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Slowtime（十一）

　祐次が日本に帰って来たとき、桜は既に散っていた。

　結局祐次は、桜を見ることが出来なかった。だからと言う訳ではないが、祐次は足取りも重く、堤防のサイクリングロードを、一人歩いている。

　去年の誕生日に、引越しした街だ。年末に、一度写真を持って来たのだが、マスターには逢えなかった。しかし、録画したテレビのニュースを見て、逢えなくて良かったと思った。

　祐次は、早苗がクリスマスに飛び込んだのを、薄々感じてはいたのだが、それを、確認することが出来なかった。

　確認するのが、とても辛かったのだ。

　途中、海までの距離を表す看板の所で立ち止まると、少し寄りかかって休んだ。そして、カンカンと挨拶をする。今日は、野球のグラウンドには誰もいない。

　他に寄り道をする理由も、見つけることが出来ず、祐次はSlowtimeに到着した。

　表の看板も今日はＯＰＥＮになっていて、店内には客がちらりほらりといた。でも、マスターの増田は暇そうだ。

　祐次が扉をそっと開けると、増田が声を掛ける。

「お待ちしてました」

「どうも。お邪魔します」

　祐次のいつもと違う挨拶に、増田はカウンターから出ると、祐次の肩を叩いた。そして、店の奥へ案内する。

　店内にいた客の何人かは、祐次が入ってきたことに気が付いたが、誰も、そのことを気に留める者はいなかった。

　増田と祐次は、ピアノの横にある扉を開けて中に入った。

「祐次さん、いらっしゃいましたよ」

　増田が早苗に声を掛けた。早苗はテレビを消すと、スッと立ち上がってにこやかに振り向く。

　両手を胸の前で組んでいた。

「いらっしゃいませ。お待ちしていました。どうぞ」

　滑らかな曲線を描いて、きちんと指を揃えた手が、近くの椅子を指差した。祐次はぺこりと頭を下げる。

「申し訳ございませんでした」

　椅子に座る前に、祐次は謝った。

「良いんですよ。どうぞ頭をお上げになって。あなた、コーヒーをお願いします」

「ほいほい。美味しいの淹れますからねぇ」

　早苗に言われて、増田は祐次の方を向くと、明るく声を掛けた。祐次は表情を変えず「すいません」と言って椅子に座ると、大きくため息を吐いた。

「何からお話して良いのやら……」

　祐次は、既に泣きそうになっていたが、それを堪えていた。早苗は笑って祐次に言う。

「ウィーンのお店に、来て頂いたそうですね」

「はい」

　祐次は小さく答えた。祐次が余りにも小さ声で言うので、早苗は大きな声で、少し元気良く言う。

「紅茶をオーダーしたそうじゃないですか？」

「はい」

　また小さくそう答えた。祐次は下を向いたままだ。

「看板が『Slowtime』だったので、もしやと思って、オーダーしました。でも、最初はドイツ語でビックリしました」

　そこで祐次は顔を上げ、その時を思い出して苦笑いした。早苗は悪戯っぽい目をして、祐次に言う。

「あんな変なメニューを考えたのは、誰なんでしょうね。ドイツ語に翻訳するの、大変だったんですよ？」

　祐次も苦笑いして「すいません」と言った。早苗も、思い出し笑いをしながら、話す。

「店の子が凄くビックリして、電話して来たんですよ。クリアした人が現れた！　って」

「そうですか」

　祐次は、苦笑いをするしかない。

「だけど、紅茶を止めて、コーヒーにしたって。あれは、私の真似をしたんですね？」

　また早苗は悪戯っぽい目をして、祐次を見た。