第十五話 卒業試験 その四
「では――始めっ！」
教官の合図が訓練場に響き渡り、僕は清龍君と同時に駆け出す。
「（初めに教官の防御を崩すっ…！）」
目標は桜木教官が構える盾一択。足を踏み出した瞬間、背後にあった清龍君の気配が煙のように消えた。視線を向けることなく、背中の皮膚で感じるわずかな空気の流れだけを頼りに、計画通りまっすぐ前進する。
教官と僕の距離が一気に詰まったその瞬間を見計らって、僕たちは左右に分かれる。
清龍が双剣を駆使し、左側から回り込んだ彼が疾風のように斬り込む。連続する攻撃は目にも止まらぬ速さで、風を切り裂き、空気そのものを震わせた。
しかし教官は盾をわずかに傾けるだけで、その猛攻を流しきる。激しい斬撃の雨にも微動だにせず、対峙する桜木教官の実力はやはり桁違い。
「（今だ！）」
清龍君が教官の注意を引きつけている隙に、は右側から背後へ回り込んで六尺棒を振り抜く。
木材に激突した衝撃が手に響く。防がれた――⁉
間髪容れず清龍君が攻撃を仕掛けるが、教官は片手で盾を操り、難なくそれを阻んだ。
「攻撃が単純ですよ」
教官の冷たい指摘が飛んだかと思うと、防御から反撃へと流れるように動作が変わる。体を捻り軸足を替えると、風のように滑り込むように動き出した。清龍君の攻撃が空を切り、隙を突くように教官の足が鋭く蹴り上がった。
「――っも、もす！」
脇腹に食い込んだ蹴撃は、清龍の体を浮かせるほど強烈だった。よろめく清龍君だったが、双剣を交差させ、すぐに防御体制を整える。
「まだ終わりません」
教官の声と同時に地面を力強く蹴る音が響く。加速した教官の姿がまっすぐ突進してくる。
「（清龍君！）」
――ブンッ！高速の逆袈裟斬りが訓練場の土を抉り、唸りを上げて迫る木刀。僕は無我夢中で清龍の前に立ちはだかり、六尺棒を水平に構えて衝撃に備える。
ガツンッ！！
木刀とは思えぬ衝撃が腕を駆け抜ける。しかし耐えられない痛みではない！教官の一撃は六尺棒をへし折る勢いで重く圧し掛かる。忍耐強く歯を食い縛り、衝撃に耐えながら清龍君へ合図を叫ぶ。
「巻きっ！」
「…もす！」
彼の声が耳に入る。その刹那、背後から迫る気配を感じた。――今だ！
「せえええぇっい！」
鍛え抜いた背中と下半身の力を一気に解放し、教官の剣を弾き返す。衝撃で教官が数歩後退する隙に、清龍君が僕の肩を踏み台にして高く跳躍。空中で体を捻り、華麗に教官の頭上を舞った。
その間に僕は貫突を連打する。前手を緩め、後手で引く、その動作を繰り返す。執拗に教官の盾を突き続ける。鈍い衝撃が手に響くが、盾は微動だにしない。
だが、僕が教官の注意を引きつけている間に、空中で体勢を整えた清龍君が双剣を交差させて渾身の一撃を振り下ろす。
「もぉすぅぅっ！」
閃光のような斬撃が教官の盾を直撃。衝撃で盾が跳び、地面を転がる。だが教官は即座に木刀を両手構えに持ち直した。流石の判断力だ。作戦を見透かされた冷たい視線に、背筋に冷や汗が伝う。呼吸が荒く、心拍も激しい。残り時間はわずか！
「いい動きでした。でも――」
教官の冷たい声が耳を刺す。次の瞬間その姿が風のように滑り込み、剣先が三日月の軌跡を描き、目で追えることを許さぬ速さで、僕と清龍君の間に割り込んだ。
「塔に挑むには、まだまだ足りませんよ！」
「（マズイッ！）」
教官の木刀がまっすぐに伸びてくる。容赦ない中段の横薙ぎ。これが直撃すれば、最悪の場合…死。その現実が、一瞬で脳裏を駆け抜けた。
その一瞬、時間が歪んだように感じた。剣の動きがゆっくりと、水中を進むかのように見える。刃先が空気を切り裂き、微かな風圧が頬に触れる。その風さえもが、一枚の薄い絹が撫でるように穏やかと、優しく流れていく。
