辺境の老騎士

第1章 古代剣

第7話 ジャミーンの勇者（前編）

　1

「伯父御(おじご)。

　ご武運を」

　と、ゴドンが言った。

　バルドはうなずいた。

　ゴドンと村人に見送られ、バルドは出発した。

　徐々に馬の速度を上げていく。

　初めての山道を走るには速すぎる速度だ。

　だが、子どもの容態を思えば、薬は早いほうがよい。

　バルドの気持ちが伝わったのか、栗毛の馬は、首を前に突き出し、足を大きく後ろに蹴って、先を急ぐ。

　時折木の葉や草が鼻面を打つのも気にしない。

　馬は臆病な生き物だが、乗り手と心が通うとき、雄々しい生き物に変わる。

　荷物はすべてゴドンに預けたから、今のバルドは身軽である。

　人馬は一体となって山道を駆け下りて行った。

　2

　エグゼラ大領主領の東のはずれの村で、ある噂を聞いた。

　山を北に越えた集落で、ひどくうまいノゥレ料理が食える、というのだ。

　ノゥレなど、どこの湖沼にでもいる小魚だ。

　泥の中を好み、ぬるぬるとした細長い体を持っている。

　うまい魚ではない。

　骨が多くて食べにくいうえに、泥臭い。

　食べてしばらくすると、何ともいえないえぐみのある後味が残る。

　だが、栄養はたっぷりだ。

　子どもでも簡単に獲れるから、貧しい家ではどこでもよく食べる。

　たくさん食べれば腹はふくれる。

　バルド自身も、小さいころ、よく食べた。

　騎士となってからも、大障壁近くの砦に冬のあいだ詰めているときは食べた。

　半分凍った泥の中で眠るノゥレは、貴重な食料だったのだ。

　とはいえ、うまいと思って食べたことはない。

　そのノゥレが美味な料理になる、という話にバルドは興味を引かれた。

　ゴドン・ザルコスは、

「どんなに上手に料理したところで、しょせんノゥレではありませんか」

　と、乗り気ではなかったが、構わず馬首を北に向けた。

　山を越えると深い谷があり、吊り橋が架かっていた。

　馬を置いて行くわけにもいかないので連れて渡った。

　暴れないように目隠しをして引っ張った。

「帰りには、もう一度ここを渡らねばならんのですなあ」

　と、ゴドンはため息をついている。

　一本道だから、集落には迷わず行き着けた。

　こんな所を馬に乗った武士二人が訪ねるなど、珍しいのだろう。

　ひどく注目を浴びてしまった。

　ノゥレを食べたいというと、一軒の小屋に連れて行かれた。

　貴重な現金収入が得られると分かり、人々の対応は丁寧だ。

　ピネンという名の老人が、料理してくれるという。

「ようも、こねえな所までお越しじゃったのう。

　ノゥレは、今獲りに行かせとるけん。

　お侍さんがたの口にあうような酒はねえんですけどのう」

　と言いながら出してくれた酒は、白く濁っており、柔らかく甘い味わいだった。

　穀物酒だ。

　この辺りに多いプランの実を醸(かも)した酒だろう。

　バルドが、うまいぞ、と言うと、うさんくさそうに見ていたゴドンも、口をつけた。

「お。

　いけますな」

　と、まんざらでもない。

　二口、三口を味わったところで、ピネン老人は、何かの根のようなものをすりつぶしながら、

「ノゥレをのう。

　生で食べると、そりゃあうめえんですじゃ。

　なあんのいやみもありゃあせん。

　じゃけどのう。

　あとで必ず病気になりますけん」

　と言った。

　ノゥレは煮て食べるものであり、生で食べるなど考えもしなかった。

　あとで必ず病気になると断言するこの老人は、もしや試したことがあるのだろうか。

　ピネン老人は、何かの葉を数種類混ぜて、さらに器の中のものをすりつぶした。

「ノゥレはのう。

　襲われたり、つらい目に遭わされると、腹の中を苦うするんじゃ。

　その苦え汁が、あとでいやみになりますけん」

　バルドが椀の酒を飲み干すと、ピネン老人の孫だという少年が、お代わりをついでくれた。

　少し遅れてゴドンもお代わりをもらった。

