１０１番目のハズレギフトは空っぽの箱 ～追放者はエルフ少女と異世界採取スローライフの旅をする～

１７ 銭湯へ

「楽しかったね」

「そうだな。やっぱり俺、いろいろなの集めるの好きだな」

　あの雑貨屋の店主に買い取られてよかったと思う。アイテムボックスの中に死蔵するよりも、世に出したほうがいい。

　朝霧はすっかり軽くなった布袋を担ぎながら街を歩く。

　足取りも軽く街を散策していると、ふと公共浴場が目に入った。

　言い訳程度の木の柵があるだけの露天風呂。無料開放されているようだ。

「風呂か。石鹸もあるし行ってみるか」

「あそこ、亜人用」

　ミュウが言った。

「じゃあ俺たち、駄目なのか」

「駄目じゃないけど、あなたたちが嫌でしょ」

「なんで？」

　朝霧は首をかしげる。

「なんでって……」

「無料だよ。お金払わなくていいんだよ」

　ベスが言う。なんだか苦労を掛けているようで申しわけない。

「一応男と女って別れてるんだな。なあ、ベスのこと頼めるか？」

　朝霧はミュウに布を渡してやる。

　男と女のマークは朝霧が見慣れたものだ。露天だが更衣室がちゃんとある。

「いいけど、でも……」

「頼んだぞ」

　更衣室と言っても柵で区切られただけのスペースだ。基本的に荷物はかごに入れて持って入るようだ。盗難防止対策だ。

　朝霧は裸になると、かごを担いで風呂スペースに向かった。

「あっ」

　石鹸はベスだった。だが今さら戻るのも面倒だ。

　と、露天スペースには先客がいた。

　風呂につかっていた亜人たちがぎくりとした様子でこちらを見る。……ん、もしかしてこれは混浴か？

「どうしたの？」

　振り向くとベスがかごを持って立っていた。

　脱衣スペースだけ別だったのか。

「いや、ちょっと予定と違っただけ」

　朝霧はタオルを自分の腰に巻く。

　かごは竹のような素材の棚がありそこに置くようだ。

「盗まれることはないから心配ないけど気をつけて」

　かごを抱えたミュウが言った。

　慌てて目を逸らす。思ったより華奢だった。そして体は女性だ。人間と同じくふくらみがあり、肌はとてもつるつるしている。

「なんか、警戒されてない？」

「平気。事情を話しとく」

　ミュウは先客の亜人たちに近づいていく。

　この街は亜人が珍しくないようだ。

「アサギリ、洗ってあげる」

　ベスが石鹸を持っている。そうだ、体にまとわりつく脂を流したかった。

　ここはお言葉に甘えてベスに背中を流してもらう。雑貨屋で買った石鹸は香りはないが泡立ちはいい。

「ああ、いいな……」

　ベスが献身的に体を洗ってくれる。

　そのとき、湯船の亜人たちと目が合った。

　彼女たちは人間に近かった。この世界で一番強いのは知能をもった人間。そして人間との子供を残すために人間に近い体をしている。

「次、前洗ったあげる」

　無邪気なベスの声。

「駄目だ。今は駄目だ」

　亜人たちが顔を赤らめている。その視線の先は朝霧の股間だった。

　まずい……。

　立ち上がった朝霧は、桶で泡を流すと湯船に飛び込んだ。

「アサギリ！」

　ベスが怒っているがしょうがない。

　大きく息を吐いて横を見ると、ミュウがいた。

　朝霧の視線にさっと胸を隠した。

「変態だな」

　ミュウの顔が少し赤かった。

　　　　　　　　　　＊

「基本的に亜人に発情する男は少ない」

　風呂上り。街の風が優しい。

「あそこで大きくしたら、行為をしてもよいと受け取られる」

　隣を歩くミュウの声が冷たい。

「でも、亜人って人間と恋愛するんだろ」

「恋愛ではないの。種を貰うだけ。できるだけ強い人がいいけど、亜人を性的な対象にする人間は少ない」

「大きくって？」

「ベスは知らなくていいのだよ」

　無邪気なベスを制する。

　高校生なのだ。一番元気な時だ、仕方がない。

　ちらりとミュウを見る。今は革の胸当てなどを装備しているが、とてもスレンダーだった。

