辺境の老騎士

第1章 古代剣

第5話 仇討ち（前編）

　1

　ゴドン・ザルコスとの二人旅が始まった。

　季節は春である。

　山々は美しい。

　ゴドンは名家の生まれであるが、野営にも粗食にも、まったく不平を言わなかった。

　旅に出た喜びのため見慣れた山野も物珍しくみえるようで、あれこれと話もはずんだ。

　二十日ほどで、トゥオリム領に着いた。

　トゥオリム領は、ポドモス大領主領とエグゼラ大領主領の間にある。

　まっすぐ来ればこれほど日にちがかかる距離ではないはずだが、ゴドンがポドモス大領主領の中を突っ切ることをいやがったため、大きく迂回してきた。

　この辺りまで来ると、バルドは地名も知らない。

「トゥオリム領は、昔からよい小麦の出来る土地でしてなあ。

　実は、わが領の小麦は、五代前の当主がトゥオリム領から種籾を譲ってもらったのですよ」

　と、ゴドンが言った。

　だが、実際にトゥオリム領に入って目にしたのは、予想とはひどくかけ離れた光景だった。

　村々の畑は荒れており、農民の目には生気がない。

　家畜は痩せており、数も少ない。

　領主の城がある街に入っても、活気が感じられない。

　道は広く、商店も多いのに、旅人を歓迎する空気はない。

　暗く疑り深い視線を浴びせてくる。

「伯父御(おじご)。

　いやな感じの街ですな」

　うむ、とバルドは返事をした。

　初めは師匠とか師父とか呼んでいたが、バルドがいやがったので、伯父御という呼び方に落ち着いた。

　こんな街は早く抜けたいと思ったが、とにかく食事をしなくてはならない。

　ガンツを探して食事を注文した。

　高くてまずい料理だった。

　バルドは、少し前にこらしめた山賊たちの話を思い出した。

　あの三人は、トゥオリム領で木こりをしていたと言った。

　トゥオリム領では、税が高く、取り立ては厳しく、貧しいものはますます貧しくなっているという。

　税が払えない家は、子どもや女が連れ去られて売り飛ばされてしまう。

　取り立て役人に抵抗すると、むごい目に合わされる。

　しかし、エンバという義侠心のある男がいて、あまりに無法な取り立てから村人を守った。

　エンバを慕う男たちが集まり、一つの勢力になり、働き手のない家を助けたり、食べ物を融通し合ったりした。

　あの三人も、エンバの腕っ節と男気に惚れて、その舎弟となった。

　ところがあるとき、領主のもとにひどく腕の立つ護衛が二人雇われた。

　その護衛にエンバは切り殺され、手下たちも次々殺された。

　三人は何年も逃げ隠れしたあと、ようやくメイジア領の向こうにまで逃げて、旅人から食料や品物を奪い取って糊口をしのいでいたのだという。

　ここがそのトゥオリム領である。

　バルドとゴドンは、早々にガンツを出た。

　二人並んで馬を進める。

　と、前方からも馬で来る者がある。

　三人だ。

　　む？

　バルドは、妙なものに気が付いた。

　屋根の上に人がいる。

　じっと身を伏せ、前方をうかがっている。

　こちらにやってくる馬上の三人を見ているようだ。

　三人が通りかかると、人々は道の脇にどいて平伏していく。

　領主様だ、おい、領主様だぞというささやきが交わされている。

　では、あれがトゥオリム領主か。

　後ろの二人は護衛なのだろう。

　護衛の一人が領主の前に出た。

　何かを感じ取ったのだろうか。

　それにしては、三人とも歩調を変えずに進んでくる。

　屋根の上の男が何かを取り出した。

　弓だ！

　領主を襲撃しようとしているのだ。

　注意してやらねばならんかのう、と思ったが、その必要はないようだった。

　護衛は、明らかに気付いている。

　襲撃者が矢を射た。

　襲撃者は一人ではなかった。

　バルドに見えない場所にもう一人射手がいて、二人は同時に屋根の上から領主を射た。

　だが、その矢が領主に届くことはなかった。

　二人の護衛が空中で切り落としたからである。

　ひれ伏していた人々の中から、三人が突然立ち上がって領主に駆け寄った。

　それぞれ手に剣を持っている。

　剣は平民の持つ物ではない。

　恐らく武士なのだろう。

　一人は、右手で剣を振り上げて襲い掛かった。

　一人は、腰だめに剣を構えて突きかかった。

　一人は、両手で構えた剣を右上に振りかぶった。

　護衛の二人は、雷光のごとき剣さばきをみせた。