　そうこうするうちに、次々とノゥレが届いた。

　集落の住人たちが総出で捕まえてくるのだから、あっという間に桶はノゥレで一杯になった。

　ピネン老人は、何度か水を替えてノゥレをきれいに洗うと、何かの根や葉をすりつぶしたものを、桶に注ぎ込んだ。

　興味を引かれたので、バルドは近寄って桶を見た。

　ノゥレは、黄色の何かを盛んにはき出している。

「これをはき出させてしもうたら、もうノゥレは苦うはならんですけん」

　と、ピネン老人は言った。

　訊けば、長年かけて自分でこの根や葉を見つけたのだという。

　何の木だか、何の葉だか、名前は今でも知らない。

　しばらくすると、ノゥレはもう何もはき出さなくなった。

　ピネン老人は、ノゥレをもう一度洗ってから椀で二杯すくい、鍋に入れた。

　穀物酒の樽から上澄みをすくい、その鍋に注いだ。

　ゴドンも興味を引かれたようで、まじまじと見つめている。

　鍋は火に掛けられた。

　火勢は強くない。

「ノゥレは、水から炊かにゃあいけん。

　いきなり湯にいれたら、暴れて身がざらざらになるんじゃ」

　と、ピネン老人は独り言のようにつぶやき、孫の少年に、

「もう出来とるじゃろう」

　と言った。

　少年は小屋を飛び出して隣に行き、すぐに戻って来た。

　手には椀を持っている。

　ピネン老人は、椀の中身を静かに鍋に入れた。

「ドゥェジャ鳥の卵と山芋で作ったプディングですけん。

　ちょうど卵があったけん、よかったですのう」

　それから徐々に火勢を強めた。

　まきを操る手つきには年期が入っており、巧みに火勢を調節している。

　酒が熱せられる香りが小屋に満ちた。

　驚くべきことが起こった。

　熱せられた酒の中で所在なげに泳ぎ回っていたノゥレたちが、プディングの中に潜り込んでいったのだ。

「人間でも、お天道さんが熱うなったら、日陰やら家ん中に入るけんのう」

　なるほど、そうだ。

　だが、プディングの中も熱いはずなのだが。

「山芋は、熱を散らすんじゃ。

　じゃけえ、煮立った酒より、プディングの中のほうが、ほんのちょっぴし熱うねえんじゃ」

　プディングの中から顔を出したノゥレもあるが、すぐに中に戻ってしまう。

　プディングが揺れている。

　中でノゥレたちが暴れているのだ。

　やがてプディングは揺れなくなった。

　ピネン老人は火勢を弱め、なおもプディングを煮た。

　じっと鍋を見ている。

　揺るぎのないその横顔は、まるで賢者のようだ。

　と思っていると、老人は、よし、と小さくつぶやいて鍋を火から下ろした。

　手際よくプディングを二つに切り分け、椀に盛ってテーブルに置いた。

「召し上がってつかあせえ」

　バルドとゴドンは、席についた。

　木さじでプディングをすくった。

　湯気が立っている。

　ふうふうと息を吹き付けて冷ましながら、一かじりを口に入れた。

　こんなプディングは、食べたことがない。

　よく煮込んであるから固いかと思ったが、まったく違う。

　ふるふるに柔らかい。

　柔らかいのに、しっかりした存在感がある。

　舌の上でじっくり味わったあと、口の中でつぶした。

　甘いともからいともつかない柔らかな味が広がった。

　バルドは思わず木さじに残ったプディングを全部口に入れた。

　　おおお。

　何ともいえない食感だ。

　口腔が、そして舌の隅から隅までが、初体験の食感を楽しんでいる。

　喉が、早くこっちにも寄越せ、と要求している気がしたので、バルドは口の中のプディングを飲み込んだ。

　まったりとしたのどごし。

　芳醇な余香。

　これは、プディングに染み込んだノゥレのうまみなのだろうか。

　バルドは、プディングの中に大胆に木さじを差し込んだ。

　そして、たっぷりとノゥレが入っている部分をすくい取り、ふうふうと冷まして口に入れた。

　　甘い！

　　何という甘さじゃ。

　ノゥレ特有のぬるぬるした食感が、どこにもない。

