時を知る令嬢

「鳩時計」と笑われてきた令嬢が、首飾りの消えた夜会で、たった一つの懐中時計を見つめたとき。

婚約破棄、ざまぁ、そしてハッピーエンド。一話完結です。

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九時十二分。

　ノーラ・ベルトラムは、時計を見なくても、今が何時何分なのかが分かる。

　朝、目を開けた瞬間に。お茶を飲んでいるあいだに。誰かと話している途中でも。頭のどこかで、小さな振り子が、ずっと正確に揺れている。

　子どものころ、父の書斎の柱時計が止まった時、ノーラは針を正しい時刻に戻してみせた。翌日、教会の鐘と比べてみると、一分も狂っていなかった。

「うちの娘は、生きた時計だな」

　父はそう言って、笑いながら頭をなでてくれた。

　けれど、婚約者のヴィクトル・フェリクスは、そうは言わなかった。

「ノーラ。人前で、時刻を口にするな。鳩時計じゃあるまいし」

　だからノーラは、何時かと聞かれても、首をかしげてみせるようにしていた。分からないふりをするのは、思っていたよりも、ずっと疲れることだった。

　　　　　＊

　その夜は、王妃さまの誕生日を祝う夜会だった。

　大広間の真ん中には、王妃さまのための飾り棚が置かれていた。今夜の主役は、棚の上の、真珠の首飾りだった。代々の王妃が受け継いできたもので、夜会の最後に、陛下が王妃さまの首にかける習わしになっている。

　ヴィクトルは、広間に入るなり、上着の内側から懐中時計を取り出して見せびらかした。

「どうだ。父上が、王都一の時計師に作らせたものだ。一日に一秒も狂わない」

　金のふたに、伯爵家の紋が彫ってある。周りの令息たちが、うらやましそうにのぞきこんだ。

「これがあれば、鳩時計の婚約者などいらないな」

　笑い声が上がった。ノーラは、黙って手もとの扇を閉じた。

　　　　　＊

　それが起きたのは、九時の鐘が鳴ってしばらくしてからだった。

「首飾りが……ない！」

　飾り棚の前で、侍女の悲鳴が上がった。

　広間じゅうが、ざわめきに包まれた。真珠の首飾りが、棚の上から消えていた。

　衛兵たちが、すぐに扉を閉めた。広間の奥から、第三王子のルーカス殿下が進み出てくる。王宮の警備を任されている方だった。

「誰も、広間から出るな。最後に首飾りを見た者は」

「は、はい。九時の鐘が鳴った時には、確かにございました」

　侍女が、震える声で答えた。

「それから、九時十五分に見回りに来た時には、もう……」

　その時、ヴィクトルが、すっと手を挙げた。

「殿下。九時から九時十五分のあいだなら、私は、ずっとバルコニーにおりました。ベルンハルト侯爵令息と、外の空気を吸いながら話しておりましたので」

　ヴィクトルは、金の懐中時計を、殿下の前で開いて見せた。

「この時計で、確かめております。バルコニーに出たのが、九時ちょうど。戻ったのが、九時二十分です」

　侯爵令息も、うなずいた。

「確かに、ヴィクトルはずっとバルコニーにいました。時計を見ながら、九時ちょうどだ、と言っていたのを覚えています」

　殿下は、ヴィクトルの時計に目を落とした。たしかに、立派な時計だった。

　ノーラも、その文字盤を見た。

　見た瞬間、胸の奥の振り子が、かすかに引っかかった。

（……七分）

　ヴィクトルの時計の針は、今、九時三十一分を指していた。

　けれど、ノーラの中の振り子は、九時三十八分を告げていた。

　　　　　＊

「ところで、殿下」

　ヴィクトルが、ちらりとノーラのほうを見た。

「この騒ぎのついでに、申し上げておきたいことがございます。私は今夜かぎりで、ノーラ・ベルトラムとの婚約を解消いたします。人前で時刻を言い当てるような、気味の悪い鳩時計を、伯爵家に迎えるわけにはまいりませんので」

