家出少女は旅に出る

昇級試験

あの日からルカは聖人としての務めを、私は冒険者としての活動をしていた。

ありがたいことに、神殿の一室を貸してもらっている。ふかふかのベッドに、掃除の行き届いた広い部屋。居心地はいいけれど、なぜか落ち着かない。

今日も私はギルドへと向かう。

「アラニルさん！　試験の内容が決まりました！」

「本当ですか？！ 」

「はい、こちらをご覧ください！」

紙には《レッドベア一体討伐》の文字。

Gランクから休むことなく試験を受けてきて、気づけばBランク目前になっていた。

「いや、初めてですよ。こんなスピードで昇級していく人は」

試験を受けるために大量の依頼をこなし、お金もかなり溜まってきた。

よし、サクッと狩って、あのお店に行こう。

森へ全力疾走し、探知魔術を発動する。

「見つけた」

レッドベアは三体。少し多いが、素材が高く売れる。

軽く指を弾くと、三つの首が同時に地に転がった。

「よし、戻ろう」

急ぎ街に戻り、ギルドへ報告する。

「もう終わったんですか？！」

「はい」

「まだ受注してから一時間半しか経っていないんですけど」

「ちゃんと持ってきましたよ」

「大丈夫です。そこは信頼していますので。あまりにも早くてびっくりしました」

「今日は少し急いでいたんで」

「そうなんですか！　では手短に進めますね」

素晴らしい手つきでデータを打ち込む受付嬢。

彼女は仕事が早く、急いでいる時はいつも彼女に任せている。

「では、魔物置き場へ来てください」

「わかりました」

私はギルドを出て、裏側の置き場へ向かう。

「おお、アラニルさん！　またあんたか。今度は何を持ってきたんだ？」

「へへ、今日はレッドベア三体です」

「…三体も？！」

受付のお姉さんが目を見開く。

「実力的には問題ないはず。アラニルさん、明日ギルドに来ていただけますか？」

「……はい」

受け渡しも終わり、あとは審査待ち。

今日急いでいた理由は、そう、スイーツ食べ放題の日だからだ。

⸻

「いらっしゃいませ。アラニルさん！　来ると思ってましたよ」

「こんにちは、スイーツ食べ放題に来ました！」

「やっぱりね！」

この国は小さく、人口も少ないため顔を覚えられるのが早い。

お店には高頻度で通っており、どのスイーツも絶品だ。

たくさんの種類を頬張り、時間いっぱい楽しんだ。

「また来ますね」

「お待ちしてます！」

季節は秋。私がここに来てから半年が経っていた。

「おかえり、アル」

「ただいま〜」

私はルカの隣に座る。

「あ、そうだ。Bランクにはなれそうだよ」

「早いね。一日どれくらい依頼受けてるんだ？」

「一日十件とか？」

「そりゃそうなるわ」

半年冒険者として活動してきたが、魔術を使っているため体力や筋肉が増えたわけではない。

ルカは一日に一度は必ず私に会いに来てくれる。

他愛ない話を交わす時間が、私は好きだ。

「あ、そうだ。明日ギルドに呼び出されたんだ」

「…ああ、なるほどな」

ルカは何かに気づいたらしいが、伝えてこない。

自分で探さなければならないのか。

少しくらい教えてくれたっていいのに。

まあ、明日になればわかる。少しの辛抱。

…でもやっぱり気になる！

「ねえルカ？」

「ダメだ」

「あぁ…」

このやり取りも何回目だろう。

最後まで言わずとも会話が成立してしまうほど繰り返している。

⸻

翌朝。

私はギルドに向かった。

「お待ちしておりました」

出迎えた受付嬢に案内され、豪華な談話室に通される。

そこにいたのはギルドマスターだ。

「ひさしぶりですね」

「ああ、Bランク昇級の件だが」

「はい」

まあ、通るだろう。

「レッドベア三体同時討伐――あれは本来、Sランク認定試験にも使われる」

「……はい？」

「昨日、上層部と連絡を取り、お前のSランク昇格が正式に認められた」

「え、ええっ！？」

どうしよう…私はBランクで留まろうと思っていたのに。

ふとルカの言葉が頭をよぎる。

『目指すなら、一番上だろ』

…よし、やってやる。

「SSSランク試験、受けられますか？」

「ああ。Sランク保持者だから資格はあるが…まさか本気か？」

「はい、本気です」

呆れた二人を尻目に、思考を巡らせる。

