辺境の老騎士

第1章 古代剣

第7話 ジャミーンの勇者（後編）

　5

　口の中の苦さで目が覚めた。

　薬草をつぶしてバルドの口にねじ込んだのだろう。

　体はあおむけに寝かされている。

　縛られていて身動きはできない。

　ジャミーンたちが何人もバルドを取り囲み、あれやこれやと話し合っている。

　声は甲高く、とてもうるさい。

　と、ジャミーンたちが静かになった。

「お前、通ってはいけない道、通った」

　少し大柄なジャミーンが、人間の言葉をしゃべっている。

　少し発音が聞き取りにくい。

　バルドは、

　　そなたたちの土地に足を踏み入れて、申し訳ない。

　　子どもの命を助けるために、しかたなかったのじゃ。

　と言ったが、相手はこちらの言葉がよく分からないのか、あるいは聞く気がないようだ。

「古き精霊、お前裁く」

　いましめがほどかれ、立つように命じられた。

　四方から槍と矢を突きつけられて、引き立てられた。

　着いたのは、木の柵で囲まれた広場だ。

　周りは木々に覆われている。

　木々には驚くほど大勢のジャミーンたちがいて、バルドを見下ろしている。

　取り上げられていた古代剣を返してくれた。

　ジャミーンたちが歓声を上げた。

　見れば、広場の反対側に、何かが引き立てられてきている。

　バルドは、自分の目を疑った。

　魔獣だ。

　青豹(イェルガー)の魔獣だ。

　六人のジャミーンが棒のような物を青豹に突きつけ、誘導してくる。

　　ばかなっ。

　　なぜあの魔獣はジャミーンを食い殺さんのじゃ。

　　ジャミーンには魔獣を操る術(すべ)があるとでもいうのか。

　六人が持つ棒の先には、何やら青色の物がくくりつけられているようだ。

　魔獣を誘導した六人は、なおも棒を魔獣に向けながら、広場の端に離れていった。

　おとなしくしていた魔獣は、低く唸り声を上げた。

　もはやジャミーンたちの意図は明らかだ。

　この広場は闘技場なのだ。

　魔獣とバルドを戦わせようというのだ。

　6

　頭はまだぼうっとしている。

　体全体がだるい。

　だが、バルドは無理矢理自分を戦闘態勢に持って行った。

　口の中に残った苦い薬草を飲み込み、マントを外して左手に巻き付けた。

　強く深く息を吸い込み、心の中に炎をともす。

　たちまち、頭はさえ、肩や腰の痛みは気にならなくなる。

　神経は鋭敏になり、体温が少し上昇する。

　魔獣は、まだ低くうなっている。

　そのうなり声は、段々と剣呑な響きを帯びてきている。

　　盾も鎧もなく、一人っきりで青豹の魔獣と戦うとはのう。

　　今までずいぶん戦いをやったが、これほど勝ち目のない戦いも初めてじゃて。

　古代剣が不思議な力を出してくれれば、わずかながら勝ち目はある。

　とはいえ、青豹に剣で攻撃を当てることは難しく、青豹の攻撃をかわすことは、さらに難しい。

　青豹は川熊と同じく三つの目を持つ。

　三目類の獣は、とにかく皮が強靱で打たれ強い。

　こちらは一撃では青豹を殺せないが、青豹は一撃でこちらを殺せる。

　　思い出せ。

　　思い出すのじゃ。

　　今まで、古代剣が魔力を放ったのは三度。

　　二度は魔獣が相手で、一度は人間の兵士が相手じゃった。

　　そのとき、わしは、何をした？

　青豹が体を沈め、はじけるように、襲い掛かってきた。

　すばらしい速度だ。

　十四、五歩はあるだろう距離を一瞬で詰めて跳躍した。

　バルドは青豹の目を狙って古代剣を振ろうとした。

　だが、敵は速すぎ、剣は短すぎた。

　剣を振り下ろす前に、青豹はバルドの胸に飛びついた。

　とっさに体をひねって顔への打撃はかわしたが、青豹の右前足はバルドの右胸を薙いだ。

