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過去との決別（九）

　真由美が、斉藤にお辞儀をしてから席に座るのを見て、増田は口をへの字に曲げると、紅茶の準備を始めた。

　たんぽぽをぼんやりと眺めながら、三本足の椅子を揺らしていた斉藤が、真由美に気が付く。

「おや、こんにちは」

「お邪魔します」

　真由美はにっこり笑って、椅子に座る。

　店内にはまだ、あまり客がいない。入り口付近の三人組みが、ヒソヒソと話しながら、熱い視線を送っている位だ。

　その三人組みは、さっき斉藤に呼び出されたマスターが、直立不動で真由美のことを、何か言われているのを聞いていたのだ。

　斉藤のことは誰だか知らないが、真由美の知人で、マスターより偉い人。というのは直ぐに判った。もしかして、真由美の父親かもしれない。なんて、ヒソヒソ話をしていたのだ。

　そこへ、拉致された『姫』が現れたのだ。

　こんな偶然はあるだろうか。そろそろスーパーのタイムセールが始まる時間だが、席を立とうとする者はいない。

　三人組は息を潜めて、斉藤が発する第一声に耳を傾ける。

「拉致されたんだって？」

　斉藤はクックッと笑いながら真由美に聞いた。真由美は恥かしそうに頷く。

「そうなんですよ。母は強引で」

　その情報は知っている。と、三人組は思った。真由美は入り口で『お母さま』と叫んでいたからだ。

　斉藤は、椅子を後ろに傾けて笑う。

「あはは。響子ちゃん、気が強いからなぁ」

　その一言で、真由美は母があんなに怒っていた理由が判った。

　母と斉藤は、知り合いだったのだ。もしかして、恋人同士だったのだろうか。それを確認したい気持ちもあったが、真由美はカウンターの方を振り向く。また昔のことを聞いて、増田がお盆を落としても困る。真由美は斉藤の方を見た。

　ここは、知らん振りを決め込む。

「もう、私を、家から一歩も、出してくれませんでした」

「うはっ。それは凄い剣幕だな。災難だったね」

　斉藤はまた後ろにそっくり返って笑った。そして手を伸ばしてコーヒーカップを取ったが、中身はなかった。

「お待たせしました」

　増田がコーヒーと紅茶を持ってやってきた。テーブルに置いて、カウンターに戻ろうとする。

「響子ちゃん、そんなにカンカンだったの？」

　斉藤が増田に聞いた。増田は振り返って、真由美の方をちらっと見て答える。

「ええ。かなり、お怒りでした。演奏を途中で打ち切るくらいで」

　その一言に斉藤の目が光った。

　演奏を途中で止めさせられるなんて、ピアニストには、絶対、許せない行為なのだ。

「なんだ、お前、そんなこと許したのか！　だらしない奴だ。一言『バシッ』と、言ってやれば良かったのに」

「いえいえ、とんでもない」

　増田は慌てて手を振る。

「なんだ、お前なら言えただろう？」

　斉藤は笑っていた。

　増田は、もっと激しい叱責を覚悟していたが、斉藤はもうピアニストではなかったのだ。そんな所を残念に思いながら、お盆を片手で持って頭を掻いた。

「申し訳ありません。新田先生は、昔からどうも苦手でして」

「あはは。そんなチョビヒゲなんか付けてたら、お前だと判らんかもな」

　斉藤は増田の方を指差して笑った。

　真由美も、あまり似合わないチョビヒゲだと思っていた。最近は見慣れていたが。

「そうだ、ケーキ持ってきましょう」

　増田は誤魔化すように、その場を去る。斉藤はくすっと笑いながら増田の背中を見送った。そして真由美の方を向いて、増田を指差しながら言う。

「奴も、プロのピアニストなんだ。知ってた？」

　真由美は、何のケーキが来るのだろうとワクワクしていたが、いきなりの質問に目を丸くし、首を横に振った。

　斉藤はそれを見て、大笑いする。

「あはは！　そうか！　知らんか！」

　斉藤も目を丸くして、真由美を見た。

　斉藤は右手を口の所に持って行くと、メガホンのように添える。

「おい雄大！　おまえ、もっと頑張らないとダメだ！」

　斉藤は増田に向かって叫ぶ。

　カウンターの中で、冷蔵庫からケーキをチョイスしていた増田は、手を止めると振り返り、口を尖がらせて、頷いた。