第十七話 塔と加護
三船さんの合図で、僕たちは足早に寮へと戻り、荷物を受け取った。わずか三十分後には、いよいよ『塔』へと向かう。胸の高鳴りが止まらず、手のひらにじんわりと汗がにじむ。
寮に着くと、既に荷造りを終えた林健太君と西光寺友彦君が、膨らんだリュックを背負って待っていた。
「二人とも、遅くなったけど卒業おめでとう」
「おう！あんがとう、そっちもおめでとう！ほんなこつ、誰も追い出されんで、四人共合格なんて奇跡や」
感慨深げに呟く友彦に、私と清龍はうなずいて同意する。四六時中うとうと船を漕ぐ健太君の視線の矛先はさっきから窓から見える塔の方へ向いている。ずぼらの性格の持ち主である彼の所持品は他の訓練生より圧倒的に少なく、背負ったリュックはスカスカだった。
「そな、おいたちもう行くけん、わいらも遅れんしゃんなや！言うとくが、塔ん中では同室ん仲間じゃなくて、ライバル関係だけんな！」
「うん、お互い頑張ろう！」
友彦君は最後の最後まで陽気に振る舞っている。そんな彼の見送りを受け、僕は三カ月お世話になった家具を一瞥して清龍君と一緒に部屋を出た。
ふと気づくと、健太君の姿はもうそこにはなかった。風に乗った凧を体現した健太君は最後まで自由奔放だと、清龍君と僕は顔を見合わせ苦笑いを漏らす。
廊下を急ぎ足で進むと、他の訓練生たちも荷物を背負い、次々と部屋を出て広場へ向かっていた。広場には既に多くの顔が集まっている。
三カ月前と比べ、人数は半分以下。それでも百名ほどが残った。訓練生たちはこれからの登塔者生活に思いを馳せ、目を輝かせている者、不安がって怯える者、希望に満ち溢れた顔で語り合う者と様々だけど、誰もが緊張している様子は隠し切れていない。
その中で、舞さんの後ろ姿を僕は見つける。一人静かに荷物を確認しており、いつも通り冷静で落ち着いた佇まい。
「二度目になるけど、改めておめでとう、舞さん。塔でも一緒に組めるといいね」
声をかけると、彼女はゆっくりと顔を上げ、優しく微笑んだ。
「ありがとう純君。息の合うあなたと組めるなら、私も嬉しいわ」
「そっか…」
思わず頬が熱くなる。顔が赤くなっているに違いない。しかし舞さんは気に留める様子もなく続けた。
「ただ、パーティ編成は教官が決めるものだから、私たちが一緒になれるかは…運次第よね」
彼女の言葉に、僕は少し肩を落とした。確かに、新人登塔者は実力が同等の者同士で組むのが通例。教官の指示に従わない選択肢もなくはないが、顔も知らぬ他人に命を預けるのは、やはり不安が残る。
とはいえ、第四施設のまったく別の班と組む可能性もある。こればかりは天命に任せるしかない。
「そうだね。塔から授かる『加護』との相性問題もあることだし」
そう応えながら、僕は舞さんと共に広場の中央へと歩い出した。僕たちのすぐ後ろでは、清龍が両腕を組んで「もす、もす」と僕たちを茶化していた。
広場の中央には三船美佐子さん筆頭に、鳥山主任と四名の教官が立ち並んでいた。
「全員、集合したな」
三船さんが広場を見渡し、確認するような口調で言い放つ。その声とともに、場の空気が一瞬で張りつめた。
「これから、お前たちは『神の塔』へと向かう。班ごとに引率する教官の指示に従い、訓練施設を出たら真っすぐ入口へ向かえ。『神の塔』に入ったら登録施設で許可証を提示し、正式に登録される。そこからはお前たち自身の力で道を切り開くしかない。塔の中では、仲間でありライバルであることを忘れるな。名を残すか、塔に呑まれるか、それはお前たちの覚悟と実力にかかっている。健闘を祈る。それでは行ってこい！お前たちが挑むのは果てなき試練の道だ！」
「「「はい！」」」
訓練生たちの声が揃った。三船さんは右手を胸の辺りに当て軽く頭を下げる。
「第一斑、ついてきなさい」
「二班！お前たちは儂についてこい！」
