吸血姫はいつも泣いている。
「リシュ、泣くなよ。…俺が飲むけど、いいな？」
少年の落ち着いた声が耳元に落ちる。
ひっく、ひっくと喉を引きつらせては涙をぼろぼろと流す少女を腕に抱き込んで、彼はそっと彼女の背中を慰めるようにとんっと叩いた。
少年のもう片方の手には真っ赤な液体の入ったグラスが揺れていた。
そのグラスを見ないように少年の肩口に頭を擦り付けて逃げる彼女を、少年は仕方なさげに、愛おしげに見つめていた。
くるりと中の液体を揺らした後、名残惜しむようにすん、と一度匂いを嗅いでゆっくりと言葉通りに一気に煽る。
ごく、ごくっ…
みずみずしく芳醇な香りが喉を通って、久しぶりのそれに笑みが浮かんだ。随分と新鮮なものを用意したらしく、滅多に出会えないような特別な味だ。少年は少し笑って、すぐに笑みを消した。
少年の喉が震える度、少女が自分にすがりついて涙を流すのに意識を戻したからだ。
「ご、ごめんなさいっ…ごめんなさい……！」
「んん……リシュ、あんまり泣くと目が溶ける。大丈夫、誰も怒ってない」
少年は空のグラスをテーブルに置いて、舌で唇を舐めとりながら少女の涙を指ですくった。何度やったか分からないその仕草は、癖になるほど少年の中に刻み込まれている。
そのまま頬に添わせたひやりと冷たい手に少女が顔を上げて、未だ潤む彼女の瞳に少年がキスをする。
それに少女、リシュがびくりと体を震わせて、少年から距離をとるように腕で嫌がった。
「ぅ、あ……や、やだ。いる、イル…においが……」
「あ、あー…。許してくれ。そうだったな…」
少年は気まずそうに口をもごもごとさせて唾を嚥下し、どうにか口か腹の方から香る彼女の嫌いな匂いを消そうと足掻いた。
そんな事をしても、意味が無いなんてことは分かっていたが、つい。
舌で唇を舐めとっても、残滓なんて無いのに無駄に性能の良い二人の鼻は確かに微かな香りを嗅ぎとる。
しまったな、とイルはひとりごちた。
貴重なものだし、歓迎の意を込めてのグラスだったのだから捨てるよりはとイルが飲んだが、そのあとリシュに嫌われるんじゃ割に合わない。
テーブルの上にはイルの為のグラスがもう一つあった。
吐いたため息にさえあっ、と息を詰めてイルを怖がるリシュに、イルも参って眉を下げる。
リシュの頭を撫でて、そのまま視線から隠すように手のひらで振り向かないように固定する。
軽く手を伸ばしてまだ液体の入ったグラスを手に取り、これも一気に煽る。本当に滅多にお目にかかれないほどの高級品だったが、残念に思いながらもイルは味わう余韻もなく飲み干した。
こうなれば一度に全部消費した方がいい。
用意された二人分のグラスを空にして、イルはもう一度口内を舌で舐めとる。
離れるのは嫌だったが、イルのためにもリシュのためにも口をゆすいで来た方がいいかもしれない。
「口をゆすいできた方がいいか？ 護衛はいるが、ひとりになる」
「ぅ、あ……やだ、っ。いかないで…」
さっきは嫌がって遠ざけたイルを、今度は縋るように引っ張るリシュに、イルは思わず口元に笑みを浮かべた。
泣くほど嫌いな匂いよりも、彼女は自分と離れることの方が嫌なのだと、そう言われた気がした。
「ン、行かない。リシュ、いい加減泣きやめ。もうここに人間の血は無いだろ？ ……もうそろそろ、彼らへの返事も考えなければ」
慰めるイルにリシュがそっと小さく首肯して鼻をすする。二人はぱち、とお揃いの真っ赤な瞳を瞬いて見つめ合い、ささやかな抵抗を示すようにリシュが両手で口元と鼻を覆った。
□
リシューベット・ブラドとイラオラ・サングレは許嫁で、今では公然の恋人同士でもある。
相性もあっただろうが小さい頃からそう言われて育てられて、互いに互いを好きあっているし、いつも当たり前のようにべったりとくっついていた。
ブラド家とサングレ家は吸血族の中でも由緒正しい血筋で、始祖と呼ばれ崇められている始まりの一族の血を純粋に引いている。
吸血族に近親婚を忌避する考えや理由も無いので、リシューベットとイラオラは元を辿れば同じ祖先たちに落ち着くのだ。
そして昔は多かった純粋な始祖の血を継ぐ家も、多くの戦争や吸血狩り、そして雑種との血の混合によって数を減らし今ではこの二家だけとなった。
そんなブラド家とサングレ家の一人娘と一人息子が婚約を結ぶのは、雨が天から地へ落ちるように当たり前のことだった。
歳もほとんど同じで男の子と女の子。
始祖からの天啓のように都合がいい。
リシューベットとイラオラは赤子の頃から顔合わせをされて、まるで家族のように育てられた。
毎日のようにイラオラがリシューベットの家に行って話をして、リシューベットのしたいと言った遊びにさんざん付き合う。
イラオラのしたい事は大抵剣の稽古や盤上遊戯、狩りなどでリシューベットはあまり乗り気じゃないから採用されなかった。
