第39章 下水道
闘技場の周りにある大きな側溝の中ほどから、水平に走る下水道への入口。俺達はそれを見下ろしながら、とりあえず食事の時間をとった。
いつものように、クロノが魔法で取り出し、焼いてくれた肉を食べていく。
「マット、あんた本当に人間なのかい？今の肉だけで10ポンドはあったろ？あたしゃ、この年まで生きてきて、こんな食べっぷりは見たことないよ」
「イリス殿、マットはこれを1時間ごとに1回じゃ」
「はあ！？」
「マット、随分と手のかかる生き物みたいだねぇ、君は！あはは」
「ボディビルやってたら、けっこう普通ですよ。こういう食事」
「……もうちょっと、何とかならないのかい？こんなんじゃ、いつまで経っても先に進めないじゃないか。年とると、せっかちになってくるんだよ」
「ああそれなら、脂質の多いクマの肉も今朝、いっぱい獲ってきてるんで。こっちなら2時間に1回くらいで大丈夫っぽいです。多分」
「それでも2時間かい！？」
「次からは、歩きながら我が焼いてマットに食べさせるよ。こればかりは仕方ないのじゃ、了承願う」
「はあ……とんだ筋肉オバケだよ、まったく」
「あははははっ、そう言えばこの間も、店の食べ物ぜーんぶ平らげてたもんなぁ。オバケオバケ！」
筋肉に限らず、人体は生きる限り絶え間なく、細胞の合成と分解を続けている。
俺のような筋肉量、筋力の人間が、起きて活動しているとなれば、多くのエネルギーを必要とする。
もし摂取するエネルギーが足りなくなると、人体は自らの分解を強めてエネルギーを取り出そうとするのだ。
つまり「腹が減った」と感じた時点で、既に筋肉は弱り始める。それに先回りして補給するのが、ボディビルダーの食事の基本だ。
……しかし、これに忠実であろうとすると、どうしても他人との協調性を損なうことになってしまう。
今までは一緒にいるのがクロノだけだったから、俺に合わせてくれていた。パーティを組んだからには、また良い方法を考えないといけないな。
「……我はもう慣れておるがな。おぬし一度、お腹空いても我慢してみたら？少しくらい大丈夫じゃろ」
「嫌です！」
「言うと思ったよ。そこを譲るような人間なら、そんな体になっておらぬもの」
足元に下水の流れる地下道に入る。なかなか不快な悪臭だ。と思いかけたら、クロノが魔法で、全員をシャボン玉のように包んでくれた。
「これで常に、質の良い空気が吸えるじゃろう。人間の領域なら力は無限じゃからな。
ついでに道も明るく照らしてやろう。ほれ」
「クロノちゃん凄いよ！もはやチートじゃん！」
「チート？ドカ食いのことっすか？」
「むしろマットの言うことがわかんない！あっはは」
「へぇ、複数同時に魔法を使うって、簡単なことじゃないよ。クロノ！あんた、やるねぇ」
「ふふ、当然じゃ」
超ドヤ顔。久し振りに見たな。人間に誉められて喜ぶ神様というのも変だけど、いちいち可愛いから許せてしまう。
クロノが明かりを調整してくれるおかげで、良好な視界のまま進むことができている。
しかし、長居したいとは思わない空間だな。蜘蛛の巣だらけだし、足元を流れる水も黒く汚れてるし。
道案内のために、最初からずっとマッドが先行している。もし知識なく入ったとしたら、迷路のように感じるであろう入り組んだ下水道を、マッドは迷うことなく進んでいた。全て記憶しているらしい。
……ということは、何度も来ているってことか？それとも、抜群の記憶力？
梯子で下階へ降りる時、クロノはふわふわと宙に浮かんだ。イリスは少し戸惑ってから、俺の頭に乗ってきた。
まさに本物と変わらないネコだな。肉球の感触が、何とも心地よい。
「マット、そもそもあんた、重さって感じるのかい？」
「あー、どうなんですかね？あんまりわからないですけど、イリスが頭に乗ってる感覚はありますよ」
「いやはや……もう歩くの面倒だから、ずっと乗ってていいかねえ？」
「俺は一向に構わんッッ」
「えらく歯切れがいいねぇ」
「ネコの感触って、絶妙なんですよね」
「マットの筋肉も、乗ってみたら意外と柔らかいんだねぇ？もっとカチカチなのかと思い込んでたよ」
着実に進んできて、もう地図なしに引き返すのは困難と思える深さまで到達している。それでもマッドは一切迷わない。
俺は、以前から気になっていたことを、マッドに尋ねてみることにした。イリスは俺の僧帽筋から三角筋にかけて、つまり肩の上で、もう寝息を立てている。
「マッド、そもそも『地下遺跡の発掘』は、どういう依頼なんです？」
「まず地下遺跡の存在を確認することだった。どうも、地下遺跡があって、そこにエルフ族の肉体が安置されてるって噂は、かなり昔から知られてたみたいなんだよね。
まあ、どこから出た話なのかはわかんないけどさ。それで、僕達が遺跡の存在は確認した。次いで、エルフの肉体の探索。
……今のところ皆、そこで頓挫してる」
「誰からの依頼で、その目的は？」
「依頼主はベンファト家だよ。オプティマの大富豪さ。
目的は、どうなんだろうね？永遠の命の研究に使うのか、ただのコレクションとしてなのか。エルフは美しいからね、「玩具」として使うのかも。
金持ちの考えることなんて、大方そんなとこじゃない？はははっ」
……俺は以前、道で助けたベンファト家の老夫婦を思い出していた。乗っていたあの魔動車も、ベンファトが自らの財力を誇示するためだ、とクロノは言っていたな。
「危険ですけど、それに見合う報酬は貰ってるんですか？」
「これまでの報告だけで、200万は貰ってるよ。こういうことにゃ、金に糸目はつけないって感じだね。ベンファト家の人間は」
マッド達は命を賭けて、ベンファトは安全に、目的を達成しようとする。
俺も搾取される側の農民として、生まれてからの17年と半年を生きてきた。
……今も、そのままなんだろうか？どんなに強くなっても、この構図は変わらないのか？
