１０１番目のハズレギフトは空っぽの箱 ～追放者はエルフ少女と異世界採取スローライフの旅をする～

５ 異世界召喚２

　これは禍々しい回想だ。

　燃える倉庫。破壊された道路。そして広がる乾燥した死の大地……。

「ごめんなさい」

　ルシアは泣いていた。

「ただ、謝りたかった」

　ルシアの見せた初めての弱さだった。

　責任を取ったのだと思った。そしてこの場に残ることで贖罪しようと。

「いいよ。この戦争自体が間違ってた」

「でも、私はあなたに自由を約束したのに」

「じゃあここで自由にさせてもらう」

　朝霧は空っぽのザックを拾うと歩き始めた。

　目指すは西だ。

「西に行くの？」

「地図を見たことがある。直線距離では西のテアリスって街が一番近い」

「でも、水もないのよ」

「俺は君を許した。だから自由にすればいい」

　朝霧は西に向かって歩き始めた。

　しばらく迷っていたルシアは、朝霧の背中を追いかける……。

　　　　　　　　　　＊

「私が覚えているのは、西の見張り台であなたがエールの樽を見つけて一緒に飲んだこと。どうしてあそこにあったかわからないけど、あのエールはおいしかった。人生で一番おいしいエールだった」

　ルシアは遠い目をしながら話を続ける。

「それから待っていたのは過酷な砂漠越え。私は二日後に意識を失った」

　脱水症状でルシアは倒れたのだ。

「そして次に記憶を取り戻したのはテアリスの街の診療所。話を聞いたら、男の人が私を運んだと」

　テアリスはここから南にある街だ。

「……ねえ、それはあなたよね」

「肯定したら、医療費を請求される？」

「私の治療費は払ったわ。そして運んでくれた人間はあなただと確信した。だって、こうして生きているからね。でも、残った疑問は運んだ方法。水もないのにどうやって？　西の見張り台からテアリスまで、徒歩で一週間以上はかかるはず」

「それは尋問？」

　ルシアは視線を逸らした。

「少しだけ記憶があるの。誰かが口移しで水を飲ませてくれたのを」

「その責任を取れって？」

「いいえ、だったら伝えたかった。ありがとうって」

　ルシアの緋色の目が合った。

「お礼の言葉は受け取っておく」

　そう言うと、ルシアは視線を逸らしながら指で自分の唇に触れた。

　少しドキリとする仕草だった。

　しばらく沈黙し、朝霧は口を開いた。

「俺から聞いていいか？」

「ええ」

「他の取り残された人間はどうなった？」

「ほとんどが死んだわ」

　ルシアははっきりと言った。

「テアリスのギルドに情報が入った。傭兵の大半は戦争で死んだことになったと」

　胸の痛む事実だった。

　短い間でも戦った仲間。彼らは戦いではなく渇きで死んだ。

　あの砂の迷宮に埋もれたのだ。

「そしてダークエルフの森は燃えた。きっと回復するのに百年以上はかかる」

　戦争は終わったのだ。

「あの戦争の目的は何だったんだ？」

「憂いをなくすこと」

　ルシアは言った。

「そしてラックストーンの回収」

　ラックストーン。

　この世界には三つの石がある。王国のソフィア教会にある女神の雫。そして魔王が所持するといわれるオリハルコン。最後にダークエルフが持つラックストーン。

　ラックストーンが回収され、戦争の目的は果たされたのだ。

「国の密命を受けていた工兵部隊が回収し、その後森を焼いたの」

「三つの石に意味はあるのか？」

「わからない。聖書にのっているだけの存在だと思っていた。でも存在したのね」

「国は三つの石をそろえようと？」

「わからない。だとしたら魔王攻略が必要だけど、やるならば傭兵部隊を切り捨てなかった。王国の兵も多く死んだし、私の所属する遊撃隊も半壊した」

「これから、どうするんだルシアは？」

「私が仕えているのはリヴィア様。その諜報隊だった」

　あの冷たい悪魔だ。

「とにかくリヴィア様の元に戻らねばならない。そして新たな命を受けるか、騎士をやめるか……」

　ルシアは深い傷を負っている。

　突き刺さった針は抜けることはないだろう。

「どうぞ」

　ルシアにハンカチを渡したのはベスだった。

　ルシアは涙を流していた。

「ありがとう」

　ルシアは自然にお礼を言った。

「この子は、わけがあって俺が保護している」

「そう」

　ルシアは深く尋ねなかった。

　あの戦争に関わっているとだけ察している。

「あの戦争でさ、エルフの立場とかは悪くなったりするか？」

「それはないと思う」

　ダークエルフ。その存在は歴史ごと消えたのだ。

「……そんなこと、させない」

　ルシアはベスにハンカチを返し、そう呟いた。

「それで、どうする？」

　ルシアの問いに首をかしげる。

「私と王都に行く？　王国の騎士団に推薦することだってできる」

「断るよ」

「あなたは特別よ。ギフトはなくても能力は素晴らしい」

「どういうこと？」

「魔力を使い戦えるようになった。それは最初から与えられた召喚者には不可能なこと」

「そんなに特別なこと？」

「ええ、それはエルフにでも特訓してもらわないとできないことだから」

　……そんな特別なことだったのか。

「じゃあなんで無能扱いされた？」

「しょせん個人での強さだから。召喚者はもっと求められる」

　この世界で得た力はやはり自分を守れるぐらいのものだ。

「そのうえであなたを騎士団に推薦するわ」

「俺が入りたいって言うと思うか？」

「……そうよね、ごめんなさい」

「いや、謝る必要はないよ」

　自分もルシアを誤解していた。

　彼女は無能だった朝霧の長所を見出そうと特訓させ、さらにはあの状況で残ってくれた。

　自分だけ逃げることなく死の砂漠に残った。

　誇り高い騎士なのだ。

「私はあなたに助けられた。だからお礼がしたい。でも、どうすればいいのかわからない。私はずっと剣ばかり振るっていて、あなたの望みが何なのかもわからない。たとえば復讐だとしたら、きっと私はあなたの剣に……」

「ルシア、違う」

　朝霧は首を振った。

「俺はさ、この世界に来てやりたいことが出来たんだ。だからそんなこと気にしなくていい」

　もうこりごりだった。正しいと思っていた戦争も間違っていた。

　いや間違っていたのかすらわからない。それほどに闇は深く複雑だ。

　だからもう関わりたくない。

「初めてこの世界に来て、深い樹海を見たとき思ったんだ」

　朝霧はルシアに言う。

「この世界はとても美しい」

　ルシアが顔をあげてくれた。

「だから旅をしたいと思った。ゆっくりと自由に。俺の世界の言葉ではそれをスローライフって言うんだけど」

「スローライフ」

　ルシアはその言葉を反芻した。

「この世界に来てもらった力がある。もうそれは自由に使いたい。国とかのためじゃなく、ただ自由に……」

「いいかもね、スローライフ」

　そしてルシアは微笑んだ。