逆にリシューベットの喜ぶお人形遊びだとか、ままごとや刺繍は退屈で、イラオラはいつも少しだけ不満だった。
でも、イラオラは父親や周囲から「リシューベット様の為に心を砕きなさい」と散々言い含められていたから、リシューベットに優しくした。
嫌々ながらも大人しく遊びに付き合ってやっていたが、遊ぶとリシューベットが嬉しそうに笑うので結局はこれでよかったと丸め込まれる。
別にリシューベットの事が嫌いなわけじゃないし、何の疑問や我慢もなく「イル、イル」と呼ぶ声は可愛いのだ。
イラオラは自分よりもちょっととろくさくて幼げで、甘えたなリシューベットを可愛いと思うし、何かあれば一番にイラオラを頼る彼女に確かな独占欲を滲ませていた。
イラオラもリシューベットも互いにくっついているのが当たり前みたいにそばにいて、親の許す時は夜から朝までずっと手を繋いでそばに居る。
一緒の家に住んでる訳では無いので起きた時そばにいないとぐずり出すのはちょっと勘弁して欲しかったけど、必要とされてるみたいで満足感もある。そんな気持ち。
同じような立ち位置で大切に大切に育てられた二人だったがイラオラはそこに明確な差がある事を知っていた。
イラオラも家族や周囲に大事にされているが、リシューベットはそれ以上だ。
いつも逢いに行くのはイラオラからだし、ずっと屋敷にいるくせに護衛の数もリシューベットの方が多い。リシューベットは屋敷から出たことがないけど、イラオラは視察や買い物に出かけた事もあるし街にだって何度か行った事があった。
あまり物事を深く考えず、初めからそれが当たり前で当然だと信じて疑わないリシューベットは気づいていないようだったが、イラオラは彼女がしまい込まれては大事に守られる理由を知っている。
だからこそ、イラオラはリシューベットをあらゆるモノから守らなければならない。
でも。
イラオラはそんなリシューベットを少し可哀想に思って、ひとつ、大きな過ちを犯した。
「まち？」
「そう、結構近くにある。俺らの街の中では一番栄えてるし、綺麗なものも珍しいものもいっぱいある」
イラオラはこの前見た街の様子を自慢半分慰め半分それとちょっとの悪戯心で、さも特別で楽しそうにリシューベットに聞かせてやった。
リシューベットはきょとんと目を丸くして、ふーん、とあまり興味無さそうにイラオラをじっと見つめた。
イラオラは首を傾げて彼女の頬をつついてやる。
ほっぺたがもちもちとへこんで、リシューベットは「や！」と小さな声で威嚇した。イラオラは全然怖くないからそのままもちもちを続ける。
片手にイラオラ、もう片方にクマのぬいぐるみなんかを持ってるから、リシューベットの手は定員オーバーだ。
うう、と唸ってリシューベットはイラオラのお腹にほっぺたを隠した。
「わ、っと。ごめんって。リシュ、なあ、街に行ってみたくないか？」
片手をリシューベットと繋いだまま、もう片方の手で彼女を抱き込んで、イラオラは自分のお腹に隠された顔を上から覗き込んだ。
自分と同じはずなのに、全くの別物みたいに艶々と光る双眸と目が合う。
「えっ……」
期待に光らせたリシューベットの瞳は、すぐに強ばりを溶かしてしゅんと光をにぶくさせた。
「でも、イル……、だめだよ。リシュはここからでちゃだめ。父様が悲しそうにするもの」
リシューベットはイラオラの誘いを断った。
少し残念だったが、そんなことはイラオラも想定済みで更に追い討ちをかける。
「大丈夫。ちょっと行って、すぐ帰ってくればバレないだろ。それにリシュ、ずっとここで閉じ込められてていいのか？ 人生で一回くらい屋敷の外を見てみたってバチは当たらない」
イラオラは不安なんてひとつも無いような声色でリシューベットを誘う。ここで自分が気弱な態度を出したら、その100倍も気弱なリシューベットはすぐに首を振ると分かっていたからだ。
リシューベットはそっと顔を上げて、イラオラの顔を見た。
笑って力強くリシューベットを見つめる彼を見ていると、大丈夫と思えるような気がする。
「外に行きたくないのか？」
「い、きたいけど…でも……」
口ごもるリシューベットに、イラオラはもう一息だと悟る。
「仕方ないな…、これは行ってから驚かせようと思ってたんだけど。実は今日、街では祭りをやってるんだ」
「お祭り？」
「ああ。普段は見ないような飯や商品だって並ぶ。リシュには特別に俺が買ってやるよ」
きらっともう一度確かにリシューベットの目が光った。
「ごはん？」
「ああ！ きっと人間の血だってあるぞ」
その瞬間、リシューベットの陥落が決まった音がした。
□
賑やかな街並みをイラオラとリシューベットは手を繋いで歩いていた。
夜明け前の薄暗い闇夜の空に、辛うじてわかる程度の明かりが疎らに置いてある。視界の補助と言うよりも、店の客寄せだろう。
