第86章 身を捧げる
「うっ、ぐっ……うう……」
溢れる感情を必死に抑えつけるように、ランコは片腕で顔を覆ったまま、ゆっくりと起き上がった。
周囲に集まってきたドワーフ達も、まるで誰かの葬儀のように肩を落としたり、涙を拭ったりしている。
「ランコさん……」
「ごめんなぁ、みんな。うち、負けてもーたわ」
「そんなん、ごめんなんて言わんといて！ランコさん、精一杯やりましたんやさかい」
「せやせや！いい勝負やったで、ランコちゃん」
「……精一杯やって、いい勝負して負けたから、悔しいんよ。あはは」
ランコは困ったような顔をして、泣きながら笑った。
「クロノ様、なんか……この空気、どうしたらいいっすかね？」
「わからぬ」
困った。クライス・カルミエに1敗をつけた時でも、こんな沈痛な雰囲気にはならなかったぞ。
「あっははは！おーいマット！また面白そうなことやってるねー！？」
「チャラ坊！耳元で叫ぶなってんだ！声が大きいんだよ！」
不意に呼ばれて、俺は空を見上げた。
大ワシに乗ったイリスと、その後ろのマッドが、ゆっくりと降りてくる。ドワーフ達は一様に驚いていた。
「二人とも、矢は飛んで来ませんでしたか？」
「矢？いーや、大丈夫さ」
「そういえば、あの時イリスは魔力を使い切って気を失ってたからね。お婆ちゃんなのに無理するから」
「うるさいよ！」
またマッドが絞め上げられてる。この二人、もう定番の流れだな。
ドワーフが設置した迎撃設備は、対象の大きさ「だけ」で判断しているのだろうか？
確かに、イリスが出していたワシくらいの大きさなら、自然の生き物にも幾らか存在するもんな。流石にドラゴンは有り得ないだろうけど。
「それでさー！マットの仕業か、クロノちゃんかは知らないけど、なんでドワーフ達はこんなに悲しんでるのかな？」
「いや、ドワーフ代表のランコさんと相撲で勝負することになって。どうにか勝ったんですけど、その結果がこの空気でして」
「ほー、なるほどにゃあ。代表ってのは、そこの女の子かい？」
2人の唐突な登場にドワーフ達が固まっている中、イリスは輪の中心にいたランコを顎で指した。
「……ああ。うちがランコや。ランコ・コルム。あんた、エルフ族か？」
「いーや、あたしゃ人間さ！『大魔法使い』イリス・キーレって者だよ。
それにしてもねぇ、ランコちゃん。あんた未婚なんだろ？この結果、どうするつもりだい？」
驚きの表情を浮かべるや否や、瞬時にランコは赤面し、下を向いてしまった。困惑は明らかで、眉がハの字になっている。
「未婚？どういうことっすか？」
「その特別な魔装をしてるってことは、ここらのドワーフの中で一番の女ってことさ。
マットは若いから知らないかねぇ？近年はそれほど厳格じゃあないようだけどさ、ドワーフには風習みたいなものがある。
『強いドワーフの女は、自分を倒した男に身を捧げる』っていう内容の、ね」
……うん。それは実にややこしいぞ。
「そこのエルフ族！余計なこと言うなや！」
「せや！そんなん、我々身内だけのことや。おまえらには関係あらへん」
ドワーフ族の男達が怒っている。
「ひゃひゃ、確かに！もう20年は前の話になるがね。その頃から既に、若いドワーフの間では『女は意中の男に挑戦し、または挑戦を受け、わざと負ける』っていう、結婚の儀式として残ってるだけみたいだったよ」
なるほど、イリスの解説で話が見えてきた。
さっきの勝負に対する取り巻きの反応からして、ランコはドワーフ族の中で人気者のようだ。
それが俺に挑戦して負けたというのは、古い慣習に従えば、ランコが人族の男に盗られてしまうってことになる。
「いやいや皆さん！すんません。俺のほうは全然、何も知らずに勝負を受けてしまったので」
「その通りじゃ。人間の神であるこの我ですら、ドワーフ族のしきたりは存じ上げぬ。
このマット・クリスティが言うように、互いの了解なしに結婚は成立せぬじゃろう。
よって先ほどの勝負に、『身を捧げる』などという条件は存在しない！どうじゃ！異論ある者は、此処に居るか！？」
クロノが漸く、まともに仕事してくれている。神様なんだし最初から堂々としててくれよ。っていうか今すごい怒ってるよね。
「……マット・クリスティ。うちが浅はかやったよ。でも、みんなの前で無様に負けたんは事実や。この程度の命、もうあんたに」
「待ったぁ！」
怒号がランコの話を遮り、その場にいた者は一斉に声の主を見た。
さっき一人で歩いていて、俺達に大会のことを教えてくれた若者だった。
すぐにその人とわかったのは、彼の「魔装」も他の人々とは違っていたからだ。
「ランコ！おまえなぁ。この兄さんの強さを、ぱっと見ぃでわからんかったんか？ほんまにアホやな」
若者は舞台役者のような調子で声を張り上げ、大袈裟な身振り手振りで伝えている。どうも、ひと芝居打っているようだ。
「うっさいわ！うちもアホか知らんけどな、デンはデンで手先が器用なだけのアホやんかぁ！」
「うっさいんはどっちや。おまえはちょっと黙っとれ。
なぁ人族の兄さん、マットさんいうたかな。さっきの勝負、どう感じました？こいつ、強かったと思います？」
そう問いかけてくる、デンと呼ばれた若者は、堂々たる笑顔だった。
俺がどう答えようとも、この場をうまく運んでいってくれる。デンの表情は、そういう強さを感じさせた。