　身は柔らかく煮上がり、極上の魚特有のざらっとした舌触りをみせて、口のなかでほぐれた。

　いまいましい小骨も、踊るように舌の上で溶け、味わいにアクセントを与えてくれる。

　うまみの塊だ。

　よくかみしめて飲み干せば、意外なほどのボリューム感がある。

　そして、あのいやな後味が、いつまでたってもやってこない。

　煮汁をすくいとって飲めば、酒臭さはどこにもなく、ノゥレのうまみを吸い取って最高のスープに仕上がっている。

　プラン酒の濁り酒を飲むと、これがまた一段とうまい。

　この料理とこの酒は、実によくひき立て合う。

　バルドは、ふとピネン老人を見た。

　立ち振る舞いを見ていると、どうも田舎で生まれ育った人間とは思えない。

　広い世界を知り、深い叡智を蓄えた人物。

　都会での上品な料理や作法にも通じた人物。

　そのように思えてしかたがない。

　この集落は、おそらく〈外れ者〉の集落だ。

　罪を犯した者の家族や、ケガレを得た者は、村の生活からはじき出される。

　そうした〈外れ者〉が集まって集落を作ることがある。

　隔離されることによって差別されずにすむのだ。

　ピネン老人は、どんな人生を歩んできたのだろうか。

　3

　二つの事件が起きた。

　吊り橋が切れた。

　荷物を積んだ押し車を乗せたとたん、切れたのだという。

　幸いにけがをした者はなかった。

　そして、ピネン老人の孫が毒蛇に噛まれた。

　バルドの手持ちにも、その薬はなかった。

　大人なら死ぬほどではないが、子どもにとっては命に関わる毒だ。

　村まで行けば、薬は分けてもらえる。

　だが、村に行く吊り橋は使えない。

　谷を降りてゆけば行けなくはないが、ひどく時間がかかる。

　幸いにもバルドとゴドンは馬を持っている。

　遠回りでもいいから道はないのか、と訊けば、一つだけあるという。

　東回りの道だ。

　だが、そこは、ジャミーンのテリトリーだという。

　ジャミーンは、亜人の中では小柄だ。

　人というより猿のような姿をしている。

　成人しても十二、三歳の人間ほどの身長しかない。

　木の皮や虫を常食にするため、〈虫食い〉などと呼んでさげすむ人間もいる。

　倫理観や生活習慣が人間とは異なるため、接触すれば争いになることが多い。

　人間の村や集落からこんなに近い場所にジャミーンのテリトリーがあるとは驚きだ。

　ジャミーンは、例外なく弓の名手だ。

　テリトリーに人間が踏み込んだことに気付けば、攻撃してくるだろう。

　四方八方から降ってくる矢をかわすことなどできない。

　だが、この子を救おうと思えば、それしか方法はない。

　バルドは、村に薬をもらいに行く役目を買って出た。

　4

　道は木々の生い茂る森に入った。

　栗毛の馬は、少しも疲れた様子を見せない。

　素晴らしい速度で森を突き進む。

　前方上方の木の上で、何かの気配がする。

　バルドは古代剣を抜いた。

　矢が飛んできた。

　剣で払う。

　いる。

　いる。

　いる。

　木々の上に、ジャミーンたちがいる。

　気付かれて取り囲まれる前に抜けてしまいたかったのだが、だめだったようだ。

　右から、左から、矢が飛んでくる。

　背中から飛んでくる矢が一番やっかいだが、はためかせたマントがある程度は矢を防いでくれている。

　ざくっ。

　左肩に矢が刺さった。

　肩当てに守られているので、深くは刺さっていない。

　ざくっ。

　背中に矢が刺さった。

　ちょうど鎧がない部分だ。

　動きが止まるほどの傷ではない。

　だが、次の瞬間。

　急に、かあっ、と体が熱くなり、視界がぐにゃりとゆがんだ。

　　毒か！

　必死で手綱をにぎったが、やがてバルドの意識は闇に落ちた。

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8月4日「ジャミーンの勇者（後編）」に続く