第十三話 卒業試験 その二
十周目を走り切った瞬間、全身に疲労がどっと押し寄せ、膝がガクガクと震えた。どうにか姿勢を保ち、他の訓練生の邪魔にならない場所までギクシャクした足取りで歩き出す。鼓膜に轟く心臓の鼓動を聴きながら息を整える。
すぐ後ろから舞さんが完走してきた。彼女は少し不満そうに頰をふくらませ、僕の隣にどっかりと腰を下ろした。
「むぅぅ、もうちょっとだったのに～」
「あはは…余計な体力使っちゃったけど、舞さんに負けたくない一心で走ったよ」
熱気で額から伝った汗が糸を引いて滴り落ち、苦しそうに呼吸する僕に反して彼女は余裕を維持した表情。
「次は負けないから！」
負けず嫌いな一面を見せる舞さんは、悔しさをにじませながらふわりと立ち上がると、真珠のように額に光る汗を拭い、水飲み場へ向かった。
僕もその後を追う。蛇口をひねると、一条の冷水が勢いよくほとばしる。流れをくみ上げ火照った顔にかけると、ほてりが少しずつ和らいでいく。さらに五秒ほど水を出しっぱなしにし、カラカラに渇いた喉を潤す。
体の隅々まで活力が満ちていく、まるで『王の帰還だ！』を告げる号令のように。
「三分の休憩を挟んだら次の項目、腕立て伏せを始めます。全員、私の目の前で横二列に並んでください」
早めに走破したおかげで体力は十二分に回復していた。桜木教官の掛け声に応じ、近くに立つ舞さんと微かに目配せを交わす。僕らは訓練場に引かれた二メートル幅の線に揃って並んだ。
二種目の腕立て伏せは、持久力と筋力の双方が試される。笛の音に合わせ、拍子を乱すことなく一定の速度を保つことが何より肝要となる。
「私が笛を鳴らしたら、数字を声に出し、胸を地面すれすれまで下ろしてください。では――始め！」
短い休憩が終わり、口に笛をくわえた桜木教官が慣れた四拍子のリズムを刻む。事前に柔軟運動を済ませ待機していた僕たちは、一斉に前傾姿勢を取ると、地面に肘をつき、手の位置を微調整する。
『ピ──ッ！！』
「「「１ッ！」」」
胸が地面に触れるか触れないかという寸前まで体を下ろし、再び上半身を起こす。
教官の笛の音に合わせ、総勢四十人の声が一つに重なり、規律のリズムを刻んでいく。
「「「２ッ！」」」
笛の音が規則正しく響くたび、僕たちは同じ動作を繰り返し、数字を数え続ける。この単純な腕立て伏せを、教官が終わりを告げるまでひたすら続けなければならない。合格の目安は聞かされていない。明確な終わりが見えないという、この虚ろな絶望感も実技試験の一環かもしれない。
「「「29ッ！」」」
疲労が抜け切っていない訓練生の腕が次第に震え始めた。思うように動かず、腕や肩の筋肉が悲鳴を上げる。
「「「55ッ！」」」
やがて僕の体も重く感じ始める。地面に胸を近づけるたびに、にじみ出た汗が胸元をぬらす。手背に浮き出た血管がピクピクと動く。僕は歯を食いしばり、周囲に負けない声を発する。
「「「87ッ！」」」
七十回を超えた辺りで、僕の腕は限界を迎えかけている。だが、ここで諦めてはならない。僕は心の中で自分に言い聞かせながら、己の限界の壁を押し上げる！
「最後の一回です。『ピ――ッ！』」
「「「――100ッ!!」」」
その掛け声とともに、肺の奥に溜まっていた重苦しい空気を一気に吐き出す。荒々しく、そしてどこか解放感に満ちた声が自然と溢れ出る。
終了の合図と同時に、僕はばったりと地面に倒れ込み、深くて長い息をつく。腕は震え、体中が熱くなっている。汗が滝のように流れ落ちる。目に染みる汗を手で拭いながら、目をぎゅっと閉じる。
「（お、終わった…！ついに終わった！）」
胸の中にやり遂げたという確かな達成感がじわりと巡っていく。疲労で震えていた身体が喜びの震えに変わる。全身の隅々まで、充実感が染み渡る。
「十五分間の休憩です。各自、二人一組を組み、武器の準備を整えてください」
「「はい！」」
