１０１番目のハズレギフトは空っぽの箱 ～追放者はエルフ少女と異世界採取スローライフの旅をする～

１１ 旅へ

　それから数日。

　朝霧たちは旅の準備すすめていた。

　そして朝のバザーで食材を買い込む。

　採取で採れるものは自分で集めたので、欲しいのは肉や加工品だ。

　干した川魚やウサギの生肉、ルクスの実を漬けたようなものなど。

　他にも木の繊維で編んだハンモック、そして布などを買い込んだ。

「旅は物入りですね」

「そうだな」

　ベスと朝霧はうなずく。

　せっかくの貯金もなくなっていく。

　ふと思い出してカバンを買った店にも顔を出した。

「おう、お前か」

　相変わらず不愛想で黙々と作業をしている。

「これ使いやすいです」

　ベスが言うと、老人は笑顔になる。

「そうか、よかったよ」

　……このじいさん、態度を変えすぎだろう。

「今日出ていくことになったから、挨拶していこうと思ってさ」

　朝霧はルクス草の束をカウンターに置いた。魔力が多く含まれた質のいいものだ。

「おう、なんか欲しいものはあるか。まけてやるぞ」

「針が欲しいんですよね」

　布を買ったので、それでベスの下着を作ってやろうと考えた。

　この街には女の子の下着店などなかったからだ。

　毎晩ノーパンで過ごさせるのはさすがに気が引けた。

　店長はしばらく考え、引き出しを開けた。

「これを餞別代りにくれてやる」

　皮のケースに針と糸が入っている。意外にしっかりとしたセットだ。

　これで下着も作れ、細々とした補修もできる。

　朝霧はケースをポーチにしまいお礼を言った。

　ついでに端材などももらってしまった。

「アストリアっていう街を知ってるか？」

　ふと老人が聞いた。

　アストリア。王都の近くにあった商業都市だったか……。

「名前ぐらいは」

「そこに俺の弟子がいるはずだ。どうなったかわからねえがな。それはそいつのだから、値段交渉はそいつとしろ。そして手紙ぐらい送れと言っとけ」

「なるほど」

「弟子の名前はラグだ」

　このソーイングセットは手紙がわりか。

「その街に行くことがあったら革細工の店を探して渡します」

　そう約束した。

「それではお世話になりました」

　ベスと一緒に頭を下げて店を出た。

　老人はこちらを見ることなく、ただ小さく手を挙げただけだった。

「アサギリ、裁縫できるんだね」

「いや、苦手だけどやるしかないよな」

「じゃあ、一緒に練習しよう」

　ベスはとても前向きだ。

　そして次はあの店に。

　昼前なのでまだ客はいない。だが店内に漂う肉のこの香り……。

「おお、来たか！」

　厨房から顔を出したのは店主だ。

　昨日の夕方に街を出ていくことを伝えている。

　心残りはチリコンカンだった。

　久しぶりに作る料理に試行錯誤を繰り返したらしく、ついに食べることができなかった。

「手紙ですよね」

　手紙を届けてほしいとのことで寄ったのだ。

「ベルロラの兄弟子に届けてほしいんだ」

　店主が封筒を差し出す。

　ベルロラは朝霧たちが目指す街なので、快く店主から手紙を受け取った。

「配達料金はこれだ」

　そして店主が出したのはコルクで蓋をした壺だった。

「……もしかして？」

「できたから持っていけ」

　チリコンカンだ。この店主が勿体をつけて最後まで食べさせてくれなかった肉のスープ。

　ほとんどあきらめていたが味わえるのだ……。

「本当ならヴェルダンの師匠にも味を見てもらいたかったな。一緒にこの街で兵士たちの食事を作って、そして戻っていった。俺もこんな小さな街から出て王都で働くべきだったが、やっぱり故郷を捨てられなかった……」