　ざわめきが、別の色に変わった。

　ノーラは、ヴィクトルの顔を見た。それから、彼の手の中の、金の懐中時計を見た。

（言わないでいるのは、もう、やめよう）

「……承知いたしました、ヴィクトル様」

　ノーラは、ゆっくりと殿下のほうへ歩いていった。

「殿下。いま、何時かご存じですか」

「……なに？」

「九時三十八分です」

　広間が、一瞬静まった。

　ヴィクトルが、鼻で笑った。

「何を言っている。私の時計では、九時三十一分だ」

「はい。あなたの時計は、七分遅れています」

　ノーラは、まっすぐヴィクトルを見た。

「一日に一秒も狂わない時計が、今夜だけ、七分遅れています。……どなたかが、針を戻したのでなければ」

「でたらめを言うな！」

「でたらめかどうかは、すぐ分かります」

　ノーラは、殿下のほうを向いた。

「殿下。王宮の大時計は、毎晩、時計番の方が教会の鐘と合わせていらっしゃるはずです。今、大時計が何時を指しているか、確かめていただけますか」

　殿下は、衛兵の一人に目で合図をした。

　衛兵が、広間の端の窓から、中庭の大時計を見上げた。

「……九時三十八分です、殿下」

　ざわめきが、どっと広がった。

　ヴィクトルの顔から、血の気が引いていった。

「九時ちょうどにバルコニーへ出た、とヴィクトル様はおっしゃいました。でも、その時計は七分遅れています。本当にバルコニーへ出たのは、九時七分です」

　ノーラは、侯爵令息を見た。

「ベルンハルト様。ヴィクトル様が九時ちょうどだと言った時、あなたはご自分の時計をご覧になりましたか」

「い、いや……ヴィクトルの時計を、のぞいただけで……」

「首飾りが最後に見られたのは、九時の鐘の時。バルコニーへ出たのは、九時七分。……そのあいだの七分間、ヴィクトル様が、どこで何をなさっていたのか。誰も、見ていません」

　　　　　＊

　殿下が、静かに言った。

「フェリクス。上着の中を、改めさせてもらう」

「な、何を……私は伯爵家の――」

「伯爵家の者でも、同じだ」

　衛兵が、ヴィクトルの上着を調べた。懐中時計の入っていた内ポケットの、さらに奥。縫い目をほどいた隠しの中から、白い真珠の連なりが出てきた。

　広間じゅうが、息をのんだ。

「……博打の借りが、あったのです」

　ヴィクトルは、床にひざをついて、うめくように言った。

「父上に知られる前に、どうにかしなければと……。七分あれば、と……」

「七分あれば、首飾りを盗んで、時計を戻して、バルコニーで友人に時刻を見せられる、か」

　殿下は、冷ややかに言った。

「よく考えたものだな。……その婚約者が、時計を見ずに時刻を言い当てる娘だということ以外は」

　ヴィクトルは、衛兵に両腕をつかまれて、広間から連れ出されていった。最後まで、手の中の金の時計を、信じられないものを見るような目で見ていた。

　首飾りは、陛下の手によって、予定どおり王妃さまの首にかけられた。九時五十分のことだった。

　　　　　＊

　客がみな帰ったあと、ノーラは、中庭の大時計の下に呼ばれた。

　ルーカス殿下が、時計を見上げて立っていた。

「ベルトラム嬢。今夜は、礼を言う」

「わたくしは、時刻を申し上げただけです」

「その『時刻を申し上げただけ』で、首飾りが戻った」

　殿下は、ノーラのほうを振り返った。

「王宮の警備は、時刻との勝負だ。誰が、いつ、どこにいたか。その一分が分からなくて、取り逃がしたことが何度もある。……警備の詰め所で、力を貸してもらえないだろうか」

　ノーラは、目をまばたかせた。

「わたくしは、剣も弓も使えません。分かるのは、時刻だけです」

「その時刻が、王宮の誰にも分からないんだ。……詰め所の柱時計は、毎日どこかで狂う。直すたびに、衛兵が三人がかりで教会まで走っている」

　ノーラは、思わず笑ってしまった。

　殿下は、少し照れたように、自分の上着のポケットから、古びた銀の懐中時計を取り出した。ふたに、小さなへこみがある。

「子どものころから使っている時計だ。……正直に言ってくれ。これは、何分狂っている」

　ノーラは、文字盤をのぞきこんだ。

「三分、進んでいます」

「やはりか」

　殿下は、困ったように笑った。

「わざと進めているんだ。遅刻しないように。……兄上たちには、子どもっぽいと言われる」

「いいえ」

　ノーラは、首を横に振った。

「三分早く着こうとなさる方は、待たせる人のことを考えていらっしゃる方です。……わたくしは、好きです」

　言ってしまってから、ノーラの頬が、熱くなった。

　殿下は、しばらく黙っていた。それから、銀の時計のふたを、ぱちんと閉じた。

「……明日の朝、九時に、詰め所で待っている」

「はい。九時に」

「私は、たぶん、八時五十七分には着いている」

　ノーラは、笑いながらうなずいた。

　胸の奥の振り子は、いつもより、少しだけ速く揺れていた。

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最後まで読んでくださって、ありがとうございました。

今回の令嬢の力は「時刻」です。時計を見なくても、今が何時何分か分かってしまう。その一分の正確さで、自慢の懐中時計の七分のずれを見抜いてもらいました。

三分進めた時計を、ずっと使っている殿下も書きたかった人です。

シリーズ「ふしぎな力を持つ令嬢たち」の一作です。ほかの令嬢たちのお話も、よろしければどうぞ。