第二十八話 一週間後
零階層――通称『世界の中心』の西端には、協会本部が管理する広大な訓練場が広がっている。
土と砂利を固めた地面、並び立つ木製の人形や的。朝から晩まで、登塔者たちが汗を流す音が絶え間なく響き渡っている。
朝もやが立ち込める中、私は人気の少ない新人用区画の片隅で、一本の棒を手に型の反復練習を続けていた。
深呼吸をひとつ。
足を開き、重心を落とす。
腕を振り上げ、無駄な力を抜いて打ち下ろす。
――バシュッ。
空気を裂く音が、耳に心地よく響く。
「──左払い、右突き、転身……！」
木製の棒が風を切り、足元の砂が軽やかに舞い上がる。
訓練施設で叩き込まれた型を、寸分違わず再現する。
流れるような横薙ぎ、素早い振り返り、鋭い袈裟斬り。
身体の軸を乱さぬよう、神経を研ぎ澄ませる。
一週間前の初陣以来、毎朝こうして基礎を磨き続けてきた。小鬼たちとの戦いで痛感した「力不足」を、一振り一振りで埋めていくために。
「…少しは、形になってきたかな」
自分に言い聞かせながら、もう一度最初の構えから型を始める。
たった一週間。されど、濃密な一週間で変わったことは数えきれない。
初めに武器。
貯めた魔判で新調した六尺棒。全長百八十センチ。第六階層で採れる漆黒の樫を芯材とし、表面は丹念に油磨きが施された特注品。
滑らかな手触り。握っただけで、身体能力を底上げする追加強化付き。通常の木材よりも重量があり、小鬼の頭蓋骨を容易に砕く打撃力を備えている。
棒の中心部には金色の金具がはめ込まれ、重心の微調整が可能。。同時に耐久性を高める魔石も埋め込まれており、単なる武器以上の価値を持っている。
防具も一新した。
協会から貸与されていた初心者用の防具は返却し、鎖を編み込んだ軽量の鎧を購入した。胸当てには、衝撃を和らげる陣法が微細に刻まれている。
手首から肘までを覆うのは、強化革でできた籠手。
無手の格闘戦にも対応できる保護性能に加え、斬撃の衝撃を分散させる機能を備えている。
腰から下げた革細工の道具袋。
中には小型の回復瓶を数本、二日分の保存食、予備の紐、携帯用救急セット、そして掌に収まる小型ナイフが整理されて収められている。
すべて塔で生き残るため。自らの意志で選び、揃え装備だ。
これらを揃えるのに、手持ちの魔判のほとんどを使い切ったが、悔いはない。
新人勢には節約しろ、我慢しろと説く者もいるが、過度な我慢はかえって生存率を下げる。必要なものには投資する、それが塔で長く生き残る者の在り方だと、悟り始めていた。
型をゆっくりと再びなぞる。
正面打ち、横薙ぎ、袈裟斬り、回転して後ろ斬り。
一つ一つを、丁寧に、正確に。
「ふぅ……」
日課の鍛錬を終え、僕は六尺棒を脇に立てかけ、手ぬぐいで顔や首筋の汗を拭った。
身体はじっとりと熱を帯び、心地よい疲労感に満たされている。
そのとき、弾むような足音が近づいてきた。
「純、お疲れ様。休日だからって、朝から無茶しちゃダメよ！」
声のした方に振り向くと、舞さん――近頃はもう「舞」と呼び合う彼女が小走りに近づいてきた。片手には小さな水筒を携え、頬はほんのり桜色に染まり、息もわずかに弾んでいる。
背後から差し込む朝日が彼女の輪郭を柔らかく照らし、汗ばんだ肌に涼やかな風がそっと触れていく。
「はい、これ。冷たい水…よかったら」
「ありがとう、舞」
彼女は少し照れくさそうに、しかしまっすぐに水筒を差し出してくれる。指先に伝わる、水滴。ひんやりとした水滴蓋を開けると、レモンをひと切れ浮かべた清らかな水の香りがふわりと漂った。喉が乾いていたことを改めて自覚する。
礼を言いながら水筒を受け取ると、自然と笑みが零れた。
舞も、ほっとしたように柔らかな微笑みを返してくる。
つい一週間前までは、僕たちは「純君」「舞さん」と敬称で呼び合っていた。しかし塔の中では、一瞬の呼びかけの遅れが生死を分ける。そんな中、誰からともなく提案されたのだ――。