始祖の血を引くリシューベットとイラオラの身体能力は高く、簡単に家の柵は飛び出せるし少し頑張れば護衛にも見つからない。
その位の差が純血族と混血族の間にはあった。
護衛は純血では無くとも始祖の血が濃く混ざっている者もいるから撒くのは大変だったけど、イラオラにかかれば不可能では無い。
それに、見つかっても無事であればそこまで大事にはならないという思いもあった。
イラオラもリシューベットも初めての祭り。
どこもかしこも浮かれ気分で大騒ぎしていて、辺りには沢山の血の匂いと花の匂いがごちゃ混ぜになって充満していた。
かつて見た事のないほどの同族の群れに、リシューベットは戸惑いながら目線をあっちこっちへとやってしきりに興奮していた。
何もかもが新鮮で、楽しい。
まずもってリシューベットは「うるさい」というのを初めて身をもって感じた気さえする。
出店を見ながら鼻をひくひくとさせて、イラオラとリシューベットは大通りを練り歩く。
リシューベットが足を止めて出店を見れば、イラオラは「気になるのか？」と聞いて手を引いた。
買い物なんてどうすればいいのか分からないだろうと思ったのだ。
リシューベットは大人しくそれについて行って、二人に気づいた店主が声をかける。
「お、子供二人でお祭りかい！ 近頃は子供が多くて良いねえ、良い事だ。是非見ていってくれ！」
にこにこと機嫌良さげな店主に頷き、イラオラは人見知りをするリシューベットに顔を寄せた。
「綺麗だな」
「ん、ね。かわい。お星さま？」
リシューベットの見つけた商品は天に光る星を模したネックレスだった。
クズの宝石を使っているらしく小粒だが、それがまた可愛らしい。
リシューベットはひと目で気に入って、くんっとイラオラの手を引いた。
「これ、可愛い！」
手を伸ばしたのは真っ赤な星。吸血族を表す代表的な色で、吸血族は皆この色の瞳をしている。
イラオラは値札を見て、そのままネックレスを手に取った。
高くもないが、安くもない。祭りに売っているアクセサリーなんて、そんな物だろう。
「買う。これでいいか」
懐から財布を出し、渡した金を見て店主はうんうん、と満足そうに頷いた。
「まいど！ 恋人に買ってやるなんて大したもんだ。今日は人も多いしちゃんと守ってやるんだよ」
余計なお世話だ。
イラオラは店主を無視して呑気に手を振るリシューベットの手を引いた。
店が見えなくなった道の端で、イラオラは手に取ったままのネックレスを広げる。
「リシュ、付けてやるよ」
「うん」
長い髪の垂れる白い肌にイラオラが手を伸ばす。
同じ種族で、一番血は濃いはずなのにイラオラとリシューベットの体格は全く違う。細い首筋にネックレスをくるりと一周させ、留め具をはめた。
「似合う？」
リシューベットは笑ってイラオラから一歩下がる。首に手を当てて機嫌良さげに揺れるリシューベットに、イラオラは「似合うよ」と優しく声をかけた。
まだ子供なのでデコルテはそこまで出してないが、黒の服と白い肌の間に光る赤は特別輝いて見えた。
普段リシューベットは装飾品を好まないので、気分が高揚して浮かれている証拠でもある。
ふふ、とリシューベットが笑う。
どちらからともなく手を取り合って、リシューベットとイラオラは祭りの散策に戻った。
しばらくしてリシューベットが「あ！」と彼女にしては大きな声を上げる。
イラオラが目線を下げて「ん？」と聞けば、リシューベットは堪らない様子でイラオラの手を引いて駆け出した。
「なに。なにか見つけた？」
「血の匂い！ これ、きっと人間の血だよ」
うきうきと歩を進めるリシューベットに、イラオラは苦笑する。
人間と戦争が続いている吸血族だが、その理由の一つがこれだった。吸血族は血を主な食事とするが、その中でも純白の血を持つ人間の血を一等好む。
純白と言っても本当に白い訳ではなくて、人間のまっさらで何も染まれず何も出来ない純真さを揶揄しての呼称だ。
リシューベットは特別その血が大好きで好物だった。
「走らないでも逃げないだろ。ほら、コケたら危ない」
「こけない！ イル、嗅いだことないくらい匂いが強い」
くんっと鼻を鳴らす。
確かに、リシューベットの言う通り血の匂いが濃ゆい、気がする。これだけ多くの店が立ち並ぶ中でひとつの匂いを嗅ぎ分けるのは難しい。
リシューベットは鼻が良かった。
二人が匂いの元にたどり着いて、ぱあっとリシューベットが顔を喜色に染める。
ーーーそしてそれが、ピタリと止まって。
徐々に絶望の表情へと変わっていくさまを、イラオラはどこか遠くの事のように見つめていた。
「さあさ！ 寄ってらっしゃい見てらっしゃい！ 今日限定の人間の生き血だよ！ 新鮮どころか採れたて！ 使う人間は十代の若者！ こんな機会じゃなきゃお目にかかれない限定品だぁ！」
店の店主が大声で宣伝をする。