　また遠い目をしている店主を横目に壺を大切にザックに入れる。

　店主の思い出はともかくチリコンカンは大切に扱わねばならない。あとでボックスに移そう。

「とにかく、うまいステーキを食うなら……」

「ヴェルダンですよね。もしも師匠がいたら挨拶しておきますよ」

「いや、別にそこまでしなくていい」

　微妙に店主が挙動不審になった。

「とにかくありがとうございました。この街で楽しく働けたの、晩飯がおいしかったからです」

　朝霧はベスと一緒に頭を下げた

「おう、また来いよ」

　店主は照れたように笑うと、厨房に引っ込んでいった。

　こういった別れが苦手なのかもしれない。

　その後、店を出た朝霧はギルドに向かう。

　今ではすっかり綺麗になった空間に入り、情報料を払って地図を確認させてもらう。

　ギルドで共有している野盗や猛獣出現場所をチェックする。

　ここからカルナまでのルートには問題が発生した様子はなかった。

「カルナ？」

　ルシアが地図を覗き込んでくる。

「カルナを介してベルロラに。俺たちは馬がないからな」

　ルシアはすでにこの街で馬を手に入れてる。さすが騎士だ。

　さらに王国が整備した道を通れるので、その気になれば王都には戻れるはずだ。

　きっとここでお別れだ。

「じゃあ、ギルドからの依頼として手紙を持って行って。情報を流通させるのも冒険者の仕事だから」

　ルシアはカルナのギルドへの手紙を差し出した。

「じゃあな、ルシア」

　手紙を受け取り、言った。

「ええ」

　彼女を助けてよかったと心から思う。

　見捨てていたら、彼女を誤解したままだった。

「さようならルシア」

　ベスが頭を下げた。

「よい旅を」

　ルシアは答える。

　　　　　　　　　　＊

　門を抜けて森に入る。

　しばらくは見慣れた道が続く。

　採取のためによく利用した道。

　そしてカルナまで道は続いているはずだ。

　樹海が作った道。

　人の行き来が少ないが、道は消えない。

　それは森が人の動きを望んでいるからではないか？

　森の道は血管だ。そして人間は情報を運ぶ血液……。

「足とか痛くなったら言うんだぞ」

「平気」

　ベスはカバンを揺らして楽しそうに歩いている。

　こうして二人で旅をするのは初めてだった。

　ベスをボックスから出したのはルクスの前だからだ。あの時はどうなるのかと思ったが、街の生活で距離が縮まった。

「これ食べれるやつだね」

「今日は採取じゃないぞ」

　それでも道端の山菜やキノコなどは摘んでいく。

　しばらく歩くと見慣れた風景が消えた。

　ルクスの森から出たのだ。ここからは未知の領域だ。

　ザックはボックスにしまっている。

　抱えているのは弓だ。危険があればこれでベスを守るしかない。

　休みを取りながら半日ほど歩くと小川に出た。

「ここでいいか」

　そばには大きな樹もありハンモックを張れる。少し早いが夜営の準備をすることにした。

　そうと決まれば準備だ。

　ハンモックを張って焚火の準備をする。

　ベスは小川で裸になって服や下着を洗っていた。

　そばから離れるなと言ったが、目の前で裸になられると目のやり場に困る。

　まあ、相手は子供だ。年齢は不詳だがただの子供だ……。

　朝霧は周囲を確認してからボックスを出す。

　中からベーコンと卵を取り出した。

　中古で買ったフライパンのような鍋で作るのはベーコンエッグだ。さらに途中で採取したキノコを小さく切ってベーコンの油で焼く。塩と香辛料を振りかけ味を調える。

　その横でぼこぼこの鉄カップでお湯を沸かす。ハーブのお茶はベスの好物だ。

　ちなみにキノコに毒がないのは確認できている。毒は感知能力でなんとなくわかるのだ。

「おいしそう」

　服を洗い終わったベスが、パンピースに着替えて寄ってきた。

「ちゃんと髪も拭きな」

　ベスが朝霧の横に座ったので、布で髪を拭いてやる。

　いつの間には日が暮れていた。

　焚火の爆ぜる音と小川の流れる音が聞こえる。

「大丈夫だからな。俺が見張ってる」

「ん？」

　ベスはきょとんとした顔をした。

「平気よ。森は私たちの味方だから」

　森で暮らしていたベスは平然と言った。

　そうか、都会人の朝霧よりもよっぽどベスはたくましい。

　そのまま二人で夜ご飯を食べる。

「おいしい」

　ベーコンエッグが好評だ。硬いパンに脂をつけて食べるとこれもうまい。エールを飲みたかったがそこはぐっとがまんする。

　ここは外だ。だが実は樽ごと買ってきていた。それができたのはアイテムボックスの能力。

　……便利すぎる。

　ゲームでは何のことのないこのシステム。だが現実で手にしたら世界はがらりと変わった。

　旅で一番問題なのは重量だ。それをボックスが解決してくれた。

「はあ、食後のお茶がいいねえ」

　ベスがふうっと息を吐く。

　少しおっさんぽく笑ってしまった。

「ん、なんですか？」

　ベスがむっとしている。

「いや、旅も悪くないなって思った」

「うん、そうね」

　そのまま火は消さずに残した。

　赤外線となった赤い光が闇に浮かび上がっている。

　二人は抱き合うようにハンモックで寝ていた。

　すでにベスの寝息が聞こえる。

　朝霧は目を閉じながらレーダーの能力を使う。

　夢と現実を行き来しながらその能力を使うと、なんだか心地いい。

　夜の森の情報はとても優しかった。

　ベスの言ったとおり森は味方なのだ。