第十二話 卒業試験
昨晩は早めに床についたおかげで、体調は申し分ない。食堂のおばちゃんが愛情を込めて作ってくれた香ばしい朝食を存分に味わい、慣れ親しんだ訓練場へと足を向けた。
今日はぼくたち訓練生にとって重要な一日。結果次第で将来の進路を左右する。
演習を兼ねた実技試験。筆記試験と違い、挑戦できる機会は一度きり。もし不合格となれば、今期の資格取得は諦めねばならない。寮の中にも張りついた空気が流れ、煮詰まるような緊張が皆を支配していた。
幸い一度目の筆記試験を突破した僕にとって、この実技試験こそが真の卒業試験なのである。
一足早く武器庫へ向かい、使い慣れた相棒を手に訓練場へ足を踏み入れると、清々しい朝の空気が頬を撫でる。見上げれば、初夏の空が絹のように青く澄み渡っていた。
「おはよう、純君。いよいよ今日が本番ね」
既に集まり始めた訓練生たちが、立っても座ってもいられないような緊張感に包まれている。そんな中、ふと気になった靴紐を結び直そうと片膝をつくと、頭上から鈴のような涼やかな声が降り注いだ。
振り向けば、肩からこぼれる黒髪を手で押さえる舞さんの姿。背後から差し込む太陽光と重なったその姿は大和撫子を体現したような存在だった。たたずまいからは緊張の微塵も感じさせず、むしろ静かに滾る闘志が伝わってくる。
今日という重大な日に臨んで、彼女の瞳はいつも以上に鋭く、清冽に輝いている。
「おはよう、舞さん。そうだね…いよいよだ」
紐を結び終えた僕は軽く会釈して舞さんの横に立つ。僕らの視線の先には、試験の準備が整えられた訓練広場が広がっている。一つ深呼吸をして心を落ち着かせる。これまでの努力の集大成、失敗は許されない。力の全てを注ぎ込む舞台が僕を待っている。
「やっぱ、緊張してる？」
彼女の声は、いつも通り冷静で、どこか優しさを含んでいた。僕は少し考えてから頷く。
「正直言うと…少し。でも、それ以上にワクワクしている自分もいる。約三ヶ月の鍛錬が報われるかどうか、自分自身を試せる日だと思うと、胸が高鳴るよ」
僕の言葉と決意に微笑んだ舞さんが口を開く。
「そうね。私たちにとって今日は特別な日。でも、貴方なら大丈夫。何時も隣で観てきた私が断言する。自分を信じて」
「ありがとう」
彼女の励ましに感謝の言葉を呟く。その美貌と誰にも優しい性格から人気を博す舞さん、どうしてか僕に対して何かと手を貸してくれた。彼女の存在は、僕にとって大きな支えだった。
僕と舞さんが互いに言葉を交わしていると、訓練場の入口から足音が響いてきた。その音に反応し、訓練生たちの視線が一斉にそちらに向く。そこには、実技試験を担当する桜木教官が立っていた。教官が向ける鋭い眼光、はっと目を引く美貌の裏に隠された厳しい視線一つで、訓練場の空気が更に引き締まる。……っきた！
「四班諸君、集合‼」
教官のよく通る声が広場に響き渡る。その声に従い、全員が素早く整列する。訓練で染まった綺麗な整列を一瞥し、冷静ながらも威圧感のある口調で説明を始める。
「本日の実技試験は、以下の三つの項目で構成されています。一つ目は瞬発力と持久力の走り込み。四キロのコース、つまり十五分以内に十周を完走。二つ目は基礎体力、私が吹く笛の音に合わせて腕立て伏せを行う。最後に私との模擬戦。二人一組でこれまでの訓練で身につけた技術を存分に発揮し、私に対していかに戦えるかを見ます…回復薬は存分に用意しているので怪我に関しては気にせずに。私は防御に徹しますが、攻め時があまりにも隙だらけでしたら、こっちから反撃します。当然、攻撃が当たれば減点ですのでご注意を」
教官の説明を聞きながら、僕は心の中でそれぞれの項目を確認する。
持久力の走り込みは、体力の限界を試す試練。腕立て伏せは、筋力と持久力の両方が問われる。
そして、模擬戦は技術と判断力、そして塔を生き残る純粋な実力が試される。三種目とも一瞬の狼狽えが合格を砂のようにくずす可能性で満ちている。だけど、これまでの訓練を思い返せば、乗り越えられない壁ではない。
「それぞれの項目を順番に行います、初めに四キロの走り込みから。準備ができたら、出発点に並んでください。ここで躓いたら、返り咲きは厳しいので頑張ってください」
意地悪に圧力を掛ける腹黒教官の指示に従い、訓練生たちは出発点に引かれた線に並ぶ。僕もその中に加わり、軽い準備運動で体をほぐす。舞さんが隣に立ち、静かに声をかけてくる。
「頑張ろうね、純君。私も全力で挑むから、追い抜かしても憎まないでね？」
彼女の言葉に、僕は力強く頷く。
「うん、こっちこそ競争に負けて泣いても、慰めないから」
「こんにゃろ～、言ったなぁ」
軽口をたたく二人に周囲の視線が集まる。
「では……開始！」
桜木教官が合図と共に手元の測定器を押した。その瞬間、僕は右膝に溜めた力を解放。勢いよく地面を蹴って疾風のように駆け出す！宙を翔ける感覚で風を切り裂き、景色がざっと流れ去る。脚から全身へと伝わる力の奔流。僕はただひたすら、前方へと疾走した。