やはり人間の血は珍しいのか、周囲にはぞろぞろと人が集まってきていた。
店では言葉通り若い人間が宙吊りにされて、首だけが端に見せびらかすように置いてあった。
切断された首から、ぽたぽたと血が垂れて置かれているグラスへと落ちていく。
吸血族にとってはそこまでポピュラーなものでも無いが、特別おかしなものでも無い。
祭りの目玉となれば、むしろよく準備したと褒め称えられすらするだろう。
「あ、あっ……！ あああああぁぁぁぁぁぁっ！！！！」
突然女の叫び声が辺りを騒然とさせた。つんざくような泣きの混じった叫び声で、絶望と恐怖をありありと感じさせるような本気の叫び。
そして声の出処は、イラオラの隣で。つまり、この叫び声は、リシューベットのものだった。
「やっ、や！！ あっ、あァ！？ ち、ちが……ちがうっ……！ や、やだ、こないで、やだ！！！」
「リ、リシュ…？」
錯乱した様子でイラオラを突き飛ばしたリシューベットに、イラオラは慌てて駆け寄った。
何故リシューベットがこんなにも泣いて叫んでいるのかは分からないが、とにかく落ち着かせなければと手を伸ばす。
その手をリシューベットが容赦なく叩き落とし、恐怖に引きつった顔でイラオラを見た。
体がかたまる。
生まれてから一度も、リシューベットにこんな目で見られたことは無かった。
「なん、なんでっ…………、なんでなのっ……」
ただでさえ赤い目を真っ赤に潤ませて、ぼろぼろと涙を流すリシューベットの表情はとにかく悲しそうで、イラオラは息が詰まった。
リシューベットは周囲から逃げるように離れて、バッと店の前から飛び立った。
背中から羽根を出して凄いスピードで去っていくリシューベットを見上げて、イラオラは遅れて我に返る。
「っリシュ！」
一度見失ったリシューベットを探すのは難しい。イラオラも速いが、リシューベットも速い。
身体能力的にはイラオラの方が上でも、一心不乱に逃げる方と遅れて追いかける方では今回リシューベット方が有利だった。
そもそも追いかける、と言うよりかは探し出す、だろう。
街のどこかにいるはずだと信じてイラオラは羽根を酷使して飛び回るが、空には次第に朝日が登ってくる。
まずい、とイラオラは汗をかいた。
室内にいればいいが、リシューベットは日に弱い。
イラオラも得意ではなかったが、リシューベットを見つけられないまま帰れなんてしなかった。
とにかく街の至る所でリシューベットを探して、覚えのある匂いがすればすぐに飛んだ。
その甲斐あってか、運命が味方したのか。
イラオラはようやく路地の片隅で膝を抱えて泣いているリシューベットを見つけた。
バサ、と羽根をしまう。
気を抜けばすぐにでも痛みに呻いてしまいそうだったが、歯をかみ締めてそれを無視した。
「リシュ……リシュ、大丈夫か？」
イラオラはできる限り優しい声色で声をかけた。これ以上逃げられたらまともに追いかけられる自信が無かったし、更にリシューベットを泣かせる羽目にはなりたくない。
ぐす、と鼻をすする音が聞こえる。
縮こまっていた体を更に抱きしめて、リシューベットはイラオラから逃げるように顔を下に向けた。
「リシュ、もう日が登ってる。焼けたら痛いだろ……とにかく一度屋敷に戻ろう」
「…………や」
小さく帰された返事に、イラオラはほっと息を吐く。少なくとも、逃げ出した時のような混乱した様子じゃないことは確かだ。
イラオラがリシューベットに少しづつ近づく。
リシューベットは逃げたりはしなかったが、頑なに顔はあげなかった。
「リシュ、ずっとはここにいられない。……多分父様にはもうバレてるし、護衛達も俺達を探してる。帰ろう。……帰って、ふわふわのベッドで寝て、それからまた話そう。大丈夫、リシュの嫌なことは何もしない」
ついにイラオラがリシューベットの横に膝をついて、そっと片手を背中に回した。
リシューベットの美しい銀の髪はあちこち跳ねて、洋服もしわくちゃだ。多分イラオラも似たり寄ったりの姿だろうと予想がついた。
今度は跳ね除けられなかった手にイラオラは安心して、両手でリシューベットを抱きしめて抱えあげる。
震える手で縋るように掴まれた服にイラオラが体を寄せて、地面に座り込んだ。
リシューベットはイラオラの上に乗りつつも、俯いた顔を上げない。
「…ほら、リシュ。落ち着くまで抱いててやる。大丈夫、俺はお前の恋人だろ？ お前の怖いものは近づけさせないし、泣き虫なところも大好きだよ」
酷い嗚咽を漏らしては、ひっく、と声をふるわせて泣くリシューベットをイラオラはゆっくりと背中を叩いて慰めた。
理由も原因も分からなかったが、とにかくリシューベットが何かを怖がっていることだけは分かる。
とん、とん、と背中を叩いてやる度に、リシューベットはぎゅうっとイラオラに抱きついて服に涙を擦り付けた。
