第十四話 卒業試験 その三
眼前に差し出した手を、雷門清龍君は確かに握り返した。人懐っこい笑顔を浮かべる彼を立ち上がらせると、その身長は私より半頭ほど高く、がっしりした体格が目を引く。
徳島の山深くで育ったという清龍君は、その体格からは想像もつかない疾風のような俊敏さを持ち、正義感が真っすぐ、葦のように真っ直ぐ伸びる善良さが際立つ性格だ。訓練生の中でも、彼ほど心の清らかな者はそういないだろう、と僕は思っている。
訓練では、その俊敏さを活かした双剣術が異彩を放っていた。意志を持ったかのように風を切り裂く二振りの剣は、目にも留まらぬ速さで舞い。鋭く正確な連撃に無駄が一切なく、計算された全てが次の攻撃へと繋がっていく。
嵐のような猛攻を捌ける者はたった数人、僕も彼の攻撃乱舞を躱せ切る自信はない。
人柄も、実力ともに超優秀な人材として評価されるはずなのに、清龍君は周囲から距離を置かれている。僕とは頻繁に話すものの、他の訓練生と談笑する姿はほとんど見かけない。その理由は実に単純明確。
「僕と組んでくれるかい？」
「……もす」
「本当⁉ありがとう、清龍君！君となら、この試験もきっと乗り越えられるよ！」
「もす…もす」
そう、彼は言葉の代わりに、すべてを「もす」の一言で表現するのだ。
なぜ「もす」しか発しないのか、その理由は誰も知らない。けれど不思議なことに、その短い響きから、彼の感情や意志が確かに伝わってくる。喜びも悲しみも、怒りも優しさも、全てが「もす」に込められている。
ただ…どういうわけか、それを理解できるのはおそらく僕だけらしい。他の者には、彼の真意は届かない。理屈では説明できないが、清龍君と話していると、彼の思いが魂に直接響いてくるような気持になる。
「それじゃ…これまで僕らをこき使ってきた桜木教官に、感謝の一撃をお見舞いする作戦を考えようか」
「もす！」
彼の隣に立ち、実技試験の内容を改めて確認し合う。見渡す限り青く広がる空、白く浮かぶ雲、そして万物を見下ろすように聳え立つ塔。まさに絶好の試験日和だ。期待と緊張が入り混じり、自然と体が微震いする。
「この場面では僕が正面に出て…」
「もす…」
「なるほど、そこで左右に分かれて…」
「もす、もす」
他の訓練生たちから少し距離を置いた場所で、武器を手にした僕たちは作戦を練る。試練ルールを改めて確認する。一組あたりの制限時間は五分。その間に桜木教官を追い詰めるか、一撃を加えることができれば加点。逆に教官の反撃を受ければ減点となる。教官の装備は諸刃の剣を模した木刀と丸盾。普段使い慣れた塔製の鞭は、訓練生との対戦では大人気ない、と理由で使用しないという。
――やがて準備時間の終わりを告げる号令が訓練場に響き渡った。
「時間です。これより最終試験を開始します。挙手した希望者から順に試験を行います。では…我こそ一番槍と名乗り上げたい勇士はいますか？」
「はい！自分たちがいけますっ！」
迷わず手を挙げた二人が武器を手に教官の前に駆け出す。僕と清龍君は互いに目配せし、静かに頷き合って最初の模擬戦を観察する。周りの訓練生たちもそれぞれの相棒と共に、緊張した面持ちで待機している。
「磯野君と千影君ですね。では……始め！」
教官との対決が始まった。二人の動きは素早く連携も取れているが、教官の防御は鉄壁のように堅い時間の経過とともに焦りが表情に浮かび、意表を突かれた瞬間、わずかな隙を突かれて動きが止まる。教官の反撃は鋭く、あっという間に決着がついた。
「加点0、減点2。お疲れ様でした」
教官の淡々とした声が響く。見せ場を作れなかった最初の組は肩を落として場外へ去っていく。
その後も次々と組が挑んでいくが、誰一人として教官を追い詰めることはできない。桜木教官が手加減しているのは明らかだが、その鉄壁の防御を崩すのは至難の業だった。
「加点1、減点2」
「加点2、減点1」
「加点0、減点1」
最終試験に挑戦する組の結果が発表されていき、訓練生の半数が去った頃。教官の動きを凝視していた僕は視線を清龍君に移し、静かに佇む彼に声をかける。
「足さばきは大体把握した。左側に勝機があるよ。清龍君、そろそろ僕たちも動こうか？」
「…もす」
「了解。手はず通り僕が前に出て注意を引きつけるから、君が死角を突いてくれ」
「もす！」
最後の調整を確認し合う。闘志に燃えた彼の目に僕も力強く頷いて手を天へ伸ばす。
「次の組は、新田君と雷門君ですね。…いいでしょう、前に出てください」
教官の声に応え、俺と清龍は訓練場の中央へと進み出た。六尺棒を握りしめる手に力を込め、隣では清龍が双剣を逆手に構える。一定の距離を保ち、互いに姿勢を整える。
緊張感が武器に染み込み、全身の神経が研ぎ澄まされる。眼前の相手を視野に捉えた。
「面白い組み合わせですね。準備はよろしいですか？」
「はい、準備万端です」
「もす！」
教官の問いかけに、二人同時に答える。
「では――始めっ！」
その合図と同時に、俺たちは地面を蹴った。
