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過去との決別（十二）

　斉藤は、春風に揺れるたんぽぽを眺めながら、ピントの合わない視界の隅で、仲睦まじく手を取り合って歩く、親子の姿を眺めていた。そして、仲良く一台の車に乗って、走り出すのを見届けると、再び店内に、目を戻す。

　店内では三人組が、クスクスと笑っていた。その内の一人が、増田に話しかける。

「マスター、あの子、また誘拐されちゃったみたいね」

　そんな冗談を、また増田は真に受けた。

「えっ！」

　やばいと思って入り口まで行ったが、既に車はない。

　斉藤は首を横に振りながら、増田の様子を見ていた。そして、カスタードシューをパクッと食べると、笑顔になった。

　ふと見ると、真由美のバックがそこにある。

　斉藤は、口元のカスタードクリームを拭きながら、それをひょいと持ち上げる。

　そして、カウンターに戻った増田の所へ、歩いて行く。

「おい、これを取りに、来たんじゃないのか？」

　斉藤の左手にぶら下げられた真由美のバックを見て、増田は声を上げる。

「あっ！」

「『あ』じゃないだろう」

　斉藤は笑いながら、真由美のバックで、増田の頭をコツンとした。増田は苦笑いしながら、それを受け取る。

「どうしましょう」

「どうしましょうって」

　そう言いながら斉藤は、右手に持ったままのカスタードシューを、パクっと食べて飲み込んだ。

　右手に付いた粉を掃い、歩きながら食べるのは『お行儀が良くない』と思ったのか、今更カウンターの椅子に寄りかかる。

　増田はその間も、ずっと斉藤の意見を待っていた。

「俺に持って行けと、言うのか？」

「いいえ……」

「じゃぁ、よろしくなっ」

　また俺ですか。と、言いたげな顔を増田がしたが、それには目もくれず、斉藤は席に戻って行く。

　斉藤は、三人の主婦が陣取るテーブルの横を通り過ぎたとき、まだコーヒーが残っているのを確認し、まだ当分居そうな雰囲気を感じた。

　しかし三人の主婦は、頃合を見て、早く店を出たかった。大きな声で、この状況を分析したかったのだ。

　今の男は父親だ。そして『姫』は、マスターと付き合っていたのだろう。きっと結婚に反対された『悲劇のヒロイン』と、『情けない我らがマスター』なのだ。

　三人はドラマの修羅場として『もうひと波乱足りなかった』のは、マスターが原因だと分析している。

　キャスティングについて、再考する必要があるだろう。

　斉藤は自分の席に戻った。

　しかし、もう椅子には座らず、お盆に載ったままのケーキを、ひょいと持ち上げると、入り口付近のテーブルに座っていた三人組の所へ持って行く。

「これ、どうぞ」

　ヒソヒソ話をしていた三人組みは、斉藤から、突然声をかけられて驚いた。

「あら、よろしいのですか？」

「ええ、怖い人に『誘拐』されてしまったので」

「怖かったですよねぇ」

「ねー」

　三人組は、顔を揃えて頷きあった。そして、ケーキを受け取る。

　このケーキを食べたら、店を出よう。

　三人のアイコンタクトは、そう言っていた。

　嬉しそうにケーキを受け取る様子を見て、斉藤はピアノの方に向かった。ケーキを摘みながら三人組は、トイレにでも行くのかと思った。いや、正確には気にもしていない。

　カウンターにいた増田は、真由美のバックをいつ届けるか悩んでいた。真由美の家に行くなんて最低最悪だ。気持ちが沈んでいる。

　ところがその気持ちに、強烈な光が射す。

　斉藤の姿が見えなくなり、足音だけが聞こえていた。そしてその足音は、トイレの前を通り過ぎ、ピアノの前まで到達した。

　増田は緊張した。

　引き続き聞こえてきたのは、ピアノの蓋を開ける音と、椅子の高さを調整する音だったからだ。増田は、次に鳴り響くであろう音に、期待する。

　斉藤はおもむろにポーズを取ると、大音量で弾き始める。

　その瞬間、三人組の内一人はコーヒーを気管に詰まらせ、一人はチョコレートが鼻の中で、絶妙な塩加減を得ていた。

　カウンターでは増田が、コーヒーをシンクに飲ませている。

　斉藤が上半身を揺らし、手を優雅に交差させながら弾いていたのは、名曲『猫踏んじゃった』だった。