ようやくリシューベットが泣き止む頃には日も高く登っていて、イラオラはリシューベットを抱いたまま日陰に寄って腰を浮かせた。
「リシュ、眠って。 寝て起きたら、きっと少しは気が晴れてる。父様には俺が怒られとくから、大丈夫」
「……そばに、いる？」
「勿論。起きたら一番に俺にキスをくれ」
リシューベットの可愛らしい問いかけに、イラオラは笑みを深くして頷いた。
イラオラの返事を聞いて安心したのか、リシューベットはほっと体の力を抜いて瞼を徐々に落としていく。
赤い瞳が見えなくなるのをじっと見つめて、イラオラは小さく「おやすみ」と呟いた。
しばらくリシューベットの寝顔を見つめていたイラオラは、目をそっと閉じてさっきまでの柔和で優しげな顔を消し去った。
「……はぁ。マドー、いるんだろ」
「はいはいはい。お呼びですかイラオラ様」
冷たい呼び掛けに、マドーと呼ばれた男が何処からか姿を現す。
同じ吸血族の家令で、その血には始祖の血が流れている分家の子だった。
「父様は怒ってるだろうな…」
「そらぁもう。カンカンですよ、お二人ともね」
「まあいい。仕置きは気鬱だが、甘んじて受けいれられる。……流石に今回は俺も肝を冷やした」
「まさかお姫様が発狂して行方不明になるなんて、ねえ？ 見つけられてほんとぅによかったですよ。万が一の事があれば、イラオラ様どころか一族全てに未来が無くなる」
「……分かってる。マドー、送ってくれ。羽根が痛い」
「わがままだなぁ」
マドーは肩を竦めて、普段は使わないが特別に屋敷への扉を作ってやった。
黒の装飾の凝らされた扉が地面から不自然に現れ、開かれる。リシューベットを抱えたイラオラが気負わずその扉を潜ると、そこはもうリシューベットの屋敷の庭だった。
「リシューベット！！」
どん、とどこからとも無く気の重い圧を感じる。
目の前には待ち構えていたようにイラオラの父と、リシューベットの父親が立っていた。
二人が競うようにしてイラオラの中のリシューベットを奪いさり、どこにも怪我がないかを確認してはどっと疲れが押し寄せたように息を吐き出した。
そしてその次はイラオラの番だ。
「イラオラ、怪我は？」
「ありません。報告と謝罪は後でします。今は少し寝させてください………父様、リシュを返してください」
イラオラは眉間に皺を寄せてリシューベットを抱く父に手を伸ばした。普段ならどうということでも無いことも、今回に限ってはイラオラもリシューベットから離れたくない。
「リシューベットは先に綺麗にして寝間着に着替えさせる。イラオラも身綺麗にして着替えておいで」
「……仕置はリシューベットが落ち着いてからだ。覚悟しておきなさい」
リシューベットの父が苦笑しながらイラオラを窘め、イラオラの父からリシューベットを受け取る。父からの言葉にビクリと肩をふるわせるが、イラオラは渋々無言で首肯した。
今は一緒に寝ることを反対されないだけマシだろう。
抱き抱えられたまま奥に消えるリシューベットを見送って、イラオラは適当に体を拭き服を着替えすぐに寝室へ向かう。
リシューベットはまだらしく、待つ間にマドーが血を用意する。別に喉は渇いていなかったが、ひと口飲んだ。
「マドー」
「はいはいはい？ お姫様はもう少しで来ますよ」
「ああいや、あの場に敵の残滓は無かったな？」
「ええ。一番に疑いましたがね、さっぱりです。あの場は収束させましたから大事にはなりませんよ」
「ああ…」
肘掛に頬杖をついて、イラオラは考えた。
リシューベットの様子がおかしくなったのは、明らかにあの人間の生き血を扱う店を見てからだった。それから何かを怖がって、泣いて、逃げるようにその場を去ったのだ。
確かに食卓に並ぶ血をどういう風に取っているかは知らなかったかもしれないが、そこまで取り乱すようなものでもない。
疑問が解消されないまま寝室にリシューベットが届けられ、イラオラとリシューベットは二人大きなベッドでくっついて横になった。
よく眠っているらしく、すうすうと寝息が聞こえてきた。
イラオラがリシューベットを抱き込む。
リシューベットが先に起きれば、自然とイラオラも目を覚ますだろう。
「……おやすみ、リシュ。いい夢を」
閉じた瞼にそっとキスをして、イラオラとリシューベットは深い眠りに身を任せた。
□
先に目を覚ましたのはイラオラだった。
目を覚まして、ぐずるリシューベットが居ないことにほっとして腕の中に収まる彼女の寝顔を見つめる。
数分、数十分ほどそうしていると、リシューベットの目がゆっくりと開いていくのを間近に見つける。
「おはよう」
「んん……、イル？」
目を擦って体を起こし、首を傾げたリシューベットは部屋を見渡して自分が屋敷に帰ってきたことを理解した。
目線がイラオラに戻って、いつものようなふにゃりとさした笑みではなく困って泣く寸前のような笑みを見せられる。
