えなかった。
「さあね。うーん、どうしようかなあ。せっかくここまで来たんだし、このまま何もなく返すのは惜しいわよねえ」
ルビアスは腕を組み、シェリア女王を見て何か思案しているようだった。
嫌な予感がする。シェリア女王の額には冷たい汗が流れた。
そしてルビアスは何かを思いつき、わざとらしく両手をパンと合わせた。紅い唇は楽しそうに弧を描く。その表情は、残酷な遊びを考えたついた子供のようだった。
「そうだ！ 今から始まる魔法のショーに特別参加してもらいましょう。さっきわたしが生贄一人逃がしちゃったから、その分穴があいちゃって困ってたのよね。わたしたちは、もともと女王を要求していたわけだし、丁度いいわ。大きな泥人形に命が吹き込まれる瞬間を、ぜひ見ていかない？ というわけで」
ルビアスはラクトスに向かって言った。
「そこの魔法使いくん！ 悪いわね、お姫様ちょっと借りるわ」
「あぁ？」
クリーヴの前に立っていたラクトスは、突然の女の声に思わず顔を上げた。ルビアスがパチンと指を鳴らす。するとどこからか光の玉がやってきて、それは人間をすっぽり包み込めるほどの大きさへと伸び上がった。
シェリア女王が声を上げる間も無く、彼女はその光に飲み込まれた。女は落ち着き払った様子で、もう一つの光に包まれた。
そして、二つの光は消え去った。
あっという間の出来事だった。
ラクトスには、何が起こったのかわからなかった。
石造りの空間には、今はラクトスとクリーヴが残されているだけだった。
「……今のは、お前じゃないな」
ラクトスはクリーヴを睨み付けた。
「さあ、どうかな！」
クリーヴは隠し持っていた閃光弾を放った。しまったと、ラクトスは顔を歪める。
完全に不意を突かれた。クリーヴがこの場で、魔法以外の小細工を使うとは思っていなかったのだ。 煙が晴れると、クリーヴはいなかった。クリーヴは背中を見せて部屋の奥へと逃走したのだ。
「おい、待て！」
体力もろくに残っていないのにと、ラクトスは舌打ちをして、逃げたクリーヴの後を追った。
それは、まるで猫が獲物を弄んでいるようだった。
「ねえ、いい加減に口割りなさいよ。もうどこに打っていいのかわからなくなるじゃない？」
ルーウィンの目の前には、漆黒竜団の男が倒れていた。
壁際に座らされてはいるが、男はほぼ気を失いかけていた。両腿に一本ずつ、そして両腕にも。男の四肢にそれぞれ計四本の矢を打ち込んだ。
ルーウィンはわざわざしゃがみ、ぼろぼろになった男に顔を近づける。
「どうしてほしい？ あとは頭、喉、心臓くらいしか思いつかないけど。教えてよ、あんたたちの本拠地。言ってくれたら殺しはしないからさあ」
男は最後の気力を振り絞り、ルーウィンに唾を吐きかけた。しかし、ルーウィンはそれをかわす。
そして男の頬を殴った。小柄な身体のどこからその力が繰り出されるのか、男の顔は吹き飛ばされた。
その時に両腕を壁に縫いとめている矢が動いて、男は苦痛にくぐもった声を上げた。
「……お前、漆黒竜団に手出ししてみろ。ただじゃ済まないぜ」
「なんだ、まだ喋れるじゃない。ほら早く。アジトの場所、吐きなさいよ。あたしも暇じゃないの」
ルーウィンは鼻から息を吐いた。男は顔を歪め、唾を撒き散らしながら訴えた。
「だから本当に知らねえんだよ！ おれは下っ端だから、仲介人を通して団員になった。だから」
「なあんだ、じゃあもう行っていいわ」
ルーウィンは男を蹴り飛ばす。
すぐ後ろには水路が迫っている。用水にしてはその流れは速く、そして深い。落ちれば泳ぐことなどままならず、勢いに任せて水に飲まれるしかないだろう。
「……や、やめろ。言ったじゃねえか、おれ、ちゃんと」
「あたしの知りたいこと、教えてくれないやつに用はない」
ルーウィンの目には残忍な光が宿っていた。
ルーウィンは矢の刺さったままの男を水路に蹴り落とした。悲鳴を上げる間も無く、男は激流に飲まれていった。四肢を射抜いたから、満足に泳げはしないだろう。
もしかしたら、死ぬかもしれない。
「ハズレか。やんなっちゃう、とんだロスタイムだわ」
ルーウィンは頭を掻いた。トンネル状の水路に、水の激しく流れる音だけがこだましている。
男の姿はもう見えなかった。
「さて、勝手しちゃったし、さっさとあいつらに合流しますか」
ルーウィンは何事もなかったかのような顔で、水路を後にした。
自分がまだ復讐を諦めていないと知れば、止められてしまう。
なにせ「全力で止める」と、フリッツに言われたのだから。ではばれないよう、こっそり近づいていけばいい。
ハードルが高ければ高いほど、ルーウィンは燃えた。
確かな情報があるのだから、焦ることはない。
あとは自分が辿り着く前に、相手が死んでしまっていないのを祈るだけだ。
彼女の立ち去った後には、赤黒い血の跡が残っていた。
