第25章 風の魔法使いデニー・ウォルフ
「まったくよ、鳴り物入りのデビュー戦になっちまったなぁ！まあ、おまえさんは『四天王』ネイザーを倒した『持たざる者』だしな。期待されるのは仕方ねえ。
……よし、確認だ。オプティマ闘技大会『魔闘技』部門、今日の対戦相手はデニー・ウォルフ。風の魔法使いだ」
俺は小指のほうから順番に指先の一本ずつを立てていき、片手での逆立ちをしている。今の俺なりのウォームアップだ。すぐ腹減るし、あんまり動きたくないけど。
「まあ相手が誰でも、勝って稼げりゃいいんで大丈夫っす」
「頼もしいこった！しかし、デニーも『魔闘技』で十指に入る実力者だぞ。
そして、ネイザーとはタイプがまったく違う。ネイザーは強化した自身の体を武器にしてたが、デニーは飛び道具がメインだな」
「相性は……どうも、悪そうですね」
「まーおまえさんとの相性で言えば、最悪だろうなぁ。はっはっは」
ついこの間も、離れたところから銃で好き放題撃たれたからな。今日の試合もあんな感じで一方的にやられそうだ。
「なんせ過去の対戦では、デニーがネイザーを倒したこともあるからな」
「え。あのバケモノを？」
「初動から距離をとって、ひたすら風の魔法でネイザーを削り続けた。そういう内容だった」
「……なるほどね、わかりました。そのデニーって人、俺がギフトを持ってないのを知って、試合を受けたんだろうな」
「それはそうだが、な。あの時、会場にいた人々しか、まだマットのことを知らねえんだ。
未知の相手のオファーを受けてくれたんだから、デニーには感謝しないとなぁ！？」
「はは、そうですね」
太鼓の音が鳴り、この控え室にも響いてきた。出番だ。
「マット、気をつけてね」
「了解。ありがとうございます、クロノ様。行ってきます」
「行ってらっしゃい」
クロノが、ぎこちない笑顔で手を振っていてくれた。俺は背を向け、歩きだす。
俺のことが心配なのを、必死に隠そうとしてくれている。その表情が暖かく、切なく、俺の心は少し痛んだ。生きて帰ってこよう。
「「それでは両選手、入ッ場ですッッ！」」
前回よりは落ち着いているか。しかし、この音量、熱狂する観衆、閉じられた檻の中で殺し合う現実。慣れるってことは永遠にないのかも知れないな。
向かいの花道から跳び、一瞬にして舞台に上がった男が、デニー・ウォルフ。
肌は白く、体格はネイザーより小さいけれども広い肩幅が目立つ。そして当然というか、俺よりデカい。
耳を痺れさせる大歓声のなか、俺は今回も歩いて舞台へと向かった。怖いか、って訊かれれば、怖いと答えるだろう。
「マットぉ！おまえに賭けたぜ！」
「持たざる者の希望なんだぞぉ！おまえは！」
「クリスティさぁーん、頑張ってー！」
名字で呼ばれたのが珍しかったので、自然とそちらに視線が向いた。
あ、職安のローラさんだ。やっぱり。
「きゃーこっち向いてくれた！筋肉かっこいー！大好きーっ！」
……ちょっとだけ手を振った。あんまりやると、後で怒る神様がいるので。
舞台上、デニーと向き合う。
「「当試合の『ウォーラー』、お馴染みマイクとぉ、レイ！」」
虹色の壁がつくられ、俺とデニーは閉じ込められる。
「あのーデニーさん、今日はよろしくお願いします」
「君が街中を騒がせた『マッド・エリスビィの偽物』マットか。思ってたより若いね」
「一応、317歳なんですけどね」
「ふはは、なかなかの道化だな君は。しかし加減はせんよ」
一応、事実なんですけどね。まあ信じてくれるとは思ってなかった。
「「ジャッジ、オーケイ！？さあっ大注目の一戦、試合開始です！
それではぁ！皆様ご一緒に、ファイダーウッ！」」
カァン。
鐘の音が高らかに響く。さあ試合開始だ。
と思った瞬間から、壁の中に暴風が生じた。飛ばされそうになり、俺は身を低くする。
デニーは素早く最も遠い壁際まで俺から離れ、両手を広げる。
「早速だが終わらせよう、風切の刃」
あ、これダメなやつだ。
ジャドドドドドドジャドドドドッ。
「「出ました、デニーの十八番ッ！風切の刃、本日はより激しめに撃ちまくっております！どうですか、解説のマルクス・ウルさん！？」」
「「まあ予想通り、いつも通りの展開ですね」」
痛え、そして冷てえ。風の魔法か何か知らんけど、一発が銃弾なんかよりはるかに重い。
俺は頭を抱えるようにして、荒れ狂う弾の嵐に耐える姿勢をとった。しかし、ここから動けない。
ジャドドドドドドドドッドドドド。
俺の皮膚が、そこらじゅうから破けてきた。血の飛沫が舞う。弾の発射されるリズムが、さらに早くなっていく。
腕が、眼が、耳が冷たくなり、感覚が失われてくる。まずいな。いや、さっきからわかってんだけど。
とりあえず、負ける前に一発くらい殴っとかなきゃ。
「ノォペイイィンッ」俺は全力で叫んだ。
壁全体に振動が起き、暴力的な反響が巡っている。それが耳に効いたのか、デニーは一瞬怯んだように見えた。
刹那、俺は真っ直ぐに跳ぶ。暴風の中、デニーの姿を曖昧な視力で捉える。今しかない。
……あ。パンチはタイミングが合わないし、いいや。
このままぶつかろう。
ボンッ。
もつれ合うように、二人とも壁に激しく叩きつけられた。俺は頭から行ったせいで、衝撃を受けて視界が真っ白になった。
「いたた、マジ痛え……やっぱ脳は鍛えられないのか」
何とか起き上がった俺は、なかなか視力が戻らず、頭を振ってみた。ヤバいぞ、早く攻めなければ。また魔法の嵐で動きを封じられる。
デニーはどこだ？どこにいる？
それ以前に、俺は舞台上の何処に位置してるんだ？
「「なんとぉ！『闘技』史上、このような事態が起きたことはあったのでしょうかッッ！」」
「「いやーちょっと、前代未聞ですね。えらいことになりました」」
実況が聞こえる。何が、どうなった？