SSSランクになれば、自分の力で地位を掴み取れる。

家族にもう一度会えるかもしれない。

SSSランクは王宮のパーティーに招待されるほど高い地位だ。

アシュフォードの姓を失った今、会いに行くならこれが最善だろう。

まだ勇気は出ないし、会いに行くとしても世界を知ったあとだ。

それでも少しの自信にはなるはずだ。

「わかった。少し待っていろ」

ギルマスは通信を始めた。

「――ということだ。はあ！？　…わかった、それで行こう」

「終わりました？」

「ああ。そしてお前の試験内容が決まった」

⸻

今、私は暴風と大雨に見舞われている。

「お前の試験内容は、シルバードラゴンの単独討伐だ」

「シルバードラゴンですか。わかりました」

当時は竜種の討伐は少し手こずるだろう、くらいにしか考えていなかった。

しかし失念していた――シルバードラゴンの生息地が暴風雨の中心であることを。

「天候が敵に回ったか…しかも相手は風を操るプロフェッショナル」

最悪の条件下で試験は開始された。

今までの試験とは違い、現地にはギルドから派遣されたギルドマスターが数名来ている。

緊張感が違う。

暴風の中に一歩踏み入れる。

不思議と中は無風で雨も降っていなかった。

シルバードラゴンがこちらを見据える。

その瞳には知性の光が宿っていた。

強い相手には敬意を示さなければ。

「命をかけたお手合わせ、願います」

お辞儀をし、攻撃を仕掛ける。

空間断絶の魔法を無数に張り巡らせる。

しかし、ドラゴンは宙を舞ってかわす。

「避けられるより早く発動させたかったのに」

悔しいが、ここは相手の陣地。

有利なのは向こうだ。

ドラゴンが咆哮し、空気を震わせる。

ビリビリと体の芯に響く。

全力でぶつからなければ、死ぬのは私だ。

深呼吸し、気持ちを落ち着かせる。

〈解放の歌〉が頭をよぎるが、選ばない。

迂闊に使ってはいけない力だ。

暴風の壁が迫る。

側面には風と水の刃がびっしりと張り付き、回転している。

飛行魔術で上に逃げるしかない。

だが空は相手の得意分野。速さで勝てないため、針の筵に叩き落とされるかもしれない。

そうだ、私には〈変化〉のスキルがある。

自らの性質を変える能力だ。

強風にも、鋭利な刃にも耐えられる硬い金属に変化しよう。

みるみる体は鋼色に変わった。

迫り来る暴風壁に当たっても痛くない。

安心していると、ドラゴンが飛びかかり、私を掴んで雲の上から叩き落とす。

「そっか、像をイメージしたから体が動かないんだ」

飛行魔術で衝突を回避。

じゃあ、次は燃えない体をイメージして――

体が赤く染まる。

空間魔術のあと、火の最上級魔術を風に乗せる。

火はすぐに広がり、周囲の酸素を消費し始めた。

ドラゴンの動きが鈍った瞬間――

「今だ！」

空間魔術で首を転移させる。

頭がなくなったドラゴンはその場に崩れ落ちた。

「討伐、完了…！」

急いでギルマスのもとに転移する。

酸欠気味で倒れかけた私を、ギルマスが労う。

「討伐おめでとう」

風は去り、空は晴れていた。

やった。やったんだ！

嬉しさと苦しさで、どうにかなりそうだった。

一生懸命何かをするって、楽しいな。

命のギリギリをかけた戦闘は、私を強くしてくれた。

「はは…やった！」

意識がはっきりしてきた私に、ギルマスが告げた。

「ちょっと本部に来てくれ。すぐ戻るから」

「わかりました」

ボロボロで少し恥ずかしいが、まあいい。

転移スクロールでギルド本部に着くと、目の前にはご婦人がいた。

「アラニル。あなたをSSSランクとして認めます」

婦人の一言でギルドカードが光を放ち、SSSの刻印が刻まれた。

「最速・最年少記録、最高ランク到達おめでとう」

「運が良かっただけです。シルバードラゴン相手に生き残れたのも、試験に値する相手がいたのも」

「お嬢ちゃん、運も実力のうちですよ」

柔らかく微笑む婦人には隙がなく、かなりの手練れだとわかる。

ルカと雰囲気が似ている彼女は、私を“お嬢ちゃん”と呼んだ。

カードに刻印するために本部に呼ばれただけで、街に戻るのは一瞬だった。

神殿に戻ると、ルカが待っていた。

「つくづく叶わないなあ」

最高ランクに至った今でも、ルカには勝てそうにない。

本当に何者なのだろう。

私はそのまま意識を手放した。