大奥七罪絵巻 寵愛を奪われた奥女中は、強欲な御台所と嫉妬の側室たちを将軍の密書で裁き、憎悪の奥を生き抜く〜御鈴廊下に燃える女たちの闇地獄絵巻

第26話 志乃の結び目

　結び目というものは、ほどこうとすればするほど固くなることがある。

　力を入れれば、糸は食い込む。

　焦れば、指先が滑る。

　刃を当てれば簡単に切れるが、切ってしまえば、もう元の形には戻らない。

　大奥の秘密も、それに似ている。

　母の死。

　小夜の鈴。

　父が燃やした文。

　大御台様の御簾の奥。

　どれも絡まり、固く結ばれていた。

　そして昨日、お袖は言った。

　小夜の鈴に残る赤い紐は、小夜の結びではない。

　志乃様が結び直したものです、と。

　母の結び目。

　その言葉が、朝になっても私の胸から離れなかった。

「紗代、また顔が難しい」

　千鳥が横から言った。

　御末の間の朝は、今日も騒がしい。水桶、布巾、火鉢、膳。女中たちは昨日と同じように動いている。小夜の鈴が鳴ったことも、御台所が大御台様の御簾近くへ行く話をしたことも、表向きには何も起きていないことになっていた。

　大奥は、何もなかった顔をするのが本当に上手い。

「顔が難しいとは、どのような顔ですか」

「糸が絡まった針箱を前にして、怒るか泣くか迷ってる顔」

「分かりやすいような、分かりにくいような」

「つまり、いつもの紗代より三割くらい怖い」

「それは困ります」

「困ってる顔も怖い」

　千鳥はそう言って、小さく笑った。

　その懐には、小夜の鈴がある。

　彼女は昨日から、何度もそこへ手を当てている。確かめるように。守るように。あるいは、鈴の方から自分を呼んでいるかを聞くように。

「鈴、大丈夫ですか」

　私が聞くと、千鳥は懐を押さえた。

「大丈夫。鳴らしてない」

「鳴らしたくなりましたか」

「少し」

「なぜ」

「小夜が本当にいたんだって、音で確かめたくなる」

　千鳥は少し目を伏せた。

「でも、御台様が言ってたでしょ。鈴は味方だけを呼ぶとは限らないって」

「はい」

「だから、我慢してる。えらい？」

「えらいです」

「素直に褒められると落ち着かない」

「では、ほどほどにえらいです」

「急に雑」

　千鳥の軽口に、私も少しだけ笑った。

　けれど、すぐに気持ちは縫殿へ戻る。

　お袖。

　糸と結び目を読む女。

　母の結び目を見抜いた女。

　もう一度、会わなければならない。

「今日、お袖様のところへ行きます」

「やっぱり」

「小夜さんの鈴の紐を、もっと詳しく見てもらいます」

「お袖様、話してくれるかな」

「昨日よりは」

「昨日、鈴を鳴らしたから？」

「はい」

　千鳥は少し複雑な顔をした。

「小夜の鈴、便利な鍵みたいになってる」

「鍵は、開ける相手を間違えると危険です」

「御台様みたいなこと言う」

「それは嫌ですね」

「うん。嫌そうな顔してる。よかった」

　千鳥は鈴を懐の上から押さえ、立ち上がった。

「行こう。半分ずつ」

「はい」

　縫殿は、今日も沈丁花の糊の匂いがした。

　昨日より少し空気が張っている。小夜の鈴を鳴らしたことが、もう縫殿の内側に伝わっているのだろう。

　女中たちはこちらを見るなり、針を持つ手を少し止めた。

　恐れている。

　好奇心もある。

　そして、関わりたくないという顔もある。

　どれも見慣れてきた顔だった。

　お袖は奥の部屋にいた。

　赤い糸ではなく、今日は淡い銀糸を扱っている。大御台様のものだろうか。布は白に近い薄鼠で、袖口にだけ細かな文様が入っている。

　彼女は私たちを見ると、針を置いた。

「来ると思っていました」

「お袖様も、皆様と同じことを仰るのですね」

「大奥では、来る者はだいたい顔に書いてあります」

　千鳥がぼそりと言う。

「顔に書かれすぎじゃない？」

「千鳥もです」

「え、私も？」

「はい」

　お袖は淡々と言った。

「怖いけれど逃げない、と書いてあります」

　千鳥は一瞬言葉に詰まった。

　それから、少し赤くなって顔を逸らす。

「そういうの、急に言わないでください」

「失礼しました」

「謝られても困る」

　お袖の無表情の奥に、ほんのわずかな笑みが見えた気がした。

　この人は、感情がないのではない。

　出し方を忘れているだけなのかもしれない。

「お袖様」

　私は本題へ入った。

「小夜さんの鈴を、もう一度見ていただきたいのです」

「鈴を」

「はい。紐の結び目を、詳しく」

　千鳥は懐から小夜の鈴を取り出した。

　昨日より、手つきは落ち着いている。

　それでも、鈴が空気に触れた瞬間、縫殿の奥で誰かの息が止まる気配がした。

　お袖は両手で鈴を受け取った。

　昨日と同じように、職人の目になる。

　赤い紐の半分。

　小夜が残し、母が結び直したかもしれない結び目。

　お袖はしばらく黙って見ていた。

「この結びは、やはり志乃様です」

「なぜ、そこまで分かるのですか」

「糸は、触った人の癖を覚えます」

　お袖は静かに言った。

「小夜は急ぐと結びを丸くします。お梅は泣く時に指先まで力が抜けるので、結びが緩い。梅島様は女中に結ばせるので、ご自分の癖はほとんど残しません。私はほどけないように結ぶ癖がある。志乃様は……」

