冒険者へ LV.1から始まるファンタジー

ランクＦ Cave of origin（原点の洞窟）

２６ LEVEL８-5

「おいおいおいおいおいおいおい・・・ここ何階層なんだよ！？」

　ようやく、今自分の置かれている危険に気が付いた。

　ウォンは、そのマグマから現れた、巨大な化け物を、目を丸にして見る。

　だが、その目の奥には、なぜか恐怖の中に「憧れ」が混じっていた事に彼は気が付いているだろうか。自分では気が付かないことだってある。

　今の彼には、その巨大な魔物が、羨ましく思えた。

「火竜」

　火竜・・・またの名をファイアードラゴン。

　いるとは思っていたが、これほど巨大なモノとは思わなかった。

　その紅色の鱗に纏われたその魔物は、ウォンの２～３倍の大きさで、彼を見下ろすかのような目でウォンを見る。

「デカすぎる・・・こんなモノ。俺が勝てるのかよ？！」

　絶対ここが２０～３０階層の魔物ではない事は確かだった。

「グオオオオォォオオォオオオ！！！」

　鳴き声だけで、耳がイカレテしまいそうな勢いだ。

　ウォンは、すぐさま耳を閉じた。だが、目だけはしっかりとその火竜を見ていた。

「訳が分かんねー・・・」

　太ったその胴体からは、翼が隠れており、真っ赤な溶岩の保護色で見にくい。

　しかし、頭部は思ったよりも小さく、地竜を思わせる容姿をしている。

　見惚れている場合ではないと、ウォンは我に返り、出口を必死に探す。

「くっそ！何処に在んだよ！」

　まさか、こいつの裏にあって、見えないのか？

　ウォンはそう思うと、すぐに行動に出た。

　幸い、足元の溶岩は固まり、まだ熱い物の歩ける程度には冷めた。

　魔物の周りを走るように、裏にあるであろう出口に向かう。

「そんでも、難しいな」

　まるで、一回でも失敗したら死亡のバランスゲームだ。その上、移動しなければ、どちらにしろ死んでしまう。

　急がなくちゃ！この魔物が俺に気付いていないうちに！！

　だが、出口に向かって走る彼を余所に、その魔物は気が付いていた。この人間は危険であると。

　しかし、火竜はまだ行動に出なかった。

　こいつは、まだ泳がせておこうと。今はまだ手に掛けない方がいいと。

「あってくれ！頼む！」

　だが、現実は彼をこの魔物との戦闘を見てがっているようだ。

　ウォンの表情は青く染まっていく。皮肉にもここは熱いマグマの傍だと言うのに、これのおかげで涼しく感じてしまった。

「なんで・・・じゃぁ、どこに・・・」

　なかった。入口があるのだから出口もある。そんな安易な気持ちを打ち砕かれた。

　こうやって息ができるのだから、通気口くらいの穴はあるモンだと思っていた。

「じゃあ、俺はこの化け物と、逃げるか戦わなきゃいけないのか・・・」

　仮にそうだとして・・・いや、そうなると俺はこいつからどうやって逃げればいいんだ？

　ウォンは、火竜を見る。大丈夫。首が四方八方に動いている以外、体は動いていない。

　だが、いつ動き出すか分からない。

「どうする俺！この逃げ道のない世界でどうやって戦えというんだ！？・・・あ」

　彼らも同じ気持ちだったのか？

　貧民街と呼ばれる、見えない牢屋は彼らを逃がさなかった。

なぜか彼らは戻ってくる。金を盗んでも、人を殺しても、奴隷商が来ても、彼らは逃げ出さなかった。・・・いや、逃げることが出来なかったのだろう。

それが、「見えない牢屋」だ。

「見えない世界」と呼んでもいいのかもしれない。それが、自分の意志で残ろうとしてしまったのか、それとも知らないうちに、自分の逃げ道を言い訳を作ってしまったのか、生きてきた世界が違うウォンには分からない。