「私がいなかったら襲われてたから気をつけて」

「うん、わかった」

　別に襲われてもいいのだが、という言葉を飲み込んだ。

「でも、亜人のことは嫌いじゃないのね」

　ミュウはそう言った。

「俺はよく知らないけど、亜人たちもミュウも綺麗だと思うよ」

　ミュウの耳がぴくっと動いた。

「うん、可愛らしいよね」

　ベスも賛同してくれる。

「わかった、許す」

　何かわからないが許された。

「一応さ、金も入ったし飲みたいな。おすすめの店ある？　この街までのボディーガード代としておごるよ」

　朝霧は話を変えることにした。ミュウはこの街に住んでいたという。

「あの店、おいしいかな。亜人も働いてる」

　朝霧たちはミュウのすすめられたまま店に入る。

　そこは水道橋の下に設置された店だった。

　なんだかガード下の居酒屋を思い出す。

　店の中は少し混雑していたので、外のテーブルに座る。すぐに亜人のウエイトレスが駆け寄ってきて注文を取ってくれる。

「お金ないけど」

「いいって、払わしてくれ」

　強引にミュウにエールを握らせる。ベスはジュースだ。

「乾杯」

　新しい街に来た乾杯だ。

「ああああああ」

　風呂も入ってエールが染みる。

「おいしいね」

　ベスも笑顔だ。つられてミュウが小さく笑った。

　料理はルクスと違った。

「この玉ねぎみたいの香りがいいな」

　さらにチーズがかけられている。ルクスではチーズはほとんど出回っていなかった。

「ヤギのチーズね」

「ヤギいっぱいいたもんな。……エールに合うなあ。でもこの玉ねぎ、少し痛んでないか？」

「カルナの花。森に行けば手に入るけど足が早いの」

　エールを飲んで少しだけミュウの口調がなめらかになっている。

「花なのか。そういえばギルドの依頼にあったような気がするな」

「栽培もできるけど、これは森のもの。栽培したカルナの花は香りがまったくない。やっぱり樹海でなくてはいけない」

「そっか。じゃあ取りに行くか」

　少しやる気が出てきてた。

「うん、頑張ろう」

　ベスはカルナの花を気に入ったようだ。ヤギ肉の煮込みも臭みがあるがエールで流し込めばいい。

　他にもモツの煮込みなどが出てくる。塩ベースで香辛料で臭みを消している。これもまたエールに合う。

「貧乏な亜人が多いから、肉は回ってこず内臓なの」

「いや、内臓ってけっこうおいしいぞ。味噌とかあればなあ」

　もっとうまく調理できるはずだ。

　野生の臭さをエールで流し込む。

　なんだか幸せだ。

　顔をあげると、ミュウと目が合った。

　すっと目が逸らされる。なんだか雰囲気が変だ。

「なあミュウ」

「ん？」

「俺たちもうしばらくこの街にいるけど、その間だけでも一緒に行動しないか？」

「……うん」

　ミュウはうなずいた。

　その言葉を待っていたのかもしれない。

　旅という時間が少しだけ関係を滑らかにした。

　朝霧はエールのお代わりをして、ミュウとカップを合わせた。

　……飲みすぎたかもしれない。

　すでに夜だった。

「今から宿を取れるだろうか」

「だから飲みすぎちゃ駄目って言ったのに」

　ベスがむくれている。

「うち、来る？」

　ミュウが振り向いた。

「うちって、家持ち？」

「いえ、レンタルだけど」

　それでも家を持っているのか。

　いいのだろうか。女の子の家に入ってしまって。

「そうしよう」

　ベスが素直に反応した。まあベスがいればあやふやになるか。

　ミュウに先導され歩いていく。

　だが宿などはない。街のはずれだ。

　大きな樹が生えているだけの場所。

「亜人はね、木に住む」

　見上げるとハンモックが張られた樹が多くある。亜人たちのねぐらだった。

「なるほどね」

「無料で亜人は借りられる」

「無料！」

　無料の言葉にベスが飛びついた。

　そんな様子を見て明日から仕事を頑張らねばと思った。