　そこで、お袖は少し言葉を切った。

「志乃様は、ほどく人のことを考えて結びます」

「ほどく人」

「はい。強く結ぶのに、どこか一箇所だけ指を入れる隙がある。結び目の裏に、逃げ道を作るのです」

　母らしいと思った。

　母はいつもそうだった。

　きっちりしているようで、最後に少しだけ余白を残す。私が間違えても直せるように。父が疲れていても、気づかないふりで休めるように。

　見えないところに、逃げ道を作る人。

「母は、この紐にも逃げ道を作っていたのですね」

「はい」

　お袖は鈴の紐をそっと指で示した。

「ここです」

　赤い紐の結び目の裏側。

　たしかに、わずかに輪がある。

　知らなければ見逃すほど小さい。

「この輪に細い針を通せば、切らずにほどけます」

「ほどくと、何か分かるのですか」

「分かるかもしれません」

　千鳥がすぐに鈴を抱え込むように手を伸ばした。

「ほどくんですか？」

　声が不安で揺れていた。

「ほどけば、元に戻せますか」

　お袖は千鳥を見た。

「私なら戻せます」

「本当に？」

「嘘は苦手です」

「紗代みたいなこと言う」

「私も小夜にそう言われました」

　千鳥は、少しだけ息を吐いた。

「……小夜が残したものを壊したくない」

「壊しません」

　お袖の声は静かだった。

「切らずにほどきます」

　千鳥は迷った。

　小夜の鈴は、彼女にとって遺品以上のものになっている。小夜がいた証であり、最後に鳴らされた声だ。

　それをほどくのは、もう一度小夜を失うように感じるのかもしれない。

　私は千鳥に言った。

「決めるのは千鳥です」

「紗代じゃなくて？」

「小夜さんの鈴を持つのは千鳥です」

「でも、志乃様の結び目でもある」

「はい」

「じゃあ、二人で決める？」

「はい」

　千鳥は鈴を見た。

　長い沈黙。

　やがて、小さく頷いた。

「ほどこう」

　お袖は針箱から、ごく細い針を取り出した。

　普通の針よりも細く、先がほんの少し曲がっている。結び目をほどくための道具だろう。

「糸は、力でほどいてはいけません」

　お袖は言った。

「結んだ人の手順を辿るのです」

　その言葉は、今の私たちがしていることそのものだった。

　母が何を見たのか。

　小夜が何を聞いたのか。

　父が何を燃やしたのか。

　大御台様が何を命じたのか。

　私たちは今、結んだ人の手順を辿っている。

　切るのではなく、ほどくために。

　お袖は針先を赤い紐の裏側へ差し入れた。

　千鳥は息を止めている。

　私も、無意識に手を握っていた。

　小さな結び目が、ほんの少し緩む。

　お袖は焦らない。

　糸の流れを確かめ、わずかに引き、また戻し、もう一度針を入れる。

　時間がかかった。

　しかし、赤い紐は切れなかった。

　やがて結び目の内側から、さらに細いものが現れた。

「これは」

　お袖が目を細めた。

　赤い糸の中に、白い糸が一本だけ通されていた。

　ただの補強ではない。

　あまりに細く、意図的だった。

「白糸……？」

　千鳥が呟く。

　お袖は慎重に白糸を引き出した。

　その先に、小さな紙が巻きつけられていた。

　髪の毛ほどに細く畳まれた紙。

　昨日の布包みの縫い目と同じだ。

　千鳥が震えた。

