冒険者へ LV.1から始まるファンタジー

ランクＦ Cave of origin（原点の洞窟）

２９ LEVEL？

　生きる覚悟を無くした物に、生きる理由を無くした物に、生きる資格などない。

　いつか誰かが言っていたのを思い出した。

　今の俺にその資格はあるのか？

　人間ではないこの家族を壊した。

　殺されそうなになったからではなく、ただの自分勝手な理由でだ。

　経験値が欲しい、強くなりたい、俺を見捨てたあの糞パーティーを見返したい、俺は頭が良い、工夫をすれば勝てると証明したい、俺は弱くなんかない、もう死にたくない、死にたくない、死にたくない・・・だから俺は！・・・。

「殺した・・・」

　立場がまるで逆だ。

　理由は何であれ、俺がしている事はあのグールと同じ事だ。

　魔物が人間を殺したから、人間は魔物に復讐する。

　それはなぜか。

　決まっている。次はこんな事がないために、こんな生き物が増えないために自分の仲間を殺すのだ。

　捕獲と言う手段もある。そのモノの気持ちを縛り付け、二度とそんな事がないようにするのだ。

　だが、目の前にいる魔物は、そんな事など考えてなどいなかった。

　今まで何者かが来ることなどなかった。天敵ともいえる存在も、鼠さえもいなかった。

　そんな平和な鳥かごに、いつでも殺せたはずの鼠が入り込んできた。

　その鼠が、いつの間にか自分の子供を殺したのだ。ならば、自分の子供と同じ痛みを味あわせるのが一番だ。

「嫌だ・・・まだ死ぬのは・・・絶対に嫌だ！！」

　この前までは別に死のうがどうでも良いと思っていたのに、今ではなぜかまだ生きたいと思っている。

　ウォンは、火竜を背に向け逃げ出した。

　ゴールもない、出口も入り口もない。この場所で何もできないまま死ぬのは嫌だ。

「復讐される」のは当たり前だ。「復讐する」のも当たり前だ。

　思い出してみれば、そうだったんだ。

　札で、辺りの熱気を飛ばしたときも、子供の危険を感じた親が、その原因を消そうとしたのだ。そして、威嚇だけをすれば終わりだと思ったが、その対象は壁を昇り出した。何をするか分からない。だが、叩きつければ破壊された岩が子供に落ちるるのは目に見えている。だから炎を吐き落とした。

　しかし、失敗した。殺されてしまった。俺によって・・・。

「グルルルルルルルルゥゥゥゥウウウウ・・・」

　後ろから、火竜が追いかけてくる。ただ追いかけてくる訳ではない。地面に前足を押し付けながら追いかけてくるのだ。

　地響きがここまで来る。

　そして、いつしか壁に辿り着いてしまった。

　壁を前にしたウォンは、手だけを壁に付け振り返る。

「このままじゃ駄目だ」

　ウォンは、左ポケットから一枚だけ札を取り出した。それは何なのかはどうでも良かった。

　この状況を打開できるきっかけが欲しかったのだ。

　ウォンは火竜に向かって走った。そして、すれ違いになる瞬間に札を腹の部位にはっ付け、遠く逃げる。

　息遣いが荒くなってきた。だが、まだだ。

「ス、・・・スイッチ・・・」

　それを言った次の瞬間、火竜の腹部の辺りが爆発を起こす。火竜の叫ぶ声が聞こえた。

　効果があった！・・・と思ったのは束の間。火竜はウォンの傍まで飛んできた。

　子供を亡くした親に、命以外もうなにも残っていないとでも言いたいのだろうか。

　手加減なしに、火竜は壁の岩に体当たりを食らわす。

　ウォンのいた辺りには大岩が、何個も落ちてくる。

「クッソ！・・・」

　ウォンは、落ちてくる岩を何とか躱していくが、そもそもその岩が熱気を帯びている。逃げていくだけでも体力がヤバいのに。その熱に、さらに体力が持って行かれる。

　火竜を見上げる。翼を羽ばたかせ、上空にいる。

「これじゃ・・・どうやって、攻撃すればいいんだ・・・」

　このままじゃ、本当に蒸し焼きになってしまう。逃げようにもこいつがいたんじゃ、上にある出口にも昇れない。

　考えろ考えろ、とウォンは悩み考える。

　そして、決断の時は来てしまった。

　ウォンの真後ろで、奴の地響きが聞こえた。目は純血しており、今すぐにも食い掛ろうかとばかりの勢いだ。鼻からは熱気交じりの息が吐かれるばかりだ。

　そうか、あの火竜の子供らも、「欲望」に殺されたのだ。

　俺の「経験値が欲しい」「ここから逃げたい」といった、欲望に巻き込まれ、死んだのだ。

　そして、この火竜も「殺したい」「子供の仇をとりたい」という「欲望」で俺を殺すのだ。

　じゃあ、俺はどっちを取るべきだ？

　この火竜の欲望によって俺は殺されるのか。

　それとも・・・いや、それともじゃない。この一択を取らなければ、前者なんて逃げ道にしかならない。俺にできる事は一つだけだ。後者だけだ。

　ウォンは、深呼吸をした。深く深く・・・。

　そして、火竜をもう一度見る。しかし、二体の表情は似ていても、その真意が違う。

　一体は、そこにいる鼠を殺したいという物だ。だが、その火竜に睨まれているこの一体は、この化け物から逃げるという物だった。

「逃げる」この言葉はネガティブそのものの言葉だ。だが、逃げるに先はないのだ。「逃げる」は裏を返せば「生きたい」「やり返したい」に続くのだ。

「俺は生きたい！だから！お前を殺す！」

　いつの間にか、心臓の鼓動も静まり、息も落ち着き、体の震えも収まっていた。

　ウォンは傍に落ちている手頃な小石を手に取った。

　火竜はそれを見て、警戒する。

　当たり前の事だが、先程の事も考えて、ここはかなりの最深部であるのは確かだ。だとすれば、ここらの魔物に体力勝負なんて絶対に勝ち目など効くわけがない。

　そうなると、一番なのは「弱点」のみの攻撃だ。

　火竜。一言で言えば火属性の竜。

　竜には二つの種族がある。

　一つは、目の前にいる胴体が太く、頭部に掛けて細くなっていく。手は極端に小さく。足は大きい。「竜」だ。体力も力も強いが、魔力が著しく弱い。だが、自分の属性に関連付いた場所では、強くなる。