　三人の襲撃者は、みな喉を斬り裂かれ、血を吹き出しながら死んでいった。

　屋根の上の二人は、次の矢を射ようとした。

　護衛の一人が投げた短剣が、射手の一人に当たり、射手はうめきながら落下した。

　護衛の一人は馬を御して後ろ足で、もう一人の射手がいる家を蹴った。

　家の壁と屋根が大きく揺れ、射手は足を滑らせて落ちた。

　その落下する射手に護衛は剣を走らせた。

　落下した射手の喉首は斬り裂かれていた。

　最初の射手は、胸に短剣が刺さったまま、まだ生きている。

　驚いたことに、立ち上がってその短剣を抜き、領主に走り寄った。

「せめて、せめて一太刀！」

　叫びながら領主に襲い掛かったが、その願いはかなわなかった。

　護衛が剣のつかで頭を殴って昏倒させたのだ。

　護衛は短剣を取り返し、血で汚れた刃を襲撃者の服でぬぐってから隠しにしまった。

　この様子を、領主は平然と見ていた。

　いや、平然とではない。

　その顔には残虐な笑みが浮かんでいる。

　そして、近くにいた役人らしい男に、生き残った襲撃者を城に運ぶよう命じて、そのまま歩き去った。

　バルドとゴドンの前を通るとき、ちらと二人を見た。

　領主の前で下馬しない二人をとがめるでもなく、かといってあいさつを送るでもなく無視して。

　護衛の二人は、バルドとゴドンのほうを見ようとはしなかった。

　だが油断なくこちらの気配を探っていた。

　三人が過ぎ去ると、街の人々の話し声が聞こえてきた。

「お、おい。

　ありゃあ」

「おう。

　ありゃあ、この前全財産を没収されて自殺した材木商のせがれじゃあねえか？」

「小さいころ貴族の家に養子にいったっていう？」

「それよ。

　生みの親の復讐をしようとしたんだなあ」

「その貴族もつぶされるぞ、こりゃあ」

「また死体が増えるわけか。

　まったく、なんてろくでもねえ街なんだ」

　2

　二人は街を出た。

　山一つ越えれば、ゴザ領である。

　この時刻に街を出ると、山中で野宿することになるが、そのほうがましだと思った。

　それにしても、護衛二人は凄まじい手練れだった。

　対人用の剣技を極めたといっていい技前だった。

　ゴドン・ザルコスも、先ほどの二人の技が気になるようで、

「すごい剣技でしたな、伯父御。

　伯父御なら、あの二人に勝てますか？」

　と、大胆な質問をしてきた。

　バルドは、

　　あの二人を同時に相手にしたら、勝ち目は薄かろうのう。

　と、いささかはったりを利かせた返答をした。

　二人を同時に相手取ったら勝ち目が薄いということは、一対一なら負けないと言っているようなものだ。

　実際には、一対一でもあちらのほうが剣の腕は上なのに。

　だが、実戦ならやりようはある、ともバルドは思っていた。

　不思議と、あの二人が勝てない相手だとは感じなかった。

　ヴェン・ウリルに会う前なら、こうは感じなかったかもしれない。

　しかし、ヴェン・ウリルほどの桁外れの達人と命懸けの決闘をしたあとでは、あの二人の強さは底の浅いものにみえた。

　あの二人は、襲撃を受ける前もあとも、自分たちの強さを全身から放っていた。

　対して、決闘を始める前と決闘が終わったあとのヴェン・ウリルは、強さをまったく感じさせなかった。

　中身のたっぷり詰まった樽は、音を立てないものである。

　剣筋そのものは鋭かろうと、あの二人にはいくらでもつけいる隙はある、と今のバルドは感じている。

「それにしても、喉ばかりを切っておりましたな。

　ああいう剣の流儀があるのですか」

　切っ先で喉を掻き斬れば、剣を痛めずにすむ。

　が、先ほどの殺し方は、そのためではおそらくない。

　喉を切られた人間は、反撃する力を失うが、即死はしない。

　息の漏れる妙な音を立て、苦しみもがき、血を吹き出しながら、徐々に死ぬ。

　首の骨を断つほど深く斬ればすぐに死ぬが、先ほどの剣筋は、わざわざ浅く喉を斬り裂いていた。

　　人の苦しみを見て喜ぶ残酷な人間は、ああいう斬り方をすることがあるのう。

　バルドは小さくつぶやいた。

　人の良いゴドンは、絶句している。

　おそらくは、あの領主の趣味なのだ。

　長年それに従って人を殺している二人の護衛の心も、おそらくゆがんでいる。

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7月25日「仇討ち（後編）」に続く