「また……」

「母は、ここにも隠した」

　私は声を抑えた。

　お袖が紙を私へ差し出す。

「開けてください」

「お袖様は？」

「これは、あなた方が読むべきものです」

　私は千鳥と並び、小さな紙を開いた。

　母の字だった。

　短い。

　だが、はっきりしていた。

　――鈴の半分は外へ。

　――櫛の箱を見よ。

　櫛の箱。

　父へ書いたばかりの、母の櫛。

　胸が強く鳴った。

「櫛の箱……」

　千鳥が私を見る。

「紗代、父上に書いたよね」

「はい」

「母上の櫛をまだ持っているかって」

「はい」

　偶然ではない。

　母は、鈴の半分を外へ出そうとした。

　そして、櫛の箱を見よ、と残した。

　父が母の櫛を持っているなら、その箱の底に何かがある。

　赤い糸。

　文。

　あるいは、母が本当に伝えたかったもの。

「父は、知っている」

　私の声は震えていた。

「少なくとも、櫛の箱に何かがある可能性を」

「でも、父上が知らない可能性もある」

　千鳥が急いで言った。

「箱に入ってるって知らずに、ずっと持ってたのかもしれない」

「はい」

「今日は、信じたい方を少し多めにする日でしょ」

　その言葉に、胸が少しだけ緩んだ。

「はい」

　お袖は、紙片をじっと見つめていた。

「志乃様は、外へ届く手がかりを二つに分けたのですね」

「鈴の半分と、櫛の箱」

「はい」

「小夜さんの鈴は、大奥の中に残る。紐の半分は外へ出る。父が持つ櫛の箱と繋がるように」

「志乃様らしい」

　お袖は静かに言った。

「一つが潰されても、もう一つが残るように」

　母は、そこまで考えていたのか。

　自分が外へ出され、戻れないかもしれないと知りながら。

　小夜が危険に晒されると知りながら。

　それでも、残す道を作った。

　強い。

　けれど、苦しい。

　なぜ母は一人でそんなことを背負ったのか。

　いや、一人ではなかった。

　小夜がいた。

　お袖が見逃した。

　誰かが鈴を聞いた。

　父が何かを受け取った。

　母の正しさは孤独だったかもしれないが、完全に一人ではなかったのだ。

「お袖様」

　私は紙片を丁寧に畳んだ。

「この結び目、元に戻せますか」

「戻します」

　お袖は、今度は白糸を紙片なしでそっと収め、赤い紐を結び直した。

　ただし、まったく同じではなかった。

「戻したのですか」

　千鳥が聞く。

「はい。ただ、今度はあなたがほどけるようにしておきました」

「私が？」

「ええ」

　お袖は鈴を千鳥へ返した。

「もう、この鈴は小夜だけのものではありません。千鳥、あなたが持つものです」

　千鳥は鈴を両手で受け取った。

　ちりん、と小さく鳴る。

　今度は怯えなかった。

「ありがとう、ございます」

　千鳥はぎこちなく頭を下げた。

　お袖は軽く頷いた。

「お礼を言われるほどのことではありません」

「でも、言います」

「小夜に似てきましたね」

　千鳥は目を見開いた。

　それから、少し困ったように笑った。

「怒られるかな」

「おそらく」

「やっぱり」

　私たちは、さらにお袖から話を聞いた。

　母が外へ出される直前、袖の中に何かを隠していたこと。

　お袖はそれに気づいたが、言わなかったこと。

