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嵐の予感（二）

「いらっしゃーい」

　真由美も慌てて席を立ち、会釈をした。Slowtimeでは店内にクラッシックを流している。しかし客が誰もいない時は、ラジオを流していた。増田も暇なのだろう。

　増田の手元でリモコンが素早く操作され、ドアに掛けられたカウベルが静かになるころ、モーツァルトが流れ始めた。

　入って来たのは女性だ。手を引く小さな女の子の母親だろう。真由美はテーブル席へ案内しようと思った。

　増田の挨拶に、その女性はにっこりと笑って会釈した。それを見た増田は、カウンターの角に水を置く。真由美はその水を『テーブル席に持って行け』という合図なのかと思ったが、女性はそこへ腰掛けると、まだ小さい子供を、九十度周った反対の角に座らせる。

「はい。いらっしゃーい」

　増田はさっきより一層にっこり笑って、女の子に挨拶した。

「ほら、春香、ご挨拶なさい」

　美紀が言うと、チョビヒゲに興味を示しつつ、春香は元気良く挨拶をする。

「こんにちはっ」

「よくできましたねぇ。はいこれどうぞ」

　増田は目を細めて、スペシャルトロピカルオレンジジュースを出した。

「ありがとー」

　春香はまた元気良く礼を言うと、遠慮なく飲み始める。まだ手元が危うい。

「春香ちゃん幾つになったのかな？」

　増田が二人に声を掛けた。

「春香、何歳だっけー？」

　美紀が首を傾けながら春香に聞くと、春香は得意げに指を二本差し出し、手首を前に倒した。

「二歳なんだー」

　それを見て、増田がにこにこして春香に声を掛けると、春香はスペトロオレジューを吸い込みながら首を横に振った。増田は、おやっと思った。

「二歳半です。少しサバ読んでます。うふふ」

　美紀が代わって答えた。増田はよく判らなかったが、納得することにした。どの辺で六ヶ月を表現したのか。まぁ、子供だから省略したのだろう。

「紅茶下さい」

「はーい」

　美紀がそう言った時、春香のスペジューはズズズを音を立てて空になった。美味しいものは真っ先に。良い性格だ。

「真由美さん、ピアノ弾いてあげて」

　名残惜しそうに氷を突っ突く春香のコップを美紀が取上げたので、増田は言った。美紀も春香に声を掛ける。

「春香、お姉さんがピアノ弾いてくれるって。いってらっしゃい」

　春香が振り向くと、真由美がにっこり笑って手を差し出した。春香はその手を掴んで、元気良く椅子を飛び降りると、真由美と一緒にピアノの方へ向かった。

「祐次さんはまだお墓ですか？」

「はい。もうちょっと話をして行くから、先行っててと言われました」

　増田は頷いて遠い目をした。

「もう何年ですかねぇ」

「七年ですね」

　そう言ってから七回忌は七年ではないと思ったが、難しいので計算するのを止めた。

「そんなになりますか。早いですねぇ」

　増田は両手を腰にあて、カウンターに飾られた春香の写真を眺めた。増田の言葉を、美紀はゆっくりと首を振って否定する。

「でも、祐次さんと春香さんの時計は、凄く進むのが遅いんです」

「やっぱり、そうですかねぇ」

　増田は美紀を見た。美紀は左手で頬杖を付き、春香の写真を眺めていた。

「ええ。だって一年と言っても、三日しかありませんから。滑落した日、お誕生日、命日。祐次さんの中では、まだ春香さんが亡くなってから、きっと一ヵ月も経ってないんですよ」

　それは、少し嫉妬しているとも言える言葉だった。

「へぇー。そりゃ奥さんとしても、うかうかしてられませんねぇ」

　そう言って増田は、紅茶を置きながら美紀を悪戯っぽい目で見た。美紀は頬杖を止めて姿勢を正し、軽く会釈をすると言う。

「いいんですよ。好きにさせて置けば。残りの三百六十二日は私の傍にいてくれるんですから」

「お、余裕の発言だ」

　増田は首を後ろに反らしながら笑った。美紀は紅茶を一口飲み、ソーサーに置いて得意気に言った。

「私は結婚した妻ですからね！　私が死んだときは、命日、お盆、お彼岸二回。最低四回は来て貰いますから」

「お、一回多いですね？」

「はい。勿論です！」

　美紀は右手で四を示して笑っていた。増田もそれを見て笑った。

「じゃぁその時、お墓はそこのお寺にしてください。うちの売り上げアップになりますから」

　増田は店の裏の方を二度指差して言った。

「まぁ、商売上手ねー」