『名前は呼び捨てにしよう。短く、速く、命を繋ぐために』
最初は互いに照れくさかったけれど、幾度も戦いを重ねるうちに、それは自然な習慣へと変わっていった。今では、安全が保障された零階層に戻っても、ごく自然に呼び捨てで声を掛け合っている。
…ただし、根川だけは相変わらず、僕を『棒野郎』、清龍を『むすび野郎』と呼び続けているけれど。
「っ、うまいっ！」
一口含んだ水の冷たさが、口の中いっぱいに広がり、乾ききった喉と火照った体の奥まで染み渡っていく。感嘆に、舞がくすっと笑った。天真爛漫の笑顔に、ふと勇気が湧いてくる。
「毎日頑張ってるご褒美、だよ」
冗談めかして言いながらも、彼女の瞳はまっすぐで、その視線に胸の奥がじんと温かくなる。
僕は水筒を掲げて、改めて礼を言った。
「本当にありがとう、舞。すごく元気が出たよ」
「ふふっ、よかった」
舞は、手に持った予備の手ぬぐいで自分の額を拭いながら、隣に並んで腰を下ろした。
何か話さなきゃ、と焦る僕。汗ばんだ手のひらをこすり合わせ、視線が泳ぐ。舞も同じように黙り込んでしまい、不自然に地面の砂利をいじっている。
「（そうだ、明日の話なら――！）」
「そういえば明日、四階層に挑むけど懸念とかある？」
思わず切り出した言葉に、舞は小さく目を丸くした。だがすぐに、指先で砂利を弾きながら、真剣な顔つきに変わる。
「眠り蜘蛛の睡眠煙に暗闇対策、だね」
彼女の声が低くなる、僕も同意するふうに頷く。
先輩登塔者から聞いた話だが、僅か一週間で四階層まで進む団体は優秀らしい。そんな彼らすら苦戦する第一の関門、それが四階層。
「眠り蜘蛛は、煙だけじゃなく、巣を張るのが速いんだって。視界を奪われると、すぐに囲まれるらしいよ」
舞が手元の砂利を摘み上げ、それを指先で弾く。
小石が空中に跳ね、すぐに砂に吸い込まれる。まるで、敵に取り囲まれる登塔者の末路を暗示しているかのようだった。
「睡眠対策は魔道具で何とかなるとして…問題は暗闇だよな」
僕は呟く。
第一階層の壁はうっすらと青白い光を帯び、洞窟内にもかすかな明かりが差し込んでいた。だが、階層を上がるごとにその光は弱まり、第三階層では月明かりの夜のような明るさ。
そして明日、挑む第四階層――そこは最早、完全な闇の世界だった。天井も壁も黒く塗りつぶされ、ただ深淵が口を開けているようだ。光を発する魔灯石を持っていても、煙の中ではほとんど役に立たないと聞く。
そのような場所で、眠り蜘蛛を筆頭とする魔物の群れと戦わねばならないのだ。
「一応、月光苔のゴーグルを確保したけど…結局は清龍の加護が頼りになるね」
朝日を背に、彼方を眺める舞。陽光が彼女の長いまつげを金色に縁取り、その瞳には静かな決意が宿っていた。
「清龍がいなかったら、本当にお手上げだったよ」
僕も苦笑いを浮かべて同意する。清龍の加護『飄の導き』は、移動速度の向上だけでなく、風を感知して敵の位置を把握する能力をもたらしてくれる。
「でも、それに甘えすぎたら駄目だよ」
舞がそっと僕を見つめた。凛としたその瞳には、確かな芯の強さが光っている。
「どんな状況でも、自分の目と耳を信じられるようにしなきゃ」
その言葉に、胸の奥が少しだけ熱くなる。
塔では、誰かに頼りきる者から死ぬ――そんな教訓を何度も聞かされてきた。…でも。
「大丈夫だよ」
僕は自信満々に答えた。新調した六尺棒を握り締める。金色の金具が温かく、力をくれる。
「清龍の『飄の導き』と、香澄の『鷹の瞳』。それに...」
視線が静かに重なる。舞の瞳にゆっくりと輝きが宿っていく。
「僕たちの連携があれば、向かうところ敵なしだよ！」
「…ふふ、そうね」
舞の頬がふわりと緩み、笑みが零れた。
彼女の笑みは、ひまわり畑に降り注ぐ陽光のようだった。
頬の柔らかな曲線から溢れる温もりは、夏の風に揺れる黄金の花弁のようで、見ているだけで胸が明るく満たされていく。
立ち込める朝靄の中、二人の間に、確かな絆が静かに息づき始めた。
