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姉妹

あの日、焚火の前で誓った。

お父さんとお母さんを死なせて、友達を死なせて、集落の人たちを死なせて。

連れてこられた、新たな集落。

でも、受け入れてもらえなくて。

外。焚火の前で、二人で震えて。

全部あたしのせいなのに。

それなのに、リィルはあたしのことをお姉ちゃんて呼んでくれる。

だから、誓った。

なにがあっても、リィルだけは守ってみせる。

約束した。

あたしたち姉妹は、ずっと。

ずっと一緒だ。

◇◆◇◆◇◆◇◆

シーナの動きが止まった。

薄れた霧の向こうに、姉妹の姿が見える。

「わたしは、ここにいるから……」

シーナの背中に回した、リィルの手。

強く、優しく、シーナの体を抱きしめている。

「わたしたちは、なにがあっても、ずっと一緒だから……」

シーナが、微かに呻く。

声は、届いているのか。

きっと、届いている。

ずっと一緒に暮らしてきた姉妹なのだから。

「ルーアさん。お願いします……」

リィルは、なにを言っているのだろう。

自分諸とも、などと考えているのだろうか。

(……そんな訳、いくか)

どれだけの訓練を受けてきたか。

どれだけ、剣を振ってきたか。

シーナが動きを止めている今なら。

霧が薄れた今なら。

確実に、シーナだけを斬ることができる。

(シーナ……)

殺すことができる。

ルーアは、歯を軋ませた。

(……迷うな！)

それは、リィルの、覚悟を、決意を。

(……躊躇うな！)

シーナの、想いを、願いを。

(……背負うことから、逃げるな！)

