三年ぶりに再会した白髪美少女シンガーが乙女の顔をしている

九章『終幕』

７７．アンサー

　誇張ではなく、意識がなくなるまで歌った。

　スタジオの床の冷たさで目が覚めたとき、すでに配信は切れていた。記憶は定かではなく、無意識で配信を切っていたのか、榛名ちゃんが気を利かせて切ってくれたのかわからない。

　でも、こうなるまでがむしゃらに歌い続けていたのは事実だった。

　生配信のアーカイブは残らない設定にしているが、おそらく誰かは配信を保存しているだろう。切り抜きも禁止にしていたから、大きく拡散されることはないだろうが、ひっそりと私の醜態を見られ続けるのだと思うとナーバスになる。

　いや、それはいい。

　スマホで時間を確認する。

　午前三時を少し過ぎたところ。

　飾くんからラインは送られてきて……いない。

　あれほどぶっちゃけて、あれほどはっちゃけたのに。

　届かなかったのだろうか、と不安になった。

　私が動き始めて、和花ちゃんが目を覚ます。

　概ね私と同じ動きをして、落胆の様子を見せた。

　心のどこかで期待していた。

　必死な頑張りは正当に評価され、それに対する報いは必ず得られるのだと信じていた。

　だから、こうも落ち込んでしまう。

　でもこれは、おそらく飾くんがずっと抱え込んできたものなのだろう。

　ひそやかな頑張りをし続け、苦しくとも周りにはそれを隠し、あまり褒められず、あまり慰められず、それでも多くのことを私たちにもたらしてくれていた。

　ある意味では、これが正しい報いなのかもしれない。

　飾くんに負担ばかりを背負わせ、罪悪感を抱かないままのうのうと生きてきた私たちへの。

　ゆっくりと湿った息を吐いた。

　泣きそうだった。

　伏し目がちだった眼が、ひとつの通知を捉える。

　それはある動画が投稿されたことの通知だった。

「……ぇ？」

　このタイミングで、と思って、掠れた声が漏れた。

　それは『Minor』の投稿した新しい動画だった。

　動画のタイトルで、まず目を疑った。

『シンセカイより　feet.来栖音葉』

　来栖音葉……来栖音葉、と書いてある。

　音葉さんはすでに亡くなってしまっているはずで、蘇って歌を歌うことなんてできるわけがない。なら、この動画はいったいなんなのだろうか。サムネイルには、砂浜の綺麗な写真があるのみで、それだけで真相には辿り着けない。

　和花ちゃんを呼ぶ。

　彼女は息を飲んで、スリープ状態になっていたパソコンを立ち上げた。ケーブルでスタジオ内のモニタに繋いで、動画を再生する。

　スピーカーが震える。

　おそらく『シンセカイより』というのが曲名なのだろうが、流れ始めた音色は舞奈が私に書いたという『Along with』と同じ。

　つまりは、『舞奈』が『Minor』で、『Along with』が『シンセカイより』だってこと？

　短いイントロのなかでぐるぐると思考が回り続ける。

「……ぁ」

　しかし、歌が流れ始めて思考が切り替わる。

「母さんだ……」

　和花ちゃんが、湿った声を漏らす。

　歌声は、間違いなく来栖音葉さんのものだ。

　少しだけ、くすんだ色の青春を思い出す。

　コンプレックスに塗れたかつての私を彩っていた歌声は、いま聴いてもまるで色褪せていない。それどころか、昔よりも鮮明に、一切濁らず心に届いているようにすら感じる。

　なぜだろう。

　少し考えて、すぐに気づく。

　ああ、これは。

　私の変化だ。

　井の中の蛙だった私は、音葉さんを喪い、歌手になることを志した。その過程でたくさんのことを知り、たくさん傷つき、たくさん成長した。当然、ものの見方は変わり、昔は響かなかったものが心に響くようになった、というだけだ