リシューベットがそっとイラオラの唇にキスをした。あの時の約束を律儀に覚えていたらしい。
触れただけで離れていくリシューベットにイラオラが追いかけるようにもう一度キスをして、二人で目を合わせて笑い合う。
イラオラはベッドの上でリシューベットを足の上に抱いて、枕を背に座った。
「おかえり、俺のリシューベット」
「……うん。イル、その、ごめんね？」
イラオラの腕の中で気まず下に目線を下げ、そっと伺うように上目遣いになったリシューベットの額にキスをする。
「傷ついた」
本心からの言葉で、嘘偽りも隠しもしない。
イラオラの返答に、リシューベットは「うん…」と俯く。
「でも、許すよ。傷ついたけど、お前が泣くよりマシだ」
苦笑してイラオラがそう囁くと、リシューベットは顔を赤くしてさっきと同じように「うん…」と頷いた。
イラオラが黙って、リシューベットも黙ると、夜のフクロウの鳴き声が遠くに聞こえた。
話したく無いのだろうな、とイラオラは察しがついたが、流石にこのまま何も聞かずに事も治まらない。
イラオラはリシューベットを逃がさないように腕の中に隠してから、そっと耳元で誘うように囁いた。
「なんで逃げた」
トクトクと穏やかだったリシューベットの心拍が徐々に上がって、緊張しているのか恐怖しているのか体が少し震えた。
それを宥めるように首筋に唇を寄せて、「泣くなよ」と困ったみたいにイラオラは呟いた。
「ぁ……、ひ、ひとが」
「ああ」
「わたし、人の血、を、飲んでた」
「？ そう、だな？」
事実だ、と頷く。
あの場では飲んでいなかったが、確かにリシューベットは人間の血が好物でよく強請っていたし、屋敷でもあの父親や使用人が我先にと献上するだろう。
リシューベットの瞳から、ぽろっと透明の月が落ちる。
「のんでた。わ、わたし……人の血をねだって、父様におねがい、したこともある…」
「ああ。確か戦争の戦利品でお前の父様が持ってきた土産がそうだったな……どうした」
それがまるで恐ろしいことのように唇を震わせ、リシューベットは懺悔するみたいに「ごめんなさい」と囁く。繰り返し何度も呟かれる謝罪の声に、イラオラは眉を寄せて奥歯をかんだ。
そこでようやく、イラオラはリシューベットが何故こんなにも怯えて、謝っているのかを少しだけ理解した。
要は、殺してごめんなさいだとか、食べてごめんなさいという世迷言だ。人間のよく言う、吸血族への罵倒にそういうものがある。
しかし、そんな戯言を気にする吸血族はいない。
だってそうだろう。
人間だって家畜を殺して生きている。その人間を殺して生きているのが吸血族だっただけだ。
生きるために他種族を殺して食べるのは、当たり前で普通の事。そんなこと、そこらのガキでも知っていた。その上人間は、吸血族をなじれる立場に無い。
そう思ってはいたが、リシューベットに特別甘いイラオラは否定も肯定もせずに彼女の言葉に寄り添った。
「……食事だろ、仕方ない。第一殺したのはお前じゃない。…そんなに人間の血が怖いなら、今後食卓には出さないよう言いつけといてやる」
「っん、うん……」
「足りない？」
煮え切らない様子のリシューベットに、イラオラが聞く。
「こ、こわいの。わたしも前は人間だったのに……ひ、人の血がおいしい、なんて……思って……、それが、こわい」
「……あ？」
普段はリシューベットな聞かせないような声がイラオラから漏れる。
「私も前は人間だった？」
「え、あ……その……、ひみつね？」
つい言ってしまったような言葉にイラオラが反応すると、リシューベットは躊躇った後すごすごと観念したようにしいっと口元に指を少しだけ寄せてイラオラを見上げた。
リシューベットの言うことには、こういう事だった。
あの人間の生き血を提供する店を見た途端、前世の記憶のようなものが蘇った。
そこでリシューベットはただの平凡な人間で、普通に幸せに過ごしていた。
だからこそ自分のこれまでの殺人や冒涜的な血を飲むという行動、その血を美味しいと思ってしまう自分が怖くて逃げ出してしまったのだ、と。
イラオラは眉間に手を当てて呻いた。
嘘だと言って欲しい。
リシューベットが前世、人間だった？
この話をしたのがリシューベットじゃ無ければ、すぐにでも嘘か虚言だと切り捨てて無視している。
今でもどこかで頭を打ったとか、悪い攻撃を受けて混乱しているという可能性を切り捨てられない。
無言で考え始めたイラオラを見て、リシューベットが止まっていたはずの涙を静かに流し始める。
声を小さくして隠れるように泣くリシューベットに、慌ててイラオラは「お前には怒ってない」と優しく慰める。
「それに、疑ってるわけでもない。ほら、目がもう真っ赤だろ。大丈夫、信じるよ」
とん、とん、と背中を叩く。
