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第28話

あゆむがミミたちに追いつく十分ほど前、あゆむは信一たちと繁華街への道を走っていた。

「ねぇ、なんで支倉さんたちを追っかけるの？」

　走りながら、あゆむは信一に聞いた。

　あのあと、有無を言わさず背中を押され、言われるがまま足を動かしていた。

「この件に関してな、いろいろあるんだよ。それを教えてやる」

「いろいろって？」

「それはこれからのお楽しみ……いや、楽しくはないだろうけど。とりあえず、おれたちを信じて」

　笑った顔をすぐに曇らせた忠が、あゆむのとなりで言った。

「おい！　はやくしろよ！　遅いぞ、お前ら！」

　全力疾走で駆け出した義雄が、五メートルほど先で叫んだ。

「お前がはやいんだよ！　ペース考えろ！」

「あ！　義雄ストップ！　その人！」

　一人で突っ走っていた義雄を、忠が慌てて止めた。

　視線の先には、路上駐車した黒いワゴン車の前に立つ男の姿があった。

「お、来たね。待ってたよ」

　男はあゆむたちが近づくと、軽く手を上げて笑った。

　男は黒いジャケットとパンツを着こなし、サングラスをしていた。

　ボサボサの髪はだらしない印象を与えたが、口調はどこか飄々として掴みどころがなかった。指が長く、先には吸盤があり、アマガエルのアニマであることが見てとれた。

「お世話になります」

「えっと、だれだ？」

　忠は知り合いのようだったが、信一たちも初対面のようだった。

「はじめまして。ぼくは、忠くんの母方の親戚で、探偵をやってる織部(おりべ)っておっさんだよ。ま、ぼくのことなんかより、頼まれてたもの、うまく仕こめたよ。あとはバレる前に尻尾が出ることを祈るだけだね」

　そう言うと、カエルの探偵は携帯電話を取り出した。

　電話は通話中になっており、音量を上げるとミミたちの声がした。

「え！　これって」

「さっき、女の子とぶつかっちゃってね。荷物が散乱したんだけど、そのときぼくの予備端末がいっしょに混ざっちゃったみたい。たいへんだー」

　織部は棒読みで語り、愉快そうに笑った。

「さ、あとは車で追いかけよう。乗って乗って」

　あゆむたちは言われるがまま車に乗りこみ、聞こえる会話に耳をすませた。

「これを聞いてたらいいの？　なんか盗聴してるみたいなんだけど」

「みたいっていうか、盗聴だけどな。ま、聞いとけよ」

　あゆむたちは、ミミたちにバレないよう、小声で話をしていた。

「信一、あっちはどうなってるの？」

「あぁ、大丈夫だ。いつでも動ける」

　なにがなんだかわからないまま、あゆむは信一たちとミミ、二つの会話を聞いていた。

『だいたい、俺たちが早乙女を騙したって、だれが証明できるんだ？』

　時間が止まったように思えた。

　あゆむは端末を握りしめ、凝視し、聞こえる声を聞き逃すまいとした。

『あのゴリラ、単純すぎて笑えるよな』

『マジで騙しやすいぜ』

『マジで笑えるんですけど』

　聞こえる会話に体が震え、体が燃えるようだった。

　騙されていた怒り。

　利用された怒り。

　馬鹿にされた怒り。

　善意を踏みにじられた怒り。

　煮えたぎるそれらを大きな悲しみが包み、涙となって流れた。

「早乙女……」

　信一が、背中に手を置いた。

　続けて聞こえる内容も、聞くに堪えないものだった。

「あ、見えたよ」

　運転席の織部が声を上げた。

　あゆむが窓から顔を出すと、前方に見慣れた一団の姿があった。

　すると、あゆむは携帯をポケットに入れ、走行中の車のドアを開けた。

「お、おい！」

「こらこら！　危ないよ少年」

　周りの声も聞かず、あゆむは車から飛び降りた。

　そして、そのままの勢いで走り出し、驚異的なジャンプ力を見せたのだった。