朝起きたらゴリラになってました。〜不良も倒すし好きな人も助けるしゴリラ最高です！〜

第19話

「おはよう、早乙女！」

「あゆむくん、おはよー！」

「ゴリラの兄ちゃんだ！　ねぇねぇ、また肩車してよー」

「おや。あゆむちゃん、おはよう。昨日は、荷物持ってくれてありがとうねぇ」

　あの事件から数日後。

　日常に戻った通学途中のゴリラに向けられるのは、好奇の目ではなくなっていた。

　あゆむが意識を失ってすぐ、心配したタクシー運転手が呼んでいた、救急隊員と警察が駆け付けた。

　千代や信一たちを含め、怪我人は全員病院へ運ばれ、水谷以下三十人の手下たちは逮捕された。特に水谷は余罪が多く、重い罰になることは確実だった。

　あゆむは怪我と我を失って暴れたことで疲労が溜まり、一日中眠り続けた。

　目が覚めると、目を泣き腫らした英梨に抱きしめられた。

　申し訳ない気持ちになったが、母の口から出てきたのは意外な言葉だった。

「よく……よくやったね、あゆむ！　よく無事で……強くなったね」

　その言葉は、あゆむが幼い頃から望んでいたものだった。

　守られるばかりだった自分が、だれかを守ったということ。

　弱かった自分が、脅威と向き合い、戦ったということ。

　そのことを認め、褒めてもらえたことがなによりもうれしかった。

　思わず涙が流れ、母の体を抱きしめて泣いた。

　水谷一味は地元では有名な悪党で、あゆむの武勇伝は尾ひれを増やしながら、水谷事件として町中に広まった。

　その結果、中高生を中心にあゆむを知らない者はいなくなり、見た目のインパクトや日頃の善行もあって、評判は上がる一方だった。

「おはよう、あゆむ！」

　かけられる挨拶を丁寧に返していると、背後から幼馴染の明るい声が聞こえた。

「おはよう、千代ちゃん」

　あゆむは振り向くと、朝日よりも眩しい笑顔に目を細めながら挨拶を返した。

「怪我の具合はどう？」

「うん、大丈夫。千代ちゃんは？」

「わたしも大丈夫。痣が消えるまでもうちょっとかかるけど」

　二人は談笑しながら、学び舎を目指した。

　互いの呼び名も、向けられる笑顔も、互いを必要としていた幼い頃に戻っていた。あゆむが作ってしまった微妙な隔たりも消え去り、二人はだれが見ても、仲の良い幼馴染だった。

　教室では、にぎやかに話したり席で寝ていたり、必死に宿題を写したりと、クラスメイトは各々の時間を過ごしていた。

　その中で、あゆむはある人物たちのもとへ近づいた。

　心なしか胸が高鳴り、緊張と喜びが混ざった気持ちになった。

「おはよう、三人とも」

「おう」

「おはよ、あゆむきゅん！」

「おう、早乙女。調子はどうだ？」

　視線の先には、痛々しい傷跡が残る信一たちがいた。

　あゆむが目を覚ましたあと、三人は揃って見舞いにやって来た。

　その際、あゆむは信一たちのけじめとして、あることを提示した。

「僕は……その、三人にちゃんと学校に来てほしいんだ。先生に聞いたんだけど、このままじゃ出席日数足りなくて進級できないかもって。だから、そうしてほしいのと……その……これはよかったらなんだけど……僕と友達になってくれないかな？」

　ベッドに横たわるゴリラの言葉に、三人は驚いた。

　そんな条件など、謝罪になるとは思えなかったのだ。

「そ、そんなことでいいの？」

「いいんだぜ？　しこたま殴っても」

　戸惑いが頭を巡る中、最後に信一が口を開いた。

「お前がそれを望むなら、そうしよう。学校には真面目に通う。それに、お前とダチになるってのは、むしろ俺たちから頼みたいことだ。改めて、これからよろしくな」

　そんなやり取りがあって、信一たちはこうして朝から登校しているのだった。

　事情を知らないクラスメイトからは怪訝な目で見られているが、三人揃ってそんなことを気にするような性格をしていなかった。

「うん、もうほとんど大丈夫だよ。みんなは？」

「あぁ、俺たちはなんとか動けるって感じだな。体中痛くて仕方ねぇ」

「ホント、お風呂に入るのも一苦労だよ。まぁ、筋肉馬鹿はもう筋トレ始めてるんだけど」

「おい、忠。そりゃ、オレのことか？」

　あゆむは、このときを夢のように感じていた。

　今まで、ただ怖がっていた信一たちと、こんなふうに笑い合えるようになるなんて想像もしていなかった。

「あんたたち、学校に来るのはいいんだけど、ちゃんと残りのお金も返しなさいよね？」

　うさ耳をぴくぴくさせながら、千代があゆむの背後から顔を出した。

「も、もちろんだ。必ず返す」

「男に二言はねぇ」

「でも……もちっと待ってくれませんでしょうか？」

　あの一件で、信一たちは千代に頭が上がらなくなったようで、尻尾が力なく垂れ下がり、なにも言い返せなくなっていた。

「ち、千代ちゃん。そんなにきつく言わなくても大丈夫だよ」

「わたしだって、べつに信用してないわけじゃないけど、このくらいは当然よ。ちゃんと返し終わるまで、チクチク言っていくからね！」

「「「はい……」」」

　三人は頭を下げ、揃って暗い返事を返した。

「おはよう、早乙女。もし、具合が悪くなったら言ってくれ。俺が保健室に連れていこうっ！」

「ありがとう、谷口くん」

「ねぇ、あゆむくん。大野くんたちって危ない噂があるんだけど、本当なの？　仲良くしてて大丈夫なの？」

「うん、心配ないよ。怖い噂は、ほとんど誤解みたいだから」

「早乙女、もし怪我の具合がいいなら、放課後バスケ部の見学に来ないか？」

　あゆむが席に着くと、自然と人が集まってきた。

　べつにアニマが来る前にもあったことだが、昔と今では状況が大いに違う。

　容姿を愛でられるだけだったかつてと違い、今はあゆむが持つ様々な面を認め、話しかけてきてくれる。

　あゆむは前よりも、ゴリラとなった今のほうが居心地よく感じていた。

　いつもと変わらない予鈴が鳴った。

　しかし、ゴリラになってから、あゆむにとって毎日が特別なものだった。

　この体は、今日はどんな可能性を見せてくれるのだろう。

　その期待に、あゆむの胸は躍っていた。