「グウウゥゥウウオオオォォォオオオォォ」

　突然、火竜がそう唸る。驚いて、ウォンは身構えるが、それは思い違いだったらしく、火竜はマグマの中に消えていく。

　だが、その目だけはこちらに向いていることにウォンは、初めて気が付いた。

　二度目の寒気がした。さらに身の危険を感じ、ウォンは壁に目を見張る。

「どこかに・・・どこかにこの状況を打開する方法はないのか？」

　ウォンは、壁に沿って上を見る。

　天井の傍の壁に一つの穴があった。そして、その天井には岩盤がゴツゴツと凹凸に出ており、今のも落ちてしまうんじゃなあかと思わせる。

「とりあえず出口らしきモンは見つけた。・・・今は、何も起こらないよな？」

　先ほど火竜がいた場所を見た。今の所、出てくる気配はしないが、いつ又、出て来るかなど分からない。

　今の内に、ここから上にある出口に向かわなければ。

　ウォンは上半身の汗を拭くと、先ほど脱いだ服を腰に巻いた。

「熱くない・・・熱くないから！」

　そう自分に言い聞かせながら、ウォンは壁の掴める岩に、しがみ付き、右手・・・左手・・・右手・・・左手と足にも体重をかけ、よじ登る。

　無駄な荷物がなかったのは良かった。

　やはり、レベル８は違うと、身に染みて思う。

　今までとは、腕力も体力も違う。

「いける、今までの俺とは違うんだ！」

　そして、また腕をあの出口まで伸ばす。出口は二人分の大きさがあり、場所が天井付近にある事から、逆にあれは入り口なのではないかと思わせる大きさだ。

　希望はまだある。

「こんな所で死んでられるか！」

　死ぬ運命なんていらねー！、生きる運命だ！俺に生きる運命を寄こせ！

　あと、半分も距離はない。だが、熱という物は上に上がって来る物で、さらにウォンの汗は皮膚と言う皮膚から湧き出て来る。

　歯を食いしばり、汗が入っても目を閉じず、このまま・・・このままでよじ登る。

　体力が熱にやられる。これはサウナよりも熱いんじゃないか？

「だが、これもあと数分で終わる・・・。お前とはおさらばだな」

　俺はこの時、気が付くべきだった。

　今憶え場、この「壁をよじ登る」という行動は、あの化け物に「さぁ、どうぞ殺してください」と言ってるものだ。

　音が聞こえなかった。マグマから奴が出て来る音を・・・。それは熱で耳がヤラれたとかじゃない。

「グオオオアォォォオアアアァァアア」

　だって、鳴き声が聞こえたんだから・・・。

　ほんの一瞬のことだって、見逃してはいけない。奴には翼があったんだ。翼があって、獲物があって、それを逃がすバカはどこにいる？

　少なくとも俺はバカじゃないから、その格好の獲物を逃がさないつもりだ。

　つまりこの火竜も馬鹿じゃない、ちゃんとした知識を持ち合わせたんだ。

「ふざけんな！なんでこのタイミングで！」

　大きく体の体勢が崩れる。そして落ちる寸前、ウォンの目線には壁があるはずだった。いや、あって欲しかった。だが、違った。

　その目線の先には、口を大きく開け、こちらを睨む火竜がいた。その喉の奥には炎が見え、今に吹き出そうとしていた。

「くっそ、こんな所で！」

　ウォンは、落ちる瞬間に急いで、札を取り出す。

「風」の何でもいい。ダメージが小さくなれば・・・。

　だが、ウォンの手にあるのは、「風」ではなく「木」と「擬」の札だった。

「こんな物使い物に・・・あ！」

　時間は彼に考える暇など与えない。ウォンが気付いた頃には、地面に叩きつけられる寸前だった。

　打ったのが左腕で良かった。痛いが、利き腕がこの前のように使えなくなるよりまだマシだ。しかし・・・

「イッテーーー！！！」

　痛いだけではない。血管が締め付けらる感覚。内出血、骨折、打撲・・・。

　この前のように、腕が無くなったから、血を失い意識が朦朧するのではない、意識がある上で痛いのだ。

　何とか、立つことが出来たが、この痛さに一日も耐える自信などウォンにはなかった。

　熱気が一定の間隔で、襲い掛かる。

　それの正体はすぐに分かった。

　火竜は、またもや口を開ける。その行動は炎を吐くのだろう。

　ウォンは、左腕を押さえながら、その場から走って移動する。

　予想通り、炎がウォンのいた場所を燃やし尽くす。だが、安心してはいけない。火竜はそのまま首をウォンのいる場所まで回す。

「ちょっと待てって！」

　待てと言われて待つものなどいない。そもそも知識くらいあるのなら、言葉くらい通じてくれよと願うが、種族が違うのだ。通じる訳でもなく炎は吐かれ続ける。

　炎から逃げる異例の鬼ごっこ。捕まったら死というオプション付きだが。

　戦うための武器もない。逃げるための体力も怪しい。

　どうする・・・このまま死ぬのか？

『弱い奴が強い奴に殺される運命なんて、まるで強い奴が悪者みたいじゃないか。それなら僕は弱いままでいいや』

　自分で言ったじゃないか。

　強い奴は弱い奴を殺すのが当たり前なら、このまま俺は・・・。

『ママを助けて』

　ふと、あのガキの事を思い出した。

　もうすぐ死にそうな自分より母親を助けようとしたあのガキ。

　父親に蹴られても母親の体の心配。理由は一つじゃないんだろけど、少なくともあのガキは自分の支えが無くなる事を恐れたのだろう。

　支えで、思い出したが、エルナはどうした？

「・・・いや、それより俺のことだってーーーー！！！」

　すると、火竜からの攻撃が止み、こちらの動きを伺っている。

　次は何を仕掛けて来るか分からない。

　しばらく、両方何もすることなく、その場にいたが、突然火竜はまたマグマの中に消えて行った。

　ここから逃がさないと言いたいのだろうか、それとも逃げれるものなら逃げてみろとでも言いたいのか、ウォンには分からない。

　願わくば、このままマグマに溶かされてしまわないか？と思ったが、火竜の鱗はマグマの熱などでは溶けないようになっている。

　硬く、それでもって熱耐性もある。厄介にも程がある。

「そもそも、レベル８の俺に何が出来んだよ？！」

　今、火竜が何もしてこない間に休憩を取る。

　しかし、水を取る事ができない、砂漠よりも熱い場所で、汗だけが失われていく。熱中症になってもしょうがない。

「考えろ・・・火竜は何が苦手なんだ？」

　水か？だが、水などここにはない。じゃぁ風か？風であの炎を口の中に吹き返せば・・・。

　いや、いける保証はない。

　だが、喉の奥が内臓で出来ているのならば、可能性がないわけでもないだろう。

　ウォンは、熱くなった金属の箱に服の手袋で掴むと、ひっくり返す。

　使えそうな場面など考える暇などない、札、主に「風」と書かれた物を全て取り出し、他はもとに入れた。

　後は、タイミングだ。

　頼むから、俺が死ぬ前に来てくれよ！