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過去との決別（十）

　主婦三人は、オージービーフの広告を広げたまま、情報分析をしている。

　どうやらあの姫と母親は、プロのピアニストらしいこと。

　そして意外なことに、我らがマスターも、売れないピアニストらしいこと。きっと生活に困って、喫茶店のマスターをしているのだろう。

　可哀そうに。姫みたいに、カウンターにＣＤでも並べれば、買ってあげなくもない。丁度『鍋敷き』、買おうかと思っていた所だし。と、噂する。

　そしてあの男は、マスターのピアノの先生だ。そしてそして、あの母親の『元恋人』に違いない。

　もしかしたら、別れた『元亭主』かもしれないし、娘は健気にも、その父親に、会いに来たのかもしれないと。

　そう言われて見れば、どことなく似ている。ちょっとカッコイイ所とか、姫も整ったお顔。そうそう、態度がデカイ所とか、もぅ、お父さんそっくり！

　そんなヒソヒソ話をしながら、ここは『再び母親の登場』に期待を込めている。

　増田は、そんなことを話している主婦の隣を通り過ぎ、斉藤の席に向って歩く。そこでお盆に載せたケーキを、真由美の方に見せると質問する。

「どれにしますか？」

「無粋な奴だな。全部置いて行け」

　図々しくて野太い声がしたので、主婦三人が振り返った。目を輝かせて元に戻る。

　真由美は答えようとして、息を吸った所だった。まだ何も言っていない。増田は斉藤の方を向いて、驚いた顔をする。

「俺も食うんだよ」

　斉藤が自分を指差して答えた。

　増田は納得して、お盆をテーブルに置こうとする。すると、斉藤の手が伸びてきて、ショートケーキをさっさと掴んで引き寄せた。

「レディーファーストではないのですか？」

　増田がチクッと斉藤に言った。斉藤はフォークでイチゴを突き刺すと、平然と答える。

「俺は女より、ピアノを愛した男なのさ」

　そのままパクッとイチゴを食べた。そして目で、お盆を真由美の前に置く様に指示する。

　残りのケーキが真由美の前に置かれ、真由美は会釈する。

「では、ごゆっくり」

　増田は真由美の前に『五個のケーキ』を置いてカウンターに戻った。真由美は目をキラキラさせながら、どのケーキから食べようか迷う。少し考えて、モンブランにフォークを突き立てた。

　そして、斉藤に聞く。

「マスターもコンサート開くんですか？　全然知らなかったです」

　斉藤は、ショートケーキのあった場所に残るクリームを、名残惜しそうに集めながら答える。

「そうか」

　それが、何について納得した答えなのか、真由美には判らない。真由美が小首を傾けているのを見た斉藤は、ケーキの皿をテーブルに置きながら、言葉を続ける。

「あいつは、日本じゃ演奏しないんだ」

「どうしてですか？」

　どうしてと言われて、答えに困った。

　斉藤は真由美の顔を見て、本当に知らなさそうな顔だと思った。年月が経つのは早いものだ。妙に関心する。もう、あんなことがあったのは、遠い昔なのか。

「俺の弟子ということで、世間から冷たくされた時期があってね」

　言葉を選んで、言ったつもりだった。

「そうなんですか。でも、かなり昔のことなんですよね？　もうよろしいのではないですか？」

　斉藤は、もう質問されないと思っていたので、カスタードシュークリームに狙いを定めていた。

　しかし、意外な質問返しが来て戸惑う。真由美の口から、そんな言葉が出てくるとは、思えなかったのだ。

　斉藤はもう一度、言葉を慎重に選んで、真由美の質問に答える。

「いや、歴史を変えることは出来ない。それが自分に有利であっても、不利であっても、自分がしたことでも、巻き込まれたことでもね。許してくれることと、忘れることは違うんだ」

　増田がウィーン修行の集大成として、日本でコンサートを開こうとした時、数々のホールに圧力を掛けたのは響子だった。

　しかし当時、響子にそこまでの力はなかった。本当に恐れられたのは、響子の後ろにチラチラ見えていた宮本派の力なのだ。

　斉藤も増田も、宮本派を破門された者達なのだ。

　結局増田はその時、失意の内に、日本を後にした。