　もう一つは、「龍」。「竜」とは違い、体が全体的に細い。体が長い分、手と足が離れている。そのせいで、体力も力も弱い。だが、魔力もその威力も強い。

　そして、この竜は火属性だ。だとすれば水が苦手だろう。

　だが、ここはマグマと岩ばかり、水なんてものはない。汗があろうともこんな魔物に効く訳がない。

　ウォンは、札を数枚取り出すと、そのうちの一枚を張り付けた。

　そして、火竜に向かって走る。

「目くらましくらいは効けよ！おい！」

　手に持っていた小石を火竜の目に向かって投げつける。失明くらいまでいってくれたなら、こっちとしてはかなりありがたいが・・・どうだ？

　壁に沿って走る出す。火竜がこちらに気を逸らした、その瞬間、例の言葉を叫んだ。

「グッルオオオォオォォォォォアアアアアア！！！！」

　やはり、目は、生き物の部位で一番と言っても良いほどデリケートな場所だ。女共は、肌とか戯言を抜かすが、他の種族にも効くとなれば、話は早い。

　火竜が地面に落ちるのを確認すると、ウォンは、ありったけの札を手に握りしめると、壁にはっ付けながら走り出した。

　何でもいい！どんな効果があろうとでも何でもいい。どうせ、この札の効果は結局はほとんど「攻撃系」だ。

　未だ、火竜は目の痛みにもがいている。

　どのくらいの時間稼ぎができるかは分からない。だが、ここを一周できるほどの時間はあるだろう。

　横目に火竜を見ながら、どんな効果があるかも分からないまま、どんどん札を張っていく。

　岩に木の札が効くか何てどうでも良い。「擬」が効くか何て関係ない。

　今は、「生きる」可能性が上がるかどうか。それだけが問題だ。

「よし！」

　とりあえず、数枚が残ってしまったが一周の岩に全て札を張り付けた。

　これほどの札を使うのだ。体に異常が来しても当たり前だ。

　だが、こいつを倒すには、自分よりも大きなものによる攻撃、「打撃」だ。

　子供の奴もそうだったが、こいつに壁の爆発を食らわしたときの叫びだ。

　ウォンは、中央にある火竜の幼体の死体の上に立った。

「ハァ・・・ハァ・・・行ける・・・この一発に掛けろ・・・」

　自分の頭の中で集中する。イメージする。このデカい化け物を岩に埋められて死んでいるイメージを！！

「スイッチ！！！」

　次の瞬間、鼓膜が破れるんじゃないかと思うほどの爆音が、この岩でできた籠に響いた。岩は集音しない。だからだろうか、なかなか音は止まない。

　だが、この煩い爆音とは反面、火竜の声は聞こえなかった。

目を瞑り、幼体にしがみ付き、耳を塞いていたため何とも言えないが、こちらに攻撃してこない以上、向こうもそれどころではないだろう。

そもそも、幼体の上に立っているのだ。すぐさま怒り狂ってやって来るはずだ。少なくとも、先程の様子から見て、見捨てたとは思えない。

しばらくして音は止んだ。

ウォンは、少しずつ目を開けていく。もう死んでしまっている事を願うが・・・！？

「うぇ！？！？・・・？」

　目の前に、火竜の頭部があった。驚きのあまり尻餅をついたが、よく見ればそれはもう生き物(・・・)ではなかった。

　首をよく見ると、頭部から下は無くなっていた。そして、胴体はあの岩に埋もれていた。飛ぼうとしたのだろうか、翼が広がった状態で折られている。

　ウォンは、壁の方へと走って行く。

　もう一度、火竜の首を見る。首だけになってもお前を殺してやる。復讐してやる。そう言っているようで怖かった。

　冷静になりながら、破壊された岩の壁を触っていく。

　やはり、効果のない物、環境の合わない物はそのままだ。

　もうそろそろで、一周するかと思えた場所で、おかしなものを見つけた。

　粉々になった場所に、暗い空洞のようなものが見えたのだ。

「・・・・・・・・・」

　息を呑むと、その中へと進んでいく。

　穴が小さいのか、体が大きいのか、穴の奥へは進めない。

「しゃーねーな」

　ウォンはため息をつくと、持っていた札を見る。運が良かったのか、手の中には「風」と「爆」の札があった。

　それを丸くし、投げいつもの言葉を言う。

「スイッチ」

　もはや、当たり前と化してしまっているこの現象に、ウォンは今では何とも思わなくなってしまっていた。

　そういえば、体の調子は良好だったが、本当に大丈夫だろうかとそっちの方が心配になってしまう。

　それはさて置き、大人一人分くらい空いたその穴の行き止まりの空間には、なぜだろうか誰かがいた痕跡があった。

「これは・・・手紙と・・・何だこれ？」

　そこには、手紙と、黒くて重い今まで見たことのない何かがあった。