結局今大事なのはそれが本当なのか勘違いなのかではなくて、リシューベットがそう思っているという事実だ。
人間を憐れに思う気持ちが少しもないとは言わないが、イラオラはそれ以上に人間が嫌いだ。これまでの怨嗟を思えば、それも仕方ないだろうと開き直りさえする。
「人間が好き？」
リシューベットは押し黙る。それが答えのようなもので、イラオラは少しだけ歯噛みして苛立ちを抑えた。
たった一日、たった一瞬でリシューベット・ブラドという彼女の在り方考え方が、変わってしまった。それを悲しいだとか苦しいとは思わないが、面白くないとは思う。
どちらかと言うと、寂しい。
イラオラの知らない記憶を持つというだけで、脳みそを取り出してぐちゃぐちゃにしたいような気分になる。
それに前までは大丈夫だったような殺しと容認を、今のリシューベットができるか不安が残る。
イラオラは少し緊張した面持ちで口を開いた。
「人間を殺す俺は、嫌いか？」
「えっ、や、す、すき。イル、やだっ、ごめんなさいっ…！」
「ん。…なら、いい。リシュ、目が溶けるよ」
泣いてイラオラに縋るリシューベットを見れただけで、イラオラは満足だ。
指で目元を拭って赤く腫れたそこを舌で舐める。少ししょっぱくて、腫れたところからほんのり血の味がした。
「…俺やお前が人間を殺さなくても、アイツらは俺たちを殺しにくる。今更人間との戦争は止められないだろ。……なにより、母様の仇でもある」
「っ……そ、だけど！」
「リシュは、人間だった記憶だけでその全てを許せるのか？」
吸血族と人間は長い間殺し合いを続けている。
それは吸血族が人間の血を好んで飲むからかもしれないし、人間が吸血族の血肉ーーましてやその骨までもを特別な薬だと噂して狩り始めたからかもしれない。
とにかくリシューベットとイラオラの母親は人間に殺されていた。
リシューベットが特別大事にされる理由は、それだ。
純血種が減った今、父様らが説得して彼女達は離れた土地でひっそりと暮らしていた。しかし人間はその隠れ里を見つけ出し、多くの吸血族を無造作に攫った。人間は殺すだけに飽き足らず、目玉や肉、骨や血を啜り自らの咎を上塗りする。その中に、イラオラとリシューベットの母達がいたのだ。
極端に言えば母が殺された。
それだけではあるが、それが問題だった。
だって、そのお陰で今吸血族には女の純血種が一人しかいない。
リシューベットは今、吸血族のたった一人のお姫様だった。
イラオラは、代わりがいる。
最悪の場合、リシューベットを孕ませるのはイラオラの父親になるだろう。次点で、リシューベットの叔父、それから父親だ。
でも、リシューベットには代わりはいない。
吐き気がするようなタラレバを想像して、イラオラは頭を振る。
吸血族は人間が嫌いだし、きっと人間も吸血族が嫌いだった。むしろ、互いに命を好きあっていると言ってもいい。
吸血族は血を主食として生きているが、その血は何も人間の血だけじゃない。むしろ飼育するのは鴨の血やヤギの血、それから牛の血などで普段はその血肉を飲んでいる。
人間の血は必要不可欠ではなく嗜好品扱いだった。
だからこそ祭りで目玉商品のように見せびらかされていたとも言えるが。
とにかく人間と吸血族の戦争には互いに互いの理由があって、辞めようと思って辞められるものでも無いし、その気もどちらにも無いだろう。
それに今の吸血族は割と血気盛んで、人間を嬲り殺すのが楽しみのやつも多い。酷い殺され方をする同族の死を悼んで復讐したいのだ。
吸血族の主でもある黒のドラゴンが、すっかり夜に溶けてしまい止める者が居ないのも手伝った。
今更リシューベットの好き嫌いだけで解決する問題ではないのだ。
リシューベットは押し黙って、暫く無言を続けたがその後小さく呟いた。
「い、わないで。みせないで。そしたら……こ、こわくない」
イラオラの腕の中でリシューベットがぎゅうっと首に手を回す。顔は見えなかったが、イラオラは褒めるようにリシューベットの頭を撫でてやった。
「ああ…とりあえずは、そうするしかないな」
イラオラは別に人間の血は好きだけれども特別好きと言う訳でもないので苦ではない。
寧ろリシューベットが好きだった頃は自分の分も譲っていたのだから、嗜好品の血に関してはどうでもよかった。
リシューベットの顔に自分のそれを寄せると、先にリシューベットの方から唇にキスをされた。
ちゅ、ちゅっと戯れのキスはくちびるの熱と肌触りが気持ちいい。つい舌をねじ込みそうになるが、イラオラはふわふわと幸せそうにキスをしてくるリシューベットに免じて我慢した。
それからしばらくして、リシューベットとイラオラ、その二人の父親とで話し合いが行われた。
□
人間の記憶云々についてはイラオラとそれぞれの父親までで情報の規制がされ、少なくともブラド家の食卓にそれが並ぶことはなくなった。