踏みにじることになる。

シーナが、いきなりもがき出した。

リィルを引きはがす。

衣服が破れ、引っ掻き傷が残った。

リィルの指先にも、血。

爪が剥がれたのだろう。

「……リィルと一緒なんて、やだよ」

いつも通りの、シーナの台詞。

いつも通りの、言い方。

だからきっと、いつも通り、悪戯っぽく笑いながら。

ルーアは、叫び声を上げていた。

叫びながら、駆け出していた。

リィルが、手を伸ばす。

それを、ティアが抱き着いて止めた。

二人を、シーパルの防御魔法が包む。

できれば、リィルの眼を覆って欲しい。

だが、無理か。

半狂乱になっているリィルを押さえ込むことで、ティアは精一杯のようだ。

無防備なシーナの背中。

腹は駄目だ。

腹の傷は、すぐに死ねなかった時に苦しむ。

だから、シーナの背中から胸に、ルーアは剣を突き立てた。

シーナの体が震える。

リィルの悲鳴。

剣を引き抜き、シーナの体を抱き止めた。

急速に抜けていく。

命が、魂が。

温もりが。

「ありが、と……」

「礼なんて、言うな……」

静かに、傷だらけのシーナの体を横たわらせた。

「ごめんね……リィル……」

呟き。

シーナは、眼を閉じた。

リィルが、姉に縋り付く。

ルーアは、空を仰いだ。

だがすぐに、姉妹に眼を戻した。

眼を逸らしてはならない。

また、ルーアは歯を軋ませた。

これだから、手に馴染んでいない剣は嫌なのだ。

柄を握り締める手。

その掌が、どうしようもなく痛んだ。

◇◆◇◆◇◆◇◆

先を歩くズィニアに、追い付けない。

デリフィスがいくら速く足を動かしても、ユファレートが飛行の魔法を使っても、その距離は縮まらなかった。

「空間が……歪められてる？」

息を切らしながら、隣で走るユファレートが言った。

ゴーンの魔法なのだろうか。

ズィニアの目的は、デリフィスたちを引き付けることにあるのかもしれない。

ならば、このまま追い続けることは無意味なのか。

だが、ズィニアから眼を離していいものだろうか。

ズィニアが立ち止まった。

反射的に、デリフィスたちも立ち止まる。

「残念だったな」

振り返ったズィニアが言った。

「連絡が入った。シーナ、死んじまったよ」

「なにを……」

ユファレートが、杖を振り上げた。

衝撃波が、地面を壊しながら突き進んだ。

だが、ズィニアに届く前に消失する。

「なっ!?」

「無駄だ。届きゃしねえよ。追い付くこともできなかったろ？　クロイツがその気になったら、誰も敵いはしねえ」

「……クロイツ？」

デリフィスは、初めて聞く名前だった。

「シーナが死んだって、どういうこと？」

ユファレートが、怒りを隠すことなく言った。

「どうって……そのまんまの意味さ。シーナは、お亡くなりになりました。シーナには、『百人部隊』に加わるだけの力はありませんでした」

「『百人部隊』……？」

「『コミュニティ』の、特殊能力者だけで構成された部隊だ」

ユファレートに教えてやる。

デリフィスも、詳しくは知らないが。

対戦したこともない。

「欠員が出ちまってな。まあ、いつも苛酷な任務を行っていたからな。欠員が出たら、補充しなくちゃな」

「それで、シーナか……」

デリフィスは、ズィニアに剣を向けた。

届かないと聞かされても、構えるのをやめる気にはならない。

「ずっと前から、眼をつけられていたからな。けど、いくら強力でも、制御する力がまったく育っていなかった。そんなの、使い物にならんだろ？　まあせめて、兵士を量産してもらおうとな……」

「ふざけないで……」

ユファレートが、また魔法を放つ。

だが、やはり途中で消えた。

「そう怒るな。俺だって、後味悪い任務だったんだからよ」

ズィニアは、小剣を収めた。

「二人相手だと、万が一がある。だから、退け。それが、今受けた指令だ。胸クソ悪い」

凶悪な笑みを浮かべる。

「退却する前に、質問だ。テラント・エセンツのお友達よ。まあ、答えなくてもいいけどな」

「……なんだ？」

「なんで、俺はあいつに命を狙われなくちゃならない？」

「……テラントの妻を、お前が殺したからだろう」

ズィニアが、難しい顔をする。

「……本当に、殺したのは、俺？」

「……」

デリフィスは、エスとのやり取りを思い出していた。

テラントは実際には見ていない。

マリィが殺された瞬間も、ズィニアが殺す瞬間も。

「……まあ、どうでもいいんだけどな。火の粉は払うだけだ」

いとも気楽に、ズィニアはそう言った。

「伝言頼むわ。俺はこれからズターエ王国にいる友達に会いに行く。なんなら、追ってこい、ってな」

そして、ユファレートを嫌らしい眼つきで見て、笑う。

クロイツとやらの魔法か。

ズィニアの姿が消えた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

シーナの遺体に縋り付いて泣きじゃくるリィル。

放心したような表情でそれを見つめるルーア。

座り込んでいたシーパルは立ち上がった。

「……シーパル」

声をかけてきたティアに、シーパルは頷いた。

「テラントの所へ戻ります」

「……一人で、大丈夫か？」

ルーアだった。

もう、戦う気力など残っていないだろうに。

「大丈夫ですよ」

「……じゃあ、頼む」

「はい」

テラントたちがいる方へ、歩き出す。

本当は飛行の魔法で飛んでいきたいが、頭部を負傷している状態では、思うように制御できない。

歩きながら、治癒の魔法を発動させた。

(……なんだろう？)

なにか体がおかしい。

喉だけでなく、肺まで渇いた感じがする。

重たい感情が、胸の内にある。

出血を止めたところで、シーパルは飛行の魔法を発動させた。

集落で過ごして、まだほんの数日。

姉妹と交わした会話は、数えるほどしかない。

友人と呼べるほどの付き合い方はしていなかった。

だが、この感情は。

紛れも無い、怒りと悲しみだった。

テラントの周囲で瞬間移動を繰り返し、剣を振るうゴーン。

それを、テラントは傷だらけの体で凌いでいた。

「テラント！」

名前を呼びながら、着地する。

「……よお」

さすがに、疲弊しきっている。

今にも卒倒しそうな顔色だった。

そんな状態で、そして片手片足で、テラントはゴーンの相手を続けていた。

ゴーンが、離れた所へ瞬間移動した。

「あとは、僕が」

「ああ、任せる……」

言い終える前に、テラントは倒れ込んだ。

「すぐに終わらせます」

警戒の色を見せているゴーンと対峙する。

幾度となく、瞬間移動を発動させたのだろう。

さすがにゴーンは、肩で息をしていた。

背中の負傷もある。

魔法の発動速度も、精度も、かなり落ちるはずだ。

表情。

焦っているようにも、怯えているようにも見える。

その姿が消えた。

(瞬間移動？　長距離転移？　いや……)

