第23章 遭遇、マッド・エリスビィ
扉についた鈴が鳴る。
「お、いらっしゃい……なんだ、昨日のバカップルのお二人じゃないか」
「すんません、連日にわたって」
「むう……バカップルって言われた」
シャオン・ライ。服装も小綺麗で、落ち着いた印象の大人な男性。しかし俺は初対面から、その眼が持つ鋭さは感じていた。
「てっきり、もう昨日で懲りたかと思ったよ。それで、今日は何にする？またお薦めでいいのかい？」
「いや、ちょっと違う用事でして。
『この店で4番目と、9番目に強い酒を』お願いします」
「……あらら、そう。君達のような若い二人が、『そっちのほう』のお客さんだったのか。それは意外だったな」
シャオンは酒が並んだ棚のほうから、こちらへと向き直った。
「それで、用件は？依頼を『請け負う』つもりかい？」
「いや、ちょっとマッド・エリスビィさんに用事があって。今どこにいるか、ご存知ですか？」
「マッド君か。ちょうど良かった、さっき戻ってきたところだよ」
しかし、扉を開けた時から、店内にはシャオンしか見当たらない。
「ここに、マッドさんが？」
「ああ、今開けるよ」
パチン。
シャオンが指を鳴らすと、入口から見て最奥の壁の一部が突然消え、小さなドアが現れた。
「どうぞ、入って。癖のある奴が多いから、まあ気はつけたほうがいい」
「あ、ありがとうございます。クロノ様、行きましょう」
「そうじゃな。いざ行かん」
クロノは何となく楽しそうだ。こういう物々しい雰囲気が好きなのかな。一方の俺はちょっと気が重い。また闘技場みたいにバケモノだらけだったら嫌だし。
「へー、こんな広いんだ」
「職安と造りが似ておるな。多少薄汚いし、狭いが」
部屋の受付にいた「仲介人」らしき女性がこちらに気づき、視線を向けた。それに続き、20人ほどいる「請負人」と思しき面々のうち半数ほどがこちらを一瞥した。
「癖のある、ね」たしかに、はみ出し者という感じの容貌が多い。
「すんませーん皆さん、マッド・エリスビィさんって、どの方ですか？」
返事はない。なるほど。
「俺はマット・クリスティです。この間、替え玉で魔闘技に出た者でーす」
「おまえがマット・クリスティ！？」
「持たざる者、か。意外と若いな」
「ネイザーをぶっ倒したんだって？」
「なんだ、『請負人』やってたのかぁ？」
「服で隠れてるが、すげー筋肉だな」
人相の悪い男達が、一斉に寄ってきた。マッドはどいつなんだろう？
「おーい、僕がマッド・エリスビィだ。気がつかなくてすまねえ、話し込んじまってたわ！」横から声がした。
そちらでの会話を切り上げ、見るからに古い椅子から立ち上がったその男は、俺と同じくらいの身長。体は細いけれども、鍛えているのがわかる。
そして、二十歳くらいだろうか？たしかに髪の色とか、雰囲気は俺と似ているような気もする。それが見間違えるほどかは何とも言えないが。
「クロノ様、俺と似てますかね？」
「うーん……あんまり。あいつのほうがチャラい感じじゃ」
マッドはゆっくりと、こちらへ歩み寄った。余裕のある態度だと思った。俺達も数歩、前へ進み出る。
「よろしくな。それで……えーと、僕はどこから説明したらいいかな？」
「騒ぎになった流れは、ほぼ聞いてます。俺から話すことはありますかね」
「賞金、幾らだった？」
「全部で320万と少しです」
「マジで！？そうか、僕どうせ負けると思ってたから、計算してなかったわ。あははは」
なんか、想像してたより軽い奴だな。ただ、話はできるし、個人的に嫌いではないタイプ、という気がした。
「最初から負けるつもりだったんですか？」
「いーや、1億分の1くらいの、勝てるって確率に賭けてみたくなったんだな。
まーどっちにしてもファイトマネーは出るし、ネイザー・エル・サンディだってたぶん僕を殺すまではしないだろうからね」
「それで、賞金どうします？俺も間違いとは言え、他人の名前で出ちゃったわけだし、マッドさんの言い分もあるかと思いますんで」
「あー、マッドでいいよマッドで。たぶん年齢もそんなに変わらないでしょ？
あはは、しかし、マット君は正直者に『ばか』っていう冠が載るレベルのお人だな」
「俺もマットでいいっすよ。賞金、半分こにします？」
「何だと！？」
「ばかだろ、こいつ」
「おまえ、本気で言ってんのか！？」
人相悪い人達が横から口を挟んできた。しかし、ばかっていうのが適切だとは思う。
金の勘定なんて全然してこなかったからな。食い物は、必要な時に必要なだけ調達するものだ。今でもそう考えているらしい。
人から言われてみないと、自分が変かなんてわからない。
筋肉も同じだ。鍛えるのが当たり前になってくると、自分の強さも普通のことのような気がしてくるもんだ。
「ほんとに半分もくれるの！？僕は闘技場のルール的に、こっちにもちょっと入ってきたりしないかなーってくらいの、軽い感じで言ったつもりなんだよ」
「もう半分でいいんじゃないっすかね。面倒なんで」
「よっしゃあ、これでしばらく豪遊できるぞ！」
「なんだマッド、じゃワシにも奢ってくれや」
「俺も俺も」
「『請負人』仲間じゃねーか」
「あははっ、わかったよ。今日はついて来る奴全員、俺の奢りだぞー」
まるで闘技場のような歓声の塊が、狭い室内に沸いた。マッドは狂喜する皆に、もみくちゃにされている。
「クロノ様、こんな奴もいるんですね。世の中には」
「ばかってこと？それならマットも負けておらぬよ。そもそも、神の罰を自ら300年間も受けるような変態じゃからな」
「そうでしたね」
「ふふ……そうだよ、ばか。ほんとにね」