「三班は私の後を逸れないようついてきてください」
「第四班は私についてきてください」
先導する教官たちの後に続いて、僕たちは世話になった施設を後にした。舞さんと、清龍君と肩を並べて塔へ繋がる道を歩き出す。
正門を抜け、桜木教官の先導で十五分ほど歩くと、眼前に幅二十メートルはあろうかという巨大な石段が姿を現した。ひび一つないその石段は、まさに天へと続く橋のように高く聳え立ち、圧倒的な存在感を放っている。
一段一段の高さに、誰かが「すごっ」と息を吞む声が漏れた。
「これしきで驚いているようでは、この先やっていけませんよ」
振り返った桜木教官の声に促され、僕たちは一段目を踏み出す。
石段を登り始めると、足腰に負担がかかるのがすぐにわかった。しかし、三ヶ月の訓練で鍛えた体力がそれを支えてくれる。
石段を登り切った先に待っていたのは、高さ十メートルに及ぶ巨大な門だった。黒い闇で覆われた門は、異界へと誘うかのように不気味な静寂を湛えている。
表面には神代文字らしきものが薄く刻まれているが風化の進行が酷く、読み解くことはできない。訓練生たちの間から慄きにも似た嘆息が上がり、その威圧感に誰もが言葉を失った。
「実物は迫力が違いますね」
隣で舞が呟くので僕も首を縦に振る。桜木教官が振り返り、真剣な眼差しを僕たちに向けた。
「四班は最後の潜入組です。その間、少々お時間をいただき、塔にまつわる雑学を共有させてください」
桜木教官の突然の申し出に、僕らは一瞬「えっ？」と戸惑いの声をあげた。しかし彼女は意に介さず、淡々と語り始める。
「国内外問わず世界中が注目しながら、大部分の実態が謎に包まれた神の塔…」
教官は背後にそびえる門を静かに指さした。
「塔の素材は何か？いつ、誰が、何のために造ったのか？なぜ日本の中心に立っているのか。歴史学者は大陸分裂以前の存在説を。科学者は宇宙人が造った別荘説、あるいは休憩場。別説では過去に飛んだ未来人が造った説。神話学者に至っては、神が人間観察用に造った『玩具箱』説まで…」
彼女の声は少しだけ色めいた。
「塔内は四次元世界に存在する説も唱えられています。しかし真相を知る者はいない。ただ一つ確かなのは、これまで誰一人として頂点に辿り着いた者がいないということです」
桜木教官の語りに、全員が息を飲んで聞き入った。そして彼女は、さらに深い秘密へと話を進めていく。
「一つ質問します。…新田君、日本人の平均身長をご存知ですか？」
――っえ⁉急に質問が飛んで来た！突然のことで戸惑いながらも、桜木教官の質問を真面目に考える。えっと、日本人の平均身長は確か……。
「男性が百八十三センチ、女性が百七十六センチ…くらいだったと思います？」
僕の答えに、桜木教官は満足そうに深く頷いた。その目には、わずかながら嬉しそうな輝きが宿っている。
「正解です。よく勉強していますね。補足すると、この数値は世界一位です。しかし」
教官の声が少し沈む。
「嘆かわしいことに、この統計調査を疑問視する研究者が世界中にいます。『我々の調査では有り得ない数値』と、根拠なく信憑性を問う声が上がっているのです」
少し間を置き、教官は語気を強めて続けた。
「そこで一人の学者がこう提唱しました。塔から魔物が外に出ないというのは表向きの常識だが、実は肉眼では見えない『微魔物』が日本中に溢れている。日本人の平均身長が高いのは、無意識に微怪物を栄養として日頃摂取しているから……ということです」
「そんな出鱈目な！」
一人の訓練生が声を上げた。桜木教官は微笑を浮かべながら首を横に振る。
「真実は誰も分かりません。……長々と語ってしまいましたが雑学はここまでです。四班、準備は良いですか？ 行きますよ」
「はい！」
僕たち四班のメンバーが声を揃えて返事をすると、桜木教官が先頭に立って門へと歩き出した。
