１５．「毒のせいで全身が紫色の村人たちが避難しない理由」
時間は少し遡って。
上に人間たちを乗せているがために、最大速度からはかなり遅いスピードで、でも馬車の三倍の速度で移動してくれたスピドラのおかげで、僕らは街道を通って毒汚染地域近くまでかなり早く到達できた。
「あれですね！」
「ハッ！ 見るからに、って感じだな！」
広大な土地が紫色で、コポコポとあちらこちらで気泡が破裂している。
温度が高いのか、湯気も出ている。
左手――少し北側には、巨大な塔も見える。あれが二年前に出現した魔王軍の塔の一つだろう。
「リュウさま……私怖いですわ……！」
「どさくさに紛れて抱き着いてるんじゃないわよ！ あとリュウ君を尻尾でさわさわするんじゃないの！」
「リュウさま、私の尻尾は気持ち良いですか？」
「うん！」
「リュウ君！？ ああもう！ 良いからウルムルさんは離れて！」
「そんなことより、毒対策は宜しいんですの？」
「話を逸らしたわね……言われなくても今やるわ！ 『プロテクト』！」
防御魔法の光が、全員を包む。
更に、どれだけ効果があるかは分からないが、僕らは念のために予め用意しておいた布で鼻と口元を覆った。
「それにしても、魔王の力って、本当に凄まじいわね……」
毒汚染地域は、千年前、当時の勇者によって魔王が倒される直前に、最後の力で発動したものと言われている。
直径二十キロの円内部が完全に毒で汚染されただけでなく、じわじわと汚染を広げる効果が付与されている。
具体的には、全方位に向かって一年で十メートル広がるのだ。
千年経っているので、十キロほど各国へと侵食した計算となる。
どんな高レベルの治癒師でもこの毒の侵食を止めることが出来ず、四ヶ国の領土を少しずつ侵していった。
他の三ヶ国では、毒汚染地域近くにあった村や町からは既に全員が避難しており、僕らの国のズイポ村が最後らしい。
「見えて来ました！ 塔の前に、まずは村に行きましょう！」
木の柵で覆われた小さな村へと、僕たちは向かう。
仲間と共にスピドラから降りた僕は、礼を言って姿を消してもらった。
東側の木柵は既に毒にやられて、ドロドロに溶けている。
そんな村の入口には見張りの男性がいた。
「こんにちは！ 僕たちは〝ドラゴンの偉大さ〟というパーティーで、僕が代表者のリュウです！ 王都から依頼を受けてやってきました！」
「王都から？ ああ、なるほどな」
事情を話すと中に入らせてくれた。
素朴な木造建築を左右に見つつ、村人に話し掛けると、村の中心部にある広場前で待つようにと言われた。
少ししてそこに現れたのは、初老の男性だった。
「ワシが村長です。リュウさん、お仲間の皆さん、よくぞお越し下さった」
にこやかな彼は、僕らが王都から来た冒険者で、王都への退避勧告を伝えに来たと告げると、態度を一変させた。
「ワシらは絶対にここを立ち退かんからな！」
村長さんたちは、頑なに拒んだ。
「でも、大丈夫ですか？ 皆さん、全身が〝紫色〟なんですけど……」
「放っておいてくれ！ ワシらはみんな、生まれつきこうなんだ！」
「ハッ！ そんな種族、聞いたことないよ！」
村人たちは皆、老若男女を問わず、身体中が紫色に変色している。
そして、「生来こうだ」「ちょっと日焼けしただけだ」「青褪めるのが趣味なんだ」と、よく分からない理由付けをして、決して避難しようとはしない。
明らかに毒が身体を冒しているのだから、このままだと命に係わる。
「困ったわ。どうしたら納得してくれるのかしら？」
「絶対に説得してみせます！ 最悪、ドラゴンを召喚して強引に皆さんを王都に連れて行きます！」
「流石はリュウさま！ 目から鱗ですわ！」
「あんたら本気かい？ あたいも常識をぶっ壊すのは好きだけど、それはそれでまた新たな問題を生む未来しか見えないんだけど……」
もちろん、納得してもらった上で、というのが一番だ。
そのためにも、大切なのは誠意だ！
「故郷を離れたくない気持ちは分かりますが、このままだと――」
「いや、そんなんじゃない」
「へ！？」
村長さんは、胸を張ってドヤ顔をした。
「毒の近くじゃないと、商売で〝ぼろ儲け〟出来ないからだ！」
商売！？ ぼろ儲け！？
と、そこへ。
「やっと着いたわ！」
「長かったな！」
「ここがあの〝毒村〟か！」
〝毒村〟！？
旅人らしき三人組の男女がやって来た。
「お！ 噂通り、本当に村人が全員紫色の肌してる！」
なんか喜んでる！
「旅の方々、どうでしょう？ お昼ご飯に〝ポイズンランチ〟はいかがでしょうか？」
〝ポイズンランチ〟！？
「良いじゃない！」
「丁度腹減ってたんだよ！」
「いやぁ～、楽しみだ！」
小さなレストランへと入っていく彼らを見ていると、ふと、レストランの外にある立札のメニューが目に入った。
「〝ポイズンランチ〟、一人前で金貨一枚！？」
「十万円じゃない！」
毒々しい見た目のランチセットの絵と共に書かれた値段は、目玉が飛び出る程高かった。
この異世界の貨幣は、銅貨・大銅貨・銀貨・大銀貨・金貨があり、それぞれ、十円、百円、千円、一万円、十万円に相当する。
物価が安いこともあり、王都で食事をする際に金貨なんて使ったことは一度もない。
それどころか、大銅貨数枚を用意すれば事足りる。
「もしかして……！？」
周囲の家々をよく見ると、全ての家に看板があり、〝土産〟〝お菓子〟〝ドリンク〟などが売っている。毒のイメージと合わせて紫や灰色、黒などの暗い色の看板だったので、先程は店だと気付かなかったようだ。
各店舗の商品は、ポイズンクッキー、ポイズンブレッド、ポイズンワッフル、ポイズンティー、ポイズンジュース、ポイズン酒などなど。
最低価格は大銀貨一枚だ。
つまり、一万円を下回る商品はこの村にはない。
「まさかとは思うのですが、本物の毒が入っていたりは……」
「大切なお客様に対して、ワシらがそんなことする訳ないだろう！」
「いや、あんたその紫色の顔で言われてもな、説得力が……」
そんなやり取りをしている間にも、また新たな旅人がやって来た。
世界で唯一の希少体験が出来る場所ならば、遠路はるばるやって来るし、財布の紐も緩くなる。
どうやら、ズイポ村は、〝毒汚染地域から最も近い場所にある村〟という地理的特性を存分に活かした商売を行って生計を立てる、商魂たくましい村落だったようだ。
「リュウ君、どうしよう？ 解毒魔法を掛けようとしても、みんな、『そんなことしたら、肌が紫色じゃなくなっちゃうだろうが！』って、掛けさせてくれないし……」
「う～ん、そうですね……」
腕組みをして首を傾げて考えていた僕の脳裏に、あるアイデアが閃いた。
そういや、先日レベルアップした時に……！
これなら、いけるかも！
「村長さん！ みんなが納得出来る解決策を思い付きました！」
「ほう。何だそれは？」
「ちなみに、それを行うと、〝この場所から村が消える〟んですが、良いですか？」
「！？」
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