　そういえば、音葉さんの歌を聴くのはだいぶ久しぶりだ。

　もしかすると、少し避けていたのかもしれない。

　音葉さんの歌を聴けば、音葉さんのいない現実を直視してしまう気がしていた。

　実際、そうだ。

　今も喪失感が胸中を蠢いている。

　でも、それ以上に、今はこの素晴らしい歌を聴けていることが嬉しかった。

　おそらくは。

　私に贈られる以前に、『Along with』は音葉さんの歌だったのだろう。

　三年以上前に書かれ、音葉さんに歌われていたこの曲は、様々な事情が絡み合ってお蔵入りとなっていた。

　紆余曲折あり、それが私に流れてきた。

　いや、きっとそれは偶然ではなかったのだろう。

　今ならわかる。

　誰がこの歌を書いたのか。

「は、はは……」

　とんでもないやつだ、と思わず笑いがこぼれてしまった。

　歌、だけじゃない。流れる映像も、すべて『舞奈』が作ったものだろう。

　ほんとうに、なんでもできる。

　何もかも高水準で、胸を抉り、才能の差をまざまざと実感させてきやがる。

　ふざけんな。

　味方なんて思っていた自分が馬鹿馬鹿しかった。

　味方なんて言葉ではあまりにも生ぬるい。

　劇薬だ。

　柏木飾、という存在は。

　よくも悪くも、周囲を変化させる大きな力がある。

　しかも、その自分の力を過大評価も過小評価もせず、正当な自己評価をしたうえで、その暴力的な才能を振るってこなかったわけだ。

　周囲に与える影響が強すぎるから。

「なんて、」

　言葉が詰まる。

　なんて生きづらい人なのだろう、と思う。物事を理解する力が大きすぎるあまり、大きな制約を自らに課してしまう。

　だからこうも美しく、悲しいものを作れてしまう。

　美しい夢は理想にすぎず、現実はかくも厳しく無情であることを、それでもそれが素晴らしいのだと謳っている。

　私に贈られた『Along with』よりも曲調が落ち着いていて、歌を通じて人々に伝わるメッセージがまるで違う。曲名が、feet.のその先を皮肉しているように感じるのも、故意なのだろう。歌っている人がすでにこの世から去っている事実が、いやに心にこびりついてくる。

「まだ生きているのでは」と期待してしまう。

「まだ生きていてほしい」と切望してしまう。

　このどうしようもない喪失感こそが、別れの歌に相応しい感情に思えた。

　歌のバックで流れる、繊細なタッチのアニメーション。

　黒髪の少女が少しずつ背を伸ばしながら歩いていく。

　成長と挫折、新たな出会い、そして別れ。

　大きな喪失感を胸に前を向いて歩き続け、やがて終着点へ。

　そこでは、ちいさな白猫が彼女を待ち受けていた。

　足を止め、白猫の脇に手を入れ持ち上げる。

　視点が変わった。

　覗き込む、少し大人びた表情になった彼女は、ゆっくりと微笑む。

　これは、間違いなく彼女の人生だ。

　そして、最後に描かれていた白猫は、私。

　そこで画面が暗転し、動画が終わる。

　きっと私はたくさん託されたのだろう。

　そう思うと、涙が少しだけこぼれる。

「……ぇ？」

　スピーカーから音が再生しだして、画面を見る。動画がまだ、終わっていなかった。

　ピアノのみのアウトロ。『Along with』にはなかった部分。

　カメラのスイッチが入れられる。覗き込んでいた黒髪の少女が立ち上がる。背後にある砂浜と、そこに差し込む夕焼けが目に飛び込んでくる。

　白波の音。

　海鳥の鳴き声。

　遠くを通り過ぎるバイクの音。

　カメラを背に、少女は歩き始める。

　感情を揺さぶっていたピアノの音色が、そこでぴたりと止まる。

　そして、今度こそ動画が終わる。

　ふと、『ああ、これで本当にお別れだ』と、思った。

　彼女は、彼女ではない。

　でも、私には、本物の来栖音葉に見えた。

　それは隣にいた和花ちゃんも同じだったと思う。

　私以上に二人を知る和花ちゃんだったからこそ、こみ上げてくるものは大きかったはずだ。

　顔を両腕で抱えて、泣き声を必死に押し殺そうとしながら、それでも我慢できず。

「……和花ちゃん」

　名前を呼んで、しゃくりあげる彼女の頭を腕で包み込む。

　和花ちゃんは私に掴まりながら、何度も何度も「お母さん」と言った。やさしく頭を撫でながら、少し考える。

　これはきっと、和花ちゃんへのアンサーソングなのだろう。

　秘密を明かし、真実という刃を突き立て、心をぐちゃぐちゃにさせるものだ。

　いつかは言わなければならない。

　でも、言うのが怖い。

　言って、傷つけてしまうのが怖い。

　そう考える飾くんが絵に浮かぶ。こうなる未来が見えていたからこそ、これまで独りで抱え込んでいた。

　でも言ってもらえれば、案外なんとかなる。

　和花ちゃんは家族だったからさすがに辛かっただろうが、私は少し涙がこぼれちゃっただけで、和花ちゃんを慰める余力もあるぜ。だから、もっと気軽に言ってくれていいんだよ。

　なんて、心では強がる。

　そうでもしないと、どうにかなっちゃいそうだった。