　母の衣の袖口に、赤い糸のほつれがあったこと。

　それは小夜の鈴の紐と同じ色だったこと。

　そして母が、外へ出される時に一度だけ振り返ったこと。

「志乃様は、誰を見たのですか」

　私が問うと、お袖は少し考えた。

「小夜ではありません」

「では」

「御鈴廊下の方を」

「鈴を？」

「はい。鈴の音を待っているようにも見えました」

　母は、小夜の鈴を待っていたのかもしれない。

　あるいは、鈴が鳴ったことを確認しようとしたのか。

　でも、誰も来なかった。

　そのまま母は外へ出された。

「お袖様は、母を見送ったのですね」

「見送りました」

「何を思いましたか」

　お袖は、少しだけ目を伏せた。

「美しい結び目が、切られると思いました」

「それだけですか」

「当時は、それだけでした」

「今は？」

「ほどき直せなかったことを、悔いています」

　その言葉は、静かだった。

　松ヶ枝のように大きな後悔ではない。お柳のように腹から吐き出す秘密でもない。お袖の悔いは、糸の中に細く残っている。

　それでも、確かにあった。

　私たちが縫殿を出ようとした時、初瀬が現れた。

　最近、彼女はどこにでも現れる。

　音もなく、気配もなく。

　千鳥が小声で言った。

「初瀬様、壁から生えてるのかな」

「聞こえますよ」

　初瀬が言った。

　千鳥が固まる。

「申し訳ございません」

「御台様がお呼びです」

「またですか」

「はい」

　初瀬は私を見た。

「ただし、今回は急ぎではありません。先に松ヶ枝様のもとへ」

「松ヶ枝様？」

「外から急使が来ました」

　胸が鳴った。

「父からですか」

「いいえ」

　初瀬は首を横に振った。

「父君からではありません」

「では、誰から」

「篠乃井家に近い者、とだけ」

　千鳥が私を見る。

　父からの返事ではない。

　だが、外から来た。

　しかも、篠乃井家に近い者。

「参ります」

　私は言った。

　縫殿を出る前に、お袖が小さく呼び止めた。

「篠乃井さん」

「はい」

「櫛の箱を見る時は、底を叩いてください」

「底を？」

「箱に隠し底を作るなら、音が少し違います」

「なぜ、それを」

「志乃様なら、そうします」

　私は頭を下げた。

「覚えておきます」

「切らずに、ほどいてください」

「はい」

　廊下へ出ると、千鳥が隣に並んだ。

「急使って、何だろう」

「分かりません」

「父上じゃないんだよね」

「はい」

「でも、篠乃井家に近い人」

「はい」

　千鳥は鈴に手を当てた。

「鳴らす？」

「今は鳴らしません」

「分かってる。聞いてみただけ」

「鳴らしたいのですか」

「少し。怖い時に鳴らしたら、小夜が怒りながら来てくれそうだから」

「今は私がいます」

　千鳥が目を丸くした。

　それから、耳を赤くする。

「急にそういうこと言うの、やめて」

「本当です」

「もっとやめて」

　そう言いながら、千鳥は少し嬉しそうだった。

　松ヶ枝の部屋へ向かう廊下は、夕方の光で赤く染まっていた。

　赤い糸。

　鈴の紐。

　父へ届いたかもしれない飾り紐。

　母の結び目。

　すべてが一本の線になり、外へ伸びている。

　松ヶ枝は、すでに文を広げて待っていた。

　顔が険しい。

「来ましたね」

