第45章 危篤へ、そして希望へ
問い詰められ、クロノは顔を真っ赤にして頬っぺたを膨らませ、俯いていた。ぷるぷる小刻みに震えている。
「クロノ。あんた、何か深い訳があるのかい？」
「クロノちゃんは気まぐれさんなのかな！？あははっ」
「クロノ様、本当のところはどうなんです？黙ってちゃ、わかりませんよ。俺達は人間なんで」
「むうう……だって」クロノは涙目。
……神様にも、ルールみたいなものが存在するんだろうか。人間に言ってはいけない類いの。
だとしたら、三人で寄って集って詰問するというのもかわいそうだな。
クロノは下唇を噛み、もじもじと着ている衣を握りしめている。いじめられっ子といった感じで、それを見た俺は、この弱々しい神様を、小さな頃の妹の姿と重ねていた。
「言えないことが、あるんですか？」
「……だって、だって、怖いじゃん！いくら綺麗なまま、っていったって、死んだエルフが部屋いっぱいに並んでるんだよ！？さっきの鎧みたいに、何十体も並んでるんだもん！
行きたくないじゃん、そんな部屋ぁ！」
「……へ？」
俺は思わず変な声を出してしまったが、一方クロノはもうぽろぽろ泣きだしている。
と思ったら、ばっと俺の胸に飛び込んできた。
「ふええええん」
「……なるほど。そっか、さっきからそれが見えてたから、ずっと怖かったんですね。
我慢してたんですね、よしよし」
「こわい、こわいよおぉぉ」
「大丈夫ですよ。ちゃんと素直に言ってくれて、ありがとう」
「……ちょっと。あんたらのやりとり、どう解釈したらいいんだい？」
「まあ解釈っていうか、俺の口から言うとして。クロノ様は初めのうちから全部お見通しだった、ってのは本当みたいです。
で、死体を直接見るのが怖いから、行きたくなくて場所を言わなかった、と。まあ確かに、誰もクロノ様に直接は訊かなかったですからね」
「うーん……頭が痛くなってきたよ、あたしゃ」
「く、くふふっ」マッドは笑いをこらえて後ろ向きになった。腕で口を覆い、声が漏れないよう頑張っている。
「ごめんなさいぃううぅ」
まだ全然、泣き止む気配もない。
そろそろ俺も恥ずかしくなってきたぞ。この場に人と猫がいるんだよ、見られてるんだよクロノ。
それにしても、撫でてやっているクロノの頭は汗びっしょりなのに、なんでこんないい匂いがするんだ。
「……チャラ坊」
「どうしたの？お婆ちゃん」
「ちょっとね、肩に、乗せとくれ。しんどくてさ」
「……わかった。イリス、まだ大丈夫かな？」
「わからんよ。人間が、いつ死ぬか、なんてねぇ」
その会話がクロノにも聞こえたようで、ふと泣き止んだ。
「……ぐじゅ」
「クロノ様、イリスの様子が」
「ぐすん、わかっておる。イリス、おぬし、キーレ家で寝ているほうが、いよいよ危ないのだな」
「……どうも、さっきの頭痛は、気のせいじゃないみたいだねぇ。ひゃひゃ」
強がってはいるが、イリスの声は明らかに苦しそうだった。
「体のほうが、危篤ってことですか？」
「そうみたいだね。とにかく先を急ごうか。クロノちゃん、案内お願いしていいかい？」
「うん。マッドの見立て通り、上じゃよ」
パーティの空気が、一気に張りつめた。
イリスの命が危ない。
階段を上がっていく。一段一段が小さくて幅は広く、何故こんな造りになっているのか不思議だった。エルフ族の文化なんだろうか。
イリスの小さな体は、マッドが大事に抱えている。まだ反応はしてくれているが、苦しそうなのは変わりない。耳は寝てきており、三本のしっぽも、ぐったりとマッドの手から垂れ下がっていた。
「イリスは寝ててください。クロノ様、罠はありますか？」
「もう仕掛けられてはない。ただ……」
「何があるんですか」
「人間がいる。しかも、わずかにだが動いておる。一人だけ」
「一人だけ……そうか」マッドの表情が変わった。今までほとんど見ることのなかった、険しい顔だった。
「マッド、人間って」
「まだわからないけど、知ってるかも。ひょっとしたら、僕がパーティを組んでいた誰か……
あの状況で生きているとしたら、おそらく勇者、キーヴァインだろう。キーヴァイン・リローネ」
リローネ。
それは、遠い昔に聞いたことがあった。まだ俺が小さかった頃、隣村に、勇者の印を持って生まれた者の姓。
羨望か、嫉妬と言うべきか。俺のなかにそういう感情が渦巻いた。あの時代、突如としてリローネ家に現れた勇者は、300年後にもその血を繋いでいたらしい。
「リローネ、ですか」
「そう。代々続いてきた勇者の家系だよ。それをキーヴァインの奴、いつも自慢してやがったなー。あはは」
マッドの笑い声に、乾いたような印象を受けた。
「……生きてたのか。誰にしても、僕のパーティなら僕を除く全員が『ギフト』を持っていた。才能って大きいものだね」
「そうですね。『持たざる者』には、その感覚はわかりませんけど」
「まったくだ」
階段が終わり、廊下に出た。道が3方向に分かれている。ぱっと見た感じ、それぞれかなり長いようだ。
「クロノちゃん、どっちに行けばいい？」
「こっちじゃ」クロノはひとつの方向を指した。
「ありがとう」
マッドの胸で寝ているイリスが気になる。それほど時間は経っていないし、まだ大丈夫だとは思うけれど。
……わからない。人間が、いつ死ぬかなんて。死の最も近くにいるイリスの言葉だからこそ、強烈な真実味があった。
「その扉じゃ。鍵が二重に掛けてある」
「了解っす」
メキュゥッ。
俺はできるだけ静かに、扉の全体を壁から毟り取った。
「マット、もう君は何でもありだね。あははは！さあ行くよイリス、しっかり！」
「ああ、まだ生きてるさ。なんたって、希望を抱いてるからねぇ」
「『希望に抱かれてる』のほうが適切じゃないかなぁ？ははっ」
「入りますか、あ。これは……」
部屋に入って数歩、マッドも俺も、言葉を失った。
「だから、言ったじゃろ」
背負われているクロノが、俺の肩に掛けていた腕は、固く強張っていた。
必死にしがみつき、自身の震えを抑えつけているクロノ。