魔力の残滓を読んでいく。

おそらくは、先程の灰色の世界のように、別の空間へ転移した。

都合がいい。

逃亡する可能性が高いとは思っていた。

長距離転移をされては、追うことはできなかった。

ズィニアと合流されるのを、最も恐れていたのだが。

自分の世界に閉じこもっているのならば。

強引に、その扉を開けてしまえばいい。

ゴーンの空間。

ここにある。

「時間……空間。……封印……解放」

呟きながら、読み取っていく。

空間を、世界を。

「…………見つけた」

手を伸ばし、触れる。

「空間……と……解放。……侵食」

自身の魔力を、空間へと注ぎ込んでいく。

単純な魔力の強度ならば、シーパルの方が上。

空間系統の魔法の精度ならば、ゴーンの方が上。

だがゴーンは、空間を維持し、なおかつ守らなくてはならない。

シーパルは、ただ穴を開けてやるだけでいい。

人が一人通れるだけの穴を。

空間が軋む。

亀裂が走る。

強引に、シーパルは空間をこじ開け、穴を拡げていった。

魔力を放出し続けながら、シーパルは空間へと侵入した。

撒き散らす魔力が、空間の形成するゴーンの魔力と結合する。

シーパルは、立ちくらみを感じた。

コツは掴んだつもりだが、空間に穴を開けるなどの荒業、やはり消耗が激しい。

空間の隅で、ゴーンが悲鳴を上げた。

先程の灰色の世界に比べたら、ずっと狭い。

ジンの集落ほどの広さだろうか。

ゴーンが魔法を使おうとして、だが失敗する。

この空間の外へ脱出しようとしたのである。

「……無駄ですよ。すでにこの空間には、僕の魔力も浸透させています。ここはもう、あなただけの世界じゃない」

ゴーンが消えた。

背後に瞬間移動。

背中の傷と、テラントとの戦闘で消耗しているのだろう。

これまでのような切れがない。

「ルーン・バインド！」

魔法の縄が、ゴーンの剣に絡み付く。

ゴーンは剣を捨てて、瞬間移動で逃げた。

他人の魔力に侵された道具を持っては、瞬間移動の魔法はさらに難易度を増す。

焦燥したゴーンが、また瞬間移動を発動させた。

そのまま、連続で発動させ続ける。

おそらく、こちらに隙ができるのを待つつもりだろうが。

(……時間と空間……封印と解放……)

思い出せ。

あの訓練を。

一日中、時間の流れを読んだ。

風の流れを。

草木のざわめきを。

鳥はどこからどこへ飛んでいくか。

蛇は。

蟻は。

ゴーンは、次はどこへ瞬間移動するのか。

読み取れ。

時間を、空間を。

「ルーン・バインド！」

ゴーンの右腕に、魔力の縄が巻き付く。

驚愕した表情が見えた。

それでも、瞬間移動で逃げ続ける。

だが、発動速度が顕著に落ちていた。

他人の魔力を引っ張りながらでは、ゴーンといえども思うように瞬間移動を使えない。

魔力の縄が、ゴーンの四肢を封じ、そして胴体に絡み付く。

それで、ゴーンは瞬間移動を発動させることができなくなった。

この魔法、実はかなり脆い。

簡単な攻撃魔法で破壊できるし、身体能力が高い者なら、腕力で強引に引きちぎることも可能だった。

だが、ゴーンにはその両方がない。

身動きが取れなくなったゴーンに、シーパルは歩み寄っていった。

「……た、助け……」

「シーナは一度も命乞いをしませんでしたよ。自分の命乞いはね」

「……」

シーパルは、ゴーンの前で立ち止まった。

(時間と空間。封印と解放……)

それが、ヨゥロ族の真髄。

おそらく、まだ理解し切れていない。

だが、それでも。

「今日から僕が、ヨゥロ族の族長です」

これは、宣戦布告。

『コミュニティ』への。

あの、ソフィアへという女への。

そして、ヨゥロ族を壊滅させた、何者かへの。

シーパルは、ゴーンの顔へ掌を向けた。