休憩時間を利用して再び水飲み場へ。蛇口をひねり冷水を勢いよく出す。湯気が立つほど熱くなった顔に水を浴びせ、ほてりを鎮める。熱風のような顔の表面が一気に冷えていき、ピリピリとする心地よい痺れが気持ち良い。汗でべとついた体もすっきりとし、清涼感が全身を包んだ。
すぐ隣では、舞さんが汗で濡れた前髪を指先で整えていた。口元を伝う水滴を拭いながら、彼女は僕を見つめて小さな微笑みを浮かべた。その美しい笑顔に、またしても胸がときめいた。
「純君、次はいよいよ最難関の模擬戦だね。良かったら私と――」
「よぉ朝比奈、俺と組まないか」
舞さんの言葉を遮るように、根川哲司が割り込んできた。彼はさも自然に舞さんの肩に手を回す。以前から私に敵意を向けてくる根川は、ことあるごとに舞さんに接近しようとする。
舞さんは颯と手首を振り払い、冷静ながらも冷たい視線を根川に向けた。
「ごめんなさい、根川さん。私は彼と組むつもりです」
はっきりと断られ、根川の眉がピクリと動いた。しかし、彼は簡単には引かない。
「評価に繋がらない試験なら俺も清く諦めて、別に五月蠅く言わないさ。だが、一度限りの卒業試験だ。あの猿真似みたいに棒切れを振り回す阿呆と組んだら最後、合格できるものもできなくなる。ここは才能のある者同士で組むべきじゃないか？」
確かに根川の言い分にも一理ある。だが、彼は舞さんに本音を隠している。試験のことなど二の次で、真の目的は僕への嫌がらせと、自分が優れていることを周囲に見せつけるアピール。
食堂で耳にした噂、何でも御曹司である根川は資格証を得られなくとも、親の金でどうにでもなるという話。
舞さんはゆっくりと根川に向き直り、鋭い眼差しを向ける。その瞳には怒りの色が滲んでいた。
根川はなおも言葉を続ける。
「それに、君が扱う槍と阿呆の棒切れ。どっちも長物でバランスが全く取れてないんだよ。間合いを詰めやすい刀の俺と組めば、教官相手に勝率はグンと上がる。どうだ、悪くない条件だろう？」
舞さんは根川の言葉を聞くにつれ、次第に表情を硬くしていった。怒りとともに、深い失望の色が浮かんでいる。彼女は深く息を吸い、冷静でありながらも強く響く声でこう返した。
「根川さん、あなたの意見は理解できます。でも、私は貴方を拒ぜ――」
「僕は大丈夫だよ、舞さん」
今度は僕の言葉が二人の間に割って入った。普段は誰にでも優しい舞さんが、珍しく感情を露わにしている。
三ヶ月間、彼女の隣にいて知っている、彼女は争いを好まず、何事も穏便に済ませたい性格だ。そんな彼女が怒りと悲しみで震える顔をもうこれ以上見たくない。
「じゅ、純君…」
戸惑いの表情を浮かべる舞さんに、僕は優しく微笑みかけ、静かに言葉を続けた。
「本番の一環だと思えば楽さ。塔ではいつも選り好みできるわけじゃない。見知らぬ登塔者と組むこともある。今回はその事前演習って考えれば良いんじゃないかな？」」
最後に、少し冗談めかして付け加える。
「それに、舞さんに鍛えられた僕の成長ぶりを、しっかり見ていてくれる？」
一瞬目を見開いた舞さんだったが、次第に表情が柔らかくなり、小さくうなずいた。
「分かったわ。……根川さん、今回は貴方と組むことにする」
根川は彼女の返事に満足げに両手を広げた。口元は笑っているのに、瞳だけが冷たい。
「それでこそ俺が認めた実力者だ！安心しろ、必ずお前を守ってやるよ…舞」
そう言うと、彼は舞さんの肩を掴んでぐいと引き寄せ、「さあ作戦会議だ」と怨念めいた視線を僕に投げかけ、その場を離れていった。
「さて…僕は誰と組もうかな？」
二人が去っていく背中をぼんやりと見送りながら、複雑な想いが胸をよぎった。だが今はためらっている暇などない。模擬戦の開始は刻一刻と近づいている。
周囲を見渡せば、既にペアを組んだ訓練生たちが作戦や戦術を話し合っている。僕も誰かを探そうと辺りを見渡していると、少し離れた木陰で佇む一人の男性が目に付いた。
見覚えの男性は同じ寮室に住む、その名前は…。
「一緒に僕と組まないかい、雷門清龍君？」
僕は覚悟を決めて、彼の元へと歩み寄った。