　加速をつけすぎたせいか、青豹は、バルドからかなり離れた位置に着地した。

　そのまま少し遠くまで走り、くるりと振り返ると、またも加速をつけて突進してきた。

　バルドの胸当ては、魔獣の爪がかすっただけで、大きく引き裂かれていた。

　魔獣の攻撃をかわし、その動作を見極めながら、バルドは考え続けていた。

　　最初のときは、どうじゃった？

　　あのとき、わしは。

　　右手に剣を持ち、左手は鞘に当てて。

　　そして、何と言うた？

　魔獣が再び飛び込んでくる。

　大きく開いた口が、バルドの喉首を噛み砕きにきた。

　バルドは古代剣を振った。

　それは確かに魔獣の鼻面に当たったが、魔獣をひるませることさえできなかった。

　魔獣の両前脚がバルドの肩にかかり、バルドは後ろに倒れ込んだ。

　それが幸いした。

　魔獣は勢いを殺しきれず、バルドの革帽子を食いちぎって、バルドの体の上を通り過ぎた。

　仰向けに倒れたバルドの白髪が、魔獣の巻き起こした風にあおられて乱れた。

　すぐに起き上がろうとしたが、後頭部を打ったためか、一瞬、体が動かない。

　反転して襲い掛かる魔獣の足音が聞こえる。

　バルドの耳には、それが死者の国から迎えに来た愛馬の足音に聞こえた。

　　スタボロス。

　思わず知らずバルドがその名を心で呼んだとき、右手の魔剣が青緑の燐光を放った。

　剣から発した温もりが、バルドの体に活力を送り込んだ。

　喉首目がけて飛び込んでくる魔獣の鼻面に、バルドは古代剣をたたきつけた。

「ギャイン！」

　魔獣が悲鳴を上げて、後ろに跳んだ。

　バルドは身を起こし、膝立ちになって魔獣の脳天に古代剣を振り下ろした。

　剣は魔獣の頭蓋骨の半ばまで食い込んだ。

　魔獣は、ゆっくりと倒れて。

　起き上がることはなかった。

　バルドは、両膝を地に着いた姿勢のままで、ジャミーンたちを見上げた。

　一人のジャミーンが盛んに何かを騒ぎたてている。

　その声を聞いて、人間の言葉をしゃべったジャミーンだと分かった。

　何か、あおり立てるような口調だ。

　ジャミーンたちは、そのあおりに乗せられるように、手に手に弓を構えた。

　バルドを射殺すつもりなのだ。

　そのとき、ひときわ大きな声が響いた。

　人間の言葉ではないから、バルドには意味が分からない。

　だが、その声の主は、バルドの近くまで走り込んで、バルドをかばうように立ちはだかり、さらに何かを言いつのった。

　大柄なジャミーンだ。

　ほかのジャミーンより、頭一つ分は身長が高い。

　そのジャミーンの言葉を聞いて、周りを埋め尽くしたジャミーンたちは、弓の構えを解いた。

　最後に大柄なジャミーンは、人間の言葉を話したジャミーンに弓を突き付け、強い口調で何事かを言った。

　言われたジャミーンは、うなだれた。

「人間よ。

　まさか霊獣を、しかも青豹の霊獣を倒すとは。

　お前は、とてつもない勇者だ。

　俺は、テッサラ族の勇者イエミテ。

　お前の名を教えろ」

　大柄なジャミーンの戦士は、バルドを見上げながら、発音は妙だがしっかりした人間の言葉で話し掛けた。

　バルドは、名乗った。

「バルド・ローエン。

　人間の勇者よ。

　俺は帰ってきたばかりで事情が分からん。

　なぜお前は、わが氏族の霊獣と戦ったのだ」

　バルドは簡潔に事情を語った。

「西の山に住むピネンという老人の孫の命を救うため、お前はここを通ったのだな。

　何ということだ。

　オーラ・ピネンとお前は、どういう関係なのだ」

　うまいノゥレ料理を食わせてもらったのだ、とバルドは答えた。

　勇者イエミテは、妙なものを見る目でバルドを見た。

　そして、こう言った。

「われわれはオーラ・ピネンには借りがある。