剣の軌道が鮮明に映る。木剣の表面に刻まれた細かい木目、教官の手首の動き、指先の力の入れ具合、その全てが、一瞬にして僕の視界に焼きつく。冷静な瞳の奥にある戦略までもが手に取るように分かる。
「（なんだこの感覚…？気持ち悪い……）」
肌に触れる空気の動き、近くの清龍君の息遣い、遠くで舞さんが応援する声までが這うように聞こえる。全ての神経が研ぎ澄まされ、世界が色褪せる。時間が遅くなったかのような錯覚だ。
変な現象に見舞われた僕だったが、体は思うように動かない。腕が鉛のように重く、心臓の鼓動が耳元で響く。一瞬一瞬が永遠に感じられる。
「（動け…！動け！動け！）」
心の中で叫ぶが、体は反応しない。鋭い剣先が胸元を狙っている。遅い時間の流れの中で『失格』の文字が脳裏をよぎる。
「――もす、もす！」
後ろから清龍君の声と共に、時間の流れを切り裂き、僕の体が一気に現実に引き戻される。今度こそ体を捻り、致命的な一撃をかわす。剣が僕のいた場所を通り過ぎる。
「八の巻き！」
掛け声と同時に体が動いた。斜め前に踏み込み、六尺棒で地面を蹴り上げ、土煙が炸裂する。教官の視界が一瞬遮られ、動きに僅かな隙が生じた。その刹那、体を回転させ、六尺棒を振り抜く。勢いを乗せた一撃が教官の脇腹を狙う。
「はあぁ！」
木刀を縦に構えた教官に防がれる。…この防御、硬すぎるだろ！
「もす…」
最高の勝ち方を逃して落胆する僕だったが、勝負は既についていた。教官の背後から、清龍が双剣をそっと彼女の首元に当てている。
「土煙で目をくらました隙に、気配を消したのですね」
桜木教官の口から称賛の言葉が飛んだ。首元に触れる双剣を感じ取りながらも、彼女の表情に驚きや焦りは微塵もない。むしろ、どこか満足げな微笑さえ浮かべている。
「もす、もす…もす」
清龍君はゆっくりと双剣を下ろし、教官から一歩下がる。
「二人とも良い動きでした。特に最後の連携は見事です。では、採点を発表します」
『ゴクリ…』
僕と清龍君は同時に喉を鳴らし、緊張が高まる。模擬戦では勝ったけど、減点数が加点を上回れば意味はない。
教官の言葉が訓練場に響き渡るのを待つ間、心臓の鼓動が耳元で鳴り響く。教官はゆっくりと木剣を地面に立て、僕たちを見据える。二人は背筋を伸ばし、真っ直ぐに教官を見つめる。
「加点5、減点1。ほぼ合格で間違いないでしょう。頑張りましたね」
僕と清龍君は顔を見合わせ、笑みがこぼれる。合格――その言葉に安堵が広がる。
「ただし、改善の余地はまだまだあります。一介の教官相手に勝てたからって、塔は甘くありませんよ」
桜木教官の言葉に、僕たちは「はい！」と元気よく返事をする。その声に、教官も満足そうに微笑む。
「では、武器を蔵に戻して各自の時間を楽しんでください。お疲れ様でした」
教官の合図で、我々の卒業試験は幕を閉じた。互いの肩をポンと叩きながら、汗と土の匂いが残る訓練場をあとにした。
道すがら、じっと見つめる視線を感じて振り向くと、舞さんが嬉しそうにぴょんぴょん跳ねながら手を振っていた。思わず僕も手を振り返す。彼女の輝くような笑顔は、きっと気のせいなんかじゃない。
後日、通知の封筒が届いた。封筒を開くと、そこには力強い『合格』の二文字。
晴れて僕は塔への挑戦権を手に入れた。
訓練生活最終日。第四訓練施設の管理者である三船さんから証明書を受け取り、いよいよ僕は塔に入る時が来る。
不安はある。けれど、それ以上に胸を躍らせる期待も存在する。これから始まる冒険が、どんなものをもたらしてくれるのか。僕はその瞬間を、静かに待ちわびていた。