屋敷の料理人達は厳命された人間の血は扱わないと言う命に首を捻りはしたが、わざわざ楯突いてまで嗜好品の血を買い付けることは無い。
吸血族の上下関係は血に刻まれたせいか純血に対しては酷く盲目的になる。
問題はリシューベットの方で、あれ以来普段の食事にも難色を示すようになり、血をグラスから飲むことが苦手になったらしかった。
鴨の血や牛の血も、恐る恐る飲んで震える声で「おいしい…」と泣き出す。
その度に父親やイラオラが慰めては、どうにか食べやすくならないかと頭を悩ませた。
イラオラはこれにかなり辟易としていたが、ある意味自分のせいであり自業自得だと思うと強く出れない。あの日秘密で連れ出した結果がこれだ。責任感もある。
今日も食欲のわかないらしいリシューベットを腕に、陽の光を眩しそうに影から見上げる彼女を抱きしめていた。
「眠くないの」
「ん？ 寝てもいいよ？」
「お前が寝るなら。…リシュ、今のお前は安易に日向に行きそうで怖いよ」
「……行かないもん」
「…でも、待ってるよ。俺がお前を抱きしめたいだけだから気にするな」
気だるい体を無視してそう笑えば、リシューベットは柔らかく微笑んで深呼吸をした。
陽の光なんて子供の内は毒でしかないのに、何故かこうしてリシューベットは昼間を気にした。
吸血鬼に対して、太陽の照りつけるような聖の光は毒だ。血が濃ゆくとも薄くともそれは共通で、個々人の素養と耐久度によって耐性が変わる。大人になればまだマシになるのが救いだった。
イラオラは普通よりも耐性があったが、リシューベットはてんでダメだ。
日向に行くとすぐに肌が赤く焼けるし、時間が長ければ激痛と共に焦げて黒くさえなるだろう。
こうして日陰にいても暖かな聖の気は感じる。そのせいで体は辛いだろうに、リシューベットはそれを無視してか、忘れてか、こうして焦がれるように太陽を見上げた。
正直、面白くない。
吸血鬼らしい行動ではないし、合わせるイラオラの身にもなって欲しい。
本来寝ている昼間に起きているせいで、ここ最近のイラオラの稽古は滞り気味だ。絶対にリシューベットには言わないが。
じっと空を見つめるリシューベットを、見つめる。体は不調を示しているはずなのに、そこには揺れるような期待と悲しみがあった。
それを何も言わずにじっと見つめて、リシューベットの満足するまでそばに居る。
一度ふらふらと日向に出たことがあったから、余計に目を離せなかった。
そのまま日の近くに居たせいで疲れたリシューベットがうとうととし始めるのを見て、体を抱き抱える。
大人しくされるがままのリシューベットは寝ぼけた目で可愛らしくイラオラの耳元で囁いた。
「イル…、いっしょにねよ……？」
甘い誘いに、イラオラは一も二もなく頷く。どうせ昼間は寝る時間だ。夜にはやる事があるので出なければならないが、それまではずっと一緒にいるつもりだった。
ベッドに寝かせ、リシューベットの衣服を緩める。
自分も邪魔なベルトや装飾は外して適当に置き、リシューベットを抱くようにしながらベッドに潜り込んだ。
せめて、この日常が変わることのないように願う。
□
あれから数年が経ち、イラオラはすっかり青年となって美しい男性となった。しかしリシューベットの成長は遅く、同い年のはずなのに未だ少女と言うべき見た目で身長差は30センチ前後と大きい。
吸血族の成長は個人差がある。
すぐに大人のように大きくなるやつもいれば、リシューベットのようにいつまでも幼いやつもいる。
特段誰も気にはしていなかったが、リシューベットはすっかり体格差が大きくなったことだけが不満だった。
「だって、顔が遠いもん」
リシューベット曰く、成長したイラオラとの距離が離れたみたいで、イヤ。
可愛い苦言に、イラオラは笑って「ほら、ずっとこれならいいだろ」とリシューベットを腕に抱き上げ、リシューベットも「ン」と満更でも無い顔で頷いた。
人間との関係は相変わらずだった。
戦争は続いているし、なんなら世界全体で起こっている厄災に呼応するように酷くなっている。
吸血族の主たる黒のドラゴンも、頑として姿を現さない。
吸血族は、この世界を総べるドラゴンの一柱の眷属だった。
世界を統べるドラゴンは各地のあらゆる場所に溶け込んでおり、各々は自由気ままに管理者としての仕事を全うしていた。
その均衡が崩れたのは、いつからだったろうか。
少なくともイラオラとリシューベットの産まれた時には、既に世界は歪に歪み始めていた。
その大きな原因が人間の邪悪かつ無邪気な悪行にあり、吸血族や、その他のドラゴンの眷属の種族達はあらゆる手を尽くされて貪られてきた。
世界の均衡をとり管理するドラゴンが消え、崩壊の一途を辿るこの世界の間際。
そんなある日に、不思議な集団が芳醇な人間の血を手土産に吸血族の戸を叩いた。