　お前の目的が分かっていたなら、通行を許した。

　お前は目的を知らせず、われわれの住処をおびやかしたのだから、村長(むらおさ)が古き精霊にお前を裁かせたのは、正しい。

　だが、精霊がお前を認めたのに、お前を殺そうとしたことは村長の間違いだ。

　お前が人間の村に行き、帰りにもここを通ることを許す。

　これを持って行け」

　手渡されたのは一本の矢だった。

　ふつうのジャミーンが使う物より、一回りも二回りも大きい。

　矢羽根は派手な造りをしている。

　通行証代わりになるのだろう。

　栗毛の馬も返してくれた。

　バルドは、ジャミーンの勇者に礼を言い、先を急いだ。

　7

　村では事情を話すと薬を分けてくれた。

　吊り橋の修理にも人手を出してくれるとのことだった。

　バルドは急いで西の山に戻った。

　薬は間に合い、少年は助かった。

　ピネン老人に、たっぷりと料理代を払って、バルドはゴドンと出発した。

　ピネン老人は受け取ろうとしなかったが、無理に押しつけた。

　この集落の人々が、いかに現金収入を楽しみにしていたか、最初の歓迎の様子から明らかだったからだ。

　預かった矢を返すという名目で、バルドはゴドンとともに勇者イエミテを訪ねた。

　いろいろと聞きたいことがあったのだ。

　質問のすべてには答えてくれなかったが、イエミテはいろいろなことを教えてくれた。

　ここに住むジャミーンはテッサラという氏族だ。

　テッサラ氏族は、七つの村に別れて住む。

　七つの村にはそれぞれ村長があり、それぞれ六つの〈青石(せいせき)〉を持つ。

　青石は、人間がいうところの〈魔獣〉を鎮め、指示に従わせる力がある。

　何より大切な宝物であり、人間に売ることも貸すことも絶対にない。

　ジャミーンの信仰によれば、古き精霊が入り込んだ獣が〈魔獣〉となる。

　ジャミーンのそれぞれの村は、それぞれ一匹の〈魔獣〉を捕らえ、〈霊獣〉と呼んで敬う。

　〈霊獣〉が死ねば、中に入っていた精霊は自由になり、また新しい獣に入り込むのだ。

　なぜ、ピネン老人のことを賢者(オーラ)と呼ぶのか、という質問には、俺たちにとっては賢者だからだ、としか教えてくれなかった。

　七つの村すべてで最も強く勇気のある者が勇者になる。

　勇者は、氏族全体の代表だから、人間の言葉はもとより、すべての亜人の言葉を覚えるのだという。

　短い滞在ののち、バルドとゴドンは、ジャミーンの村を去った。

　バルドは、不思議な心地よさを感じていた。

　亜人、というものは人とは相いれない異形であり、未開と残虐そのものだと聞いていた。

　だが、ゲルカストのエングダルと、ジャミーンのイエミテ。

　バルドが相知った、たった二人の亜人。

　いずれも、節義と誇りを知る武人だった。

　下手な人間などより、彼ら二人のほうが、よほど信じられる。

　物事は自分の目で見てみなければ分からないものだ。

　テッサラ氏族の居住地が点在する地域のさらに東には、ほかの亜人の居住地があるという。

　この辺りでは、〈大障壁〉とオーヴァ川とのあいだは、バルドの住み慣れた地域よりはるかに広いのだ。

　魔獣の出没も、それほど珍しいことではないという。

　新しい〈霊獣〉、すなわち集落の守り神とするため、次の魔獣を探すということだった。

　旅をすれば、おのれが無知であることを知る。

　それはよいことだ、とバルドは思った。

　それにしても、鎧がもうぼろぼろで、どうにもならない。

　次の街で、ぜひ鎧を手に入れなければならない。

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8月7日「革防具職人ポルポ（前編）」に続く