「急使とは」

「篠乃井家の古い家臣筋からです」

　父ではない。

　けれど、父の近くにいる者。

　松ヶ枝は私へ文を差し出した。

「読みなさい」

　私は受け取った。

　手が震えた。

　文には、短くこうあった。

　――父君、近頃何者かに見張られております。

　――奥方様の櫛の箱は、今も父君の手元にございます。

　――ただし、箱を開けようとすると、父君は必ず人払いをなさいます。

　――箱の底に、赤き糸らしきものを見た者あり。

　――大奥より御用の名を借りた者、近頃屋敷に出入りしております。

　私は文の端を見た。

　そこに、小さな紙片が挟まっていた。

　薄い紙。

　そこには、たった一言。

　――大御台様御用。

　背筋が冷たくなった。

　大御台様の手は、外にも伸びている。

　父の屋敷にまで。

　母の櫛の箱にまで。

「紗代」

　千鳥が私の袖を掴んだ。

「箱の底に赤い糸って」

「はい」

「燃えてない」

「はい」

　父は、燃やしていない。

　少なくとも、赤い糸はまだ残っている可能性がある。

　信じたい方を、今日は少し多めにする。

　千鳥の言葉が胸に蘇った。

　父は、何かを守っているのかもしれない。

　ただし、その父は今、見張られている。

　大御台様の名を借りた者によって。

　松ヶ枝が低く言った。

「第四章は、ここから本当に危険になります」

「章？」

　千鳥が首を傾げる。

　松ヶ枝は咳払いをした。

「……言葉の綾です」

「珍しいですね、松ヶ枝様が変なこと言うの」

「忘れなさい」

「大奥でそれ言われると怖いです」

　そんなやり取りをしている場合ではないのに、少しだけ空気が緩んだ。

　松ヶ枝は真顔に戻った。

「篠乃井。父君は完全な裏切り者ではない可能性が高まりました」

「はい」

「ですが、安全でもありません」

「分かっています」

「大御台様の御用を名乗る者が外へ出入りしている以上、父君への文も返事も、すべて見られる可能性があります」

「では、どうすれば」

「次は、大御台様の御簾近くへ行くしかありません」

　いよいよだ。

　傲慢の女。

　正しい女ほど国を乱すと考える女。

　将軍家の血を、自分のものだと思っている女。

　その御簾の奥へ。

　私は懐の紙片に触れた。

　鈴の半分は外へ。

　櫛の箱を見よ。

　母は、外へ届く道を作っていた。

　ならば私は、内側からその道をほどく。

　切らずに。

　できる限り。

　千鳥が隣で、小夜の鈴を握った。

　ちりん、と鳴らさず、ただ握る。

「紗代」

「はい」

「今度は、鈴を鳴らす前に言う」

「はい」

「でも、鳴らす時は鳴らす」

「はい」

「小夜が怒っても」

「はい」

　私は千鳥を見た。

「その時は、私も一緒に怒られます」

　千鳥は、泣きそうに笑った。

「半分ずつ？」

「半分ずつ」

　夕闇の中で、母の結び目が少しだけほどけた。

　だが、その先には大御台様の御簾がある。

　鈴の音は、まだそこまで届いていない。

　次に鳴らす時、何が来るのか。

　味方か。

　敵か。

　それとも、七年前の夜そのものか。

　私は、父からではない急使の文を握りしめた。

　赤い糸は、まだ燃えていない。

　そして母の結び目は、まだ切れていない。