第40章 失われる力
どのくらい歩いただろうか。ずっと薄暗く不潔な環境が続き、パーティの口数もほとんどなくなってきた時、ふと、マッドが向こうの壁を指差した。
「あれだ、あの壁だよ。魔法使いの二人なら、わかるかな？」
示されているのは、今までもひたすら見続けてきた、地下道の壁だ。そうとしか俺には見えない。
「ほぉ、こりゃ高度な魔法だねぇ。魔法使いでも、あたしくらいのレベルでなきゃ気づかないだろう」
「うん。ただの壁と擬装するために、表面にだけ質量を持たせておるからな。
まあ、もちろん我には通用せんよ。ふっ」
またドヤってる。皆が壁に注目していて、誰も見ていないようだったので、こっそりクロノの頭を撫でてやった。
クロノは驚いたようにこちらを見て、耳を赤くしたが、結局まんざらでもない顔で撫でられていた。愛らしい神様だな。
「この壁を抜けると、地下世界への道がずっと続く。進んでいくうちに、深さは20階層を越えるよ」
マッドの声を聞いた瞬間、クロノの身震いが俺の手に伝わった。
……もうすぐ、神の力が失われる。
「それじゃ、行こうか」マッドの表情には、冷たさが宿っていた。
魔法の壁を抜けてからは、ひたすら土壁のトンネルが続いている。クロノによると、ここも崩れてしまわないように魔法の力で支えられているらしい。
何でもありだな、魔法。まあネイザー・エル・サンディなんか、魔法で筋肉まで肥大させてたもんな。
下水を抜けてから、しばらく行った時点で、クロノが張ってくれたシャボン玉の魔法は消すことになった。
クロノ曰く、別にシャボン玉と照明と焼き肉だって同時に出来るそうだが、やはり複数同時は難しいのかも知れない。
……俺が筋トレする時でも、基本的には部位ごとにアイソレート(独立)させたほうがよく効くもんな。「全部を一度にこなせる」というのは、「全部が中途半端になる」とほぼ同義なのかも。
歩きながら、クロノが肉を焼いて寄越してくれる。俺は黙って食べる。クマの肉、美味しいよね。ちょっとハマってきた。クロノの焼き加減もどんどん上達してるし。
「ひゃひゃひゃ！マットがいい匂いさせて肉ばっかり食べてるもんだから、どうも真面目な気分になってこないねぇ」
「イリスも食べます？あ、これ岩塩振っちゃってるんでネコはダメか」
「あたしゃ何でも食べるよ。本物のネコじゃないんだからさ。ひと口ちょうだいな、ほれ」
「じゃ、はい。どうぞ」
「まむまむ、まむ」
「食べてる時は喋らない！」
「にゃーう」
「なるほど、こういう時だけネコの特権を用いるのか。可愛いからつい許しちゃうな。流石、長年生きてると違いますね」
「それはそれは、お誉めに与り光栄だわ！ひゃひゃ」
「ネコに遊ばれておるな、凡人め」
地底もかなり深くに来たせいか、何となく空気の匂いが変わったような気がした。
その時、クロノが俺の服を引っ張り、足を止めた。
「どうしたんですか？」
「……ここじゃ。この高さが、人間の領域と、エルフの領域の境界になっておる」
「これ以上進んだら、神の力は使えないんですね？」
「そう。今まで、我は管轄内でしか働いたことはない」
その様子に気づき立ち止まったマッドと、俺の肩で寝ていたイリスも、クロノのほうを向いている。
「クロノちゃん、怖いのかな？大丈夫！愛しのマットが守ってくれるからさ」
「何だいクロノ！さっきの自信満々な顔はどこ行ったんだい？
あたしだって、あんた達を頼りにしてんだよ。それだけの器量があると見込んでるんだからさ」
「ここから先がどんな所か、俺は見てきたことないんで、わかんないですけどね。
クロノ様、このパーティなら大丈夫です。多分。知らんけど」
「知らんのかーい！」
皆で笑い合ったら、クロノも少し安心してくれたようだ。俺の袖は掴んだままだけど。
「うん。皆、よろしく頼む」
クロノは頷いた。自分の心を落ち着かせるように。
「それと、マット。踏み出す勇気をちょうだい。少しだけ」
俺は手を差し出す。クロノがそれを握り、固く手を結ぶ。
俺も首を縦に振った。行こう、の合図。クロノは深呼吸をひとつ、ゆっくりと地の底に向かって歩きだした。
「どうですか？越えました？」
「越えたよ。わかる？」
「いや、外見からは全然。何も変わってないように見えますけどね」
「……体が重い。我自身の重みを、初めて我の力だけで動かすと、こんなふうに感じるんじゃな」
「いいじゃないっすか。重いなら、筋トレになりそうだし」
「よくない！しんどい、って言ってるんだよ！？」
「じゃあ、はい」
俺は肩に乗せていたイリスを両腕で抱え、しゃがみ込んでクロノに背中を見せた。
「ほら、乗ってください」
「え？いやっ、いいよ。恥ずかしいし」
「じゃあ、行けるとこまで歩いてみましょうか」
結局、5分くらい経過したところでクロノは遅れ始め、むう、とか言いながらも俺の背におぶさった。
イリスは腰に着けた俺の道具袋から顔を出し、揺られている。
「あたしに続いて、さらに荷物が増えたねぇ！ひゃひゃひゃ」
「むう……マット、かたじけない」
「あはは、帰りはついでに僕もお願いしようかな！」
「マジっすか。長時間の運動なんで、遅筋しか発達しないような気もしますけど。まあ全然いいですよ」
「流石に冗談だからね！？わかってくれてるかな！？」
「マット。お腹空いたら、すぐ言うんじゃぞ」
「じゃあ、とりあえずクマの肉10ポンドで」
「もう空いておるのか！？さっき食べたばかりなのに」
「これが『背負うものの重み